Ночь прошла, и для Дэмиена настало время выполнить, пожалуй, самую трудную задачу его нынешней миссии. А именно — убедить Асторию добровольно стать его ученицей. Конечно, накануне он уже договорился с её отцом, но эта договорённость имела свои пределы. Зная характер Астории, можно было с уверенностью сказать, что она будет в ужасе от обучения у наставника, которого ей назначили другие. Если Дэмиен и хотел получить шанс обучить этот талант, ему нужно было, чтобы она сама захотела учиться.

Но для него это не имело значения. В любом случае, он хотел учить лишь того, кто сам был готов у него учиться.

В конце концов, Астория станет его первой ученицей в этой жизни.

Он не совсем понимал, как подойти к этому вопросу, но в итоге решил перестать раздумывать и встретить проблему лицом к лицу, как он всегда и делал.

Так, ранним утром следующего дня он прибыл к покоям Астории, совершенно не готовый к тому, что его ждало.

Его на удивление легко впустили во внутренний дворик, что ясно говорило о том, что его новый статус уже донесли до дворцовой прислуги. Оказавшись во дворике, Дэмиен подошёл к каменному столу и сел, наслаждаясь умиротворённой атмосферой обители дьявольской принцессы.

Вдоль него протекал небольшой ручей, окаймлённый садом камней с замысловатым узором и несколькими прекрасными миниатюрными водопадами, что усиливали ощущение покоя, исходившее от ручья.

Вся центральная часть дворика представляла собой открытый сад, за которым, очевидно, хорошо ухаживали. Со всех сторон он был окружён жилой зоной, в которой сейчас и находилась дьявольская принцесса.

«Я же не могу просто так вломиться в её комнату… Мне что, просто сидеть здесь?» — подумал он, гадая, кто же ухаживает за этими растениями.

Однако, вопреки его опасениям, ничего хлопотного делать не пришлось. Вскоре в центральный дворик вошла Астория, чьи глаза расширились от удивления, когда она его увидела.

— Братец?! — воскликнула она.

— Кто тебе братец? — парировал Дэмиен.

— Э-э-э? Ты мне даже имени своего не сказал, так как мне тебя ещё называть?

— Хм-м… — пробормотал Дэмиен.

Пока Астория подходила и садилась за стол, Дэмиен размышлял, как затронуть тему, ради которой он изначально пришёл.

— Это мой отец велел тебе прийти? — внезапно спросила Астория.

Дэмиен с интересом вскинул бровь.

— Да, он. Как ты догадалась?

— Если бы не отец, разве стража впустила бы тебя во дворик? Сюда разрешено входить лишь двоим, и ты явно не один из них! — безапелляционно заявила она.

— Справедливо. Тогда как думаешь, зачем твой отец меня послал? — спросил Дэмиен.

Астория с любопытством склонила голову набок, прежде чем её глаза загорелись от волнения.

— Он нанял тебя моим личным телохранителем?

Щёлк!

Щелбан, прилетевший ей в лоб, был достаточно ясным отказом, однако Дэмиен обнаружил, что эта девчонка дала ему прекрасную возможность развить тему.

— Неверно. У твоего отца не хватит денег, чтобы нанять меня телохранителем. Однако меня наняли для другого, — сказал он после недолгого раздумья.

Он посмотрел в глаза Астории и с предельной серьёзностью продолжил, решив быть предельно откровенным.

— Астория, у тебя гениальный пространственный талант, с которым едва ли сравнится какое-либо существо во вселенной. Прошлой ночью я убедил твоего отца позволить мне остаться здесь, потому что хочу взять тебя под своё крыло и помочь этому таланту как следует раскрыться, однако я не хочу заставлять тебя у меня учиться.

Глаза Астории расширились от ясного смысла слов Дэмиена.

Он хотел стать… её наставником?

Она не могла поверить, что кто-то, кто на вид не был и вполовину так стар, как её отец, осмелился заявить, что может стать её учителем, но не стала сразу же отвергать его предложение.

В конце концов, разве Император уже не согласился?

Кроме того…

Разве это не будет весело?

