БАХ!

Тело пронеслось по воздуху и врезалось в белоснежную стену. Несмотря на то что стена казалась мягкой, удар тела о неё был глухим и совершенно сокрушительным.

— Кха!.. — выкашлял мужчина полный рот крови, и его тело рухнуло на пол. Не успел он прийти в себя, как за его спиной, словно тень, возникла гибкая фигура и перерезала ему шею, отчего голова взлетела в воздух, точно фейерверк.

Этот человек стал шестнадцатым погибшим. Из группы, изначально вошедшей в цветочное пространство, осталось лишь четверо.

Из них знакомой была лишь одна.

Александра стояла в углу с серьёзным взглядом. Вокруг неё лежали четыре тела.

Эти тела служили и предостережением для тех, кто осмелился бы с ней связаться, и временным гарантом её спокойствия.

До этого момента на неё нападали пять раз. Судьба первых четверых была очевидна. После их смерти никто больше не осмеливался провоцировать Александру.

По крайней мере, в большинстве своём.

В пятый раз на неё напала та самая гибкая фигура, что убила того мужчину. Фигура была скрыта под плащом из теней и оставалась безликой и бесполой, однако в одном можно было не сомневаться — в силе этого существа.

Если бы не её дважды закалённое тело, она бы умерла от одного-единственного удара этого существа.

Однако было странно. После того как она пережила первую атаку, это существо больше не обращало на неё внимания, вместо этого нацелившись на оставшихся в цветочном пространстве экспертов.

Теперь на их счету было восемь из шестнадцати погибших.

Александра опасалась этого странного существа, но ещё больше она опасалась самого цветочного пространства.

«Их тела исчезают после смерти. Скорее всего, этот цветок поглощает их в качестве питательных веществ», — предположила Александра.

Это не было какой-то уникальной тактикой. Большинство видов растений и даже некоторые виды зверей использовали тот же метод эволюции для обретения силы.

Просто…

«Масштаб на этот раз огромен. Если это растение действительно способно похищать нашу сущность, оно вырастет в нечто губительное».

Глаза Александры стремительно забегали из стороны в сторону, пока она следила за битвами этого странного существа с двумя оставшимися экспертами.

Один против двоих, но это существо, казалось, вовсе не было в проигрышном положении. На самом деле, точнее было бы сказать, что оно доминировало.

«Солдаты и Нокс слабее поздней стадии 4-го класса, вероятно, уже убиты и поглощены. Мы не можем позволить, чтобы ещё больше экспертов крайнего пика 4-го класса умерли и накормили эту тварь!»

— Стой! — крикнула Александра, как раз когда это существо готовилось нанести смертельный удар.

Его теневая голова повернулась к ней, однако траектория его оружия не изменилась.

Две головы взлетели в воздух, две струи крови окрасили белоснежное цветочное пространство в красный.

— Чёрт! — крикнула Александра. — Почему люди не слушают?!

Не успела она оглянуться, как это существо оказалось прямо перед её лицом.

Оно молча стояло. Даже не видя его лица, Александра отчётливо чувствовала, как его взгляд её сканирует.

— Ты… не пёс Врат Асуры, — пробормотал таинственный незнакомец.

— Хм? — растерянно хмыкнула Александра.

— Зачем… просила… остановиться?

Александра нахмурилась. В прошлый раз, когда она слышала такую обрывистую речь, она осталась без тела.

Тем не менее это существо было потенциальным союзником, которого она не могла сейчас потерять.

— Дело вот в чём…

Александра быстро изложила таинственному существу свои доводы. Она не упускала многих подробностей, пока они не касались более серьёзных тайн.

— …награды в этих цветочных пространствах, скорее всего, настоящие, но, вероятно, в них скрыта губительная мана. Я не сомневаюсь, что те, кто поглотит эти материалы, станут рабами этой лианы.

Таинственное существо мгновение молча постояло.

— Как… исправить?

Александра покачала головой.

— Нам это не под силу. Единственное решение — убить небесную лиану, чтобы её мана потеряла силу. Лучший для нас выход — сбежать из этой цветочной тюрьмы и распространить информацию, но, похоже, это нелегко.

Всё было так, как она сказала: лепестки, замыкавшие пространство, были прочнее большинства небесных материалов.

Каждая частица этой небесной лианы была сокровищем, хотя это не имело особого значения, если они не могли пережить эту ситуацию.

Таинственное существо взглянуло на стены из лепестков и кивнуло.

— Сломаю… за… 5… минут.

— Что? Ты уверена, что сможешь? Постой, да кто ты, чёрт возьми, такая?!

Таинственное существо вздрогнуло от восклицания Александры. Оно на секунду замешкалось, повернувшись спиной.

— Александра… гильдия… «Аркадия»… — пробормотало существо.

Оно обернулось, и тени, покрывавшие его тело, медленно рассеялись.

Длинные радужно-голубые волосы, божественное тело богини — облик этого существа казался слишком совершенным, чтобы скрывать его под покровом.

Однако её лицо…

Оно было превращено в изуродованное месиво. Тёмно-чёрная энергия пульсировала в обнажённых венах на лице женщины, лишь отчасти добавляя ужаса её чудовищно искалеченной внешности.

Если бы не тот факт, что оно было прикреплено к телу, его вообще было бы трудно назвать лицом.

Глаза Александры расширились. Отвращение, которое она на долю секунды испытала, почти сразу сменилось жалостью.

«Этот человек…»

Нет, этот человек раньше был…

— Рилия… Стерхейвен… гