Вскоре Император Златодраконов узнал, что на самом деле произошло в звёздном небе. Как он и предполагал, Астория сбежала из дома, услышав о брачном турнире, однако, к их обоюдному удивлению, её уже поджидало в засаде несколько групп.

Если бы её по счастливой случайности не спас четвёртый принц, возвращавшийся домой из поездки, она бы погибла, даже не покинув Звезду Императора Зверей.

К несчастью для них, вскоре несколько других групп вытеснили их в звёздное небо и преследовали на протяжении тысяч километров, проведя через местный телепортационный массив и в конечном итоге загнав на ту же территорию Звериных Владений, где находился Дэмиен.

— Это точно дело рук Клана Чёрного Дракона! Отец-Император, мы должны принять меры! — воскликнул четвёртый принц, когда рассказ подошёл к концу.

Император Златодраконов кивнул, не меняя выражения лица, и произнёс:

— М-м, я приму надлежащие меры, чтобы решить эту проблему. Всякий, кто осмелится обидеть мою семью… умрёт!

Затем он обратил своё внимание на Дэмиена.

— Очистите зал. Я хочу поговорить с этим юношей наедине.

Когда члены Клана Златодраконов покинули тронный зал, они бросали на Дэмиена странные взгляды, не зная, как к нему относиться.

В конце концов, он был чужаком, но спас принцессу, и, судя по их поведению, у него не было никаких дурных намерений по отношению к ней.

Пока было неясно, можно ли ему доверять, но раз уж Император пригласил его на личный разговор, это по крайней мере означало, что он был не последним человеком.

— Братец, не бойся! Мой отец на самом деле очень хороший человек, просто он слишком стесняется это показывать! — прошептала Астория на ухо Дэмиену, проходя мимо.

Его взгляд метнулся к Императору как раз вовремя, чтобы заметить лёгкое подёргивание век последнего, что едва не заставило его расхохотаться.

К счастью, ему удалось сдержаться, пока все не вышли из зала.

— Что-то смешно? — спросил Император.

— Ничего, — ответил Дэмиен.

— Хм-м…

Император нахмурился и окинул Дэмиена взглядом, словно пытаясь выведать все его тайны.

— У тебя интересное строение.

— Мне часто это говорят.

— Правда?

— Нет, но если подумать, должны бы.

Император чуть не закатил глаза от такой дозы сарказма, но предпочёл проигнорировать это ради продолжения разговора.

— Если я не ошибаюсь, ты пришёл сюда за Бусиной Бытия. Почему ты решил связаться со мной таким способом, вместо того чтобы участвовать в турнире? — спросил Император.

Дэмиен слегка пожал плечами.

— Так уж вышло. Твоя дочь подбежала ко мне, когда я занимался своими делами, и заплатила, чтобы я разобрался с её преследователями. Если хочешь знать, почему именно я… возможно, твоя дочь что-то почувствовала?

Поначалу Дэмиен и сам задавался вопросом, почему Астория вдруг подбежала именно к нему. Было ясно, что она пробежала большое расстояние и он определённо был не первым встреченным ею мастером, но она выбрала его.

Однако теперь он отчасти понял.

В конце концов, разве с ним не случилось то же самое?

В первом подземелье, когда его пространственная сила впервые достигла насыщения, он тоже оказался в похожей ситуации, загнанный в угол.

В тот раз именно его сродство с пространством привело его в подпространство Курта и позволило выжить.

Разве Астория не переживала то же самое?

Поскольку она была Золотым Драконом, её телосложение и родословная сильно отличались от его собственных, из-за чего их сродство проявлялось по-разному.

В то время как Дэмиену из-за своей человеческой природы приходилось медленно развивать тело и привыкать к пространственным слоям, у Астории было от природы мощное тело и такая же сильная связь с пространством, что позволяло ей бессознательно и незаметно перемещаться сквозь пространственные слои, избегая обнаружения даже Полубогами!

В некотором смысле талант Астории был даже больше, чем у Дэмиена, просто области их специализации явно различались.

Когда Дэмиен объяснил это Императору Златодраконов, тот не мог не удивиться. В конце концов, пространственные мастера среди звериных рас встречались ещё реже, чем где-либо во вселенной — один на сто триллионов!

— У тебя нет намерения жениться на моей дочери, верно? — почти риторически спросил Император Златодраконов.

— Верно, — всё равно ответил Дэмиен.

— Однако, несмотря на твою милость и отношения с моей дочерью, я не могу просто так отдать тебе Бусину Бытия. Теперь она стала центральной силой, движущей нынешним планом, — продолжил Император Златодраконов.

— В последние дни подводные течения в наших Звериных Владениях бурлят и бушуют. И хотя мы можем сдерживать Нокс с помощью нашей естественной защиты и накопленной судьбы, это не мешает внутренним распрям.

— Клан Чёрного Дракона изначально был братом нашему Клану Златодраконов, но тридцать лет назад что-то изменилось, полностью перевернув их отношение и сущность. С тех пор они тайно налаживают связи и наращивают влияние в Звериных Владениях с намерением узурпировать наш трон и похитить нашу судьбу.

Когда Император Златодраконов закончил говорить, Дэмиен вздохнул. Было очевидно, что произойдёт дальше.

Император Златодраконов посмотрел на Дэмиена, закончив свою речь.

— И Бусина Бытия, и брачный турнир — это приманки, чтобы вывести скрытые силы на свет. С помощью Бусины Бытия Клан Чёрного Дракона получит артефакт, который можно использовать как источник их влияния, а через Асторию они получат доступ к судьбе Клана Златодраконов. Когда эти два фактора сойдутся в одном месте, им будет абсолютно невозможно оставаться в тени.

Смысл был ясен.

«Хочешь её получить — участвуй в турнире и побеждай честно, и не мешай моим планам, пока будешь этим заниматься».

Это была позиция, полностью игнорирующая Дэмиена, но он не позволил ей спровоцировать себя.

Император Златодраконов определённо не был таким твердолобым. Учитывая, что Дэмиена до сих пор не вышвырнули из дворца, похоже, ещё оставалось место для переговоров.

Дэмиен вздохнул и хрустнул пальцами.

— Ладно, значит, переговоры. Только знайте, я не какой-нибудь мальчик для битья, которого можно задирать как вздумается!

Переговоры всегда начинались с денег, и, следуя этому убеждению, Дэмиен первым делом представил широкий спектр средств, которые он приобрёл за последние годы.

Честно говоря, Дэмиен уже и не помнил, как делились валютные карты. С такой огромной кучей карт, которыми он почти не пользовался, знать это было бессмысленно. К тому же разве люди не скажут ему, сколько они хотят, чтобы он заплатил?

Если бы кто-то попытался его обмануть, он бы просто умер. Беспокоиться было не о чем.

Тем не менее, хоть Дэмиен и не знал точной суммы, он был уверен, что у него одного определённо было больше денег, чем у некоторых крупных сил.

И всё же, когда перед ним предстала такая сумма, Император Златодраконов лишь покачал головой.

— Наши звериные расы ценят валюту не так, как остальные. Для нас этот металлолом не имеет никакого значения.

Это был бредовый ответ.

Как они вообще могли поддерживать экономику без денег?!

Император Златодраконов определённо просто пытался усложнить Дэмиену жизнь.

Но это было не страшно.

Ресурсы, артефакты, руководства по техникам — всего этого у него было в избытке.

В конце концов, что-то из этого должно было сработать.

…верно?