Слушая, как Дэмиен вкратце описывал пространственные способности и концепции, боевое применение и практическую пользу пространственной стихии, а также свои личные способности, Астория начала понимать, насколько великим мог стать её талант.

Дело было не в боевой мощи. Конечно, она хотела лучше себя защищать, но не это искушало её в словах Дэмиена.

Скорее, если она овладеет пространством, разве не сможет она жить без преград, как всегда и хотела?

Разве не сможет она жить по своим правилам, странствуя по вселенной в поисках острых ощущений, не боясь снова попасть в смертельную ситуацию?

Возможно, в своём воображении она и преувеличивала силу пространства, особенно учитывая, что человек, рассказывавший ей всё это, не имел понятия о запасе маны, но от мысли, что у неё был высший талант в пространстве, она чувствовала невероятную гордость.

— …твой талант больше подходит для вспомогательных аспектов пространства, чем для разрушительных, но поскольку ты уже владеешь искусствами своей родословной Золотого Дракона, боевая мощь — не главный твой недостаток.

— Это значит, что я не стану сильнее? — прервала его Астория.

— Ха! — невольно фыркнул Дэмиен.

— Думаешь, не станешь сильнее? — сказал Дэмиен с дразнящей улыбкой.

Он поднёс пальцы к лицу Астории и слегка сжал воздух.

Пространство тут же застыло, лишив её возможности двигаться.

— Давай, попробуй что-нибудь, — уверенно провозгласил Дэмиен.

В глазах Астории вспыхнул соревновательный дух.

Её первой мыслью было сбежать, как она обычно и делала, но, как только она попыталась нащупать то чувство, которому всегда следовала для побега, она обнаружила, что его блокирует таинственная сила.

— Ха-ха, пространственные способности передо мной не сработают, девчушка. Попробуй что-нибудь посущественнее.

— Хмф! Не недооценивай меня! — воскликнула Астория.

Из её тела вырвался яркий золотой свет, а за спиной возник фантом золотого дракона. Её кулаки становились всё тяжелее и тяжелее, пока не начали весить десятки тонн.

Собрав в руках такую силу, она нанесла удар, высвободив всю эту мощь в атмосферу!

К несчастью, в данный момент она была в ловушке Дэмиена.

— Даже если ты талантлива, ты всё равно по меньшей мере на сотню уровней ниже меня. Твоя сила здесь не будет иметь никакого эффекта, — сказал Дэмиен с притворной насмешкой, взглянув на пояс Астории. — Почему бы тебе не попробовать использовать то? В конце концов, других вариантов у тебя нет.

Взгляд Астории посуровел.

— Не думай, что я уже закончила! — яростно воскликнула она. Её сила тут же удвоилась. Она атаковала не грубой силой, а техниками Клана Золотого Дракона.

«Аура Кулака Золотого Дракона!»

Огромный золотой дракон материализовался вокруг её тела, пока она наносила непрерывные удары по таинственной траектории. Достигнув насыщения, дракон с невероятной скоростью вылетел вперёд и ударил по застывшему пространству!

Бум!

Глухой хлопок — вот и всё, что раздалось, когда яростный золотой дракон врезался в пустой воздух перед Асторией.

Как и сказал Дэмиен, разницу в уровнях ей было невозможно преодолеть.

Она атаковала не так много раз, но видела достаточно битв, чтобы по крайней мере понимать, когда враг был ей не по зубам.

В качестве последнего средства она сделала, как предложил Дэмиен, и сорвала талисман с пояса, оповещая своих теневых стражей об опасности, в которой она оказалась.

Бззт!

Сигнал вырвался из талисмана и… тут же рассеялся.

Он просто не выдержал давления застывшей Пространственной Клетки, в которую Дэмиен заключил Асторию.

Он посмотрел на юного гения с самодовольной улыбкой.

— Ну, что думаешь? Всё ещё считаешь, что не станешь сильнее, обучаясь у меня?

Пространственная Клетка начала рассеиваться.

А Астория…

Её глаза сияли от любопытства.

Дэмиен удовлетворённо усмехнулся.

«Рыбка клюнула на наживку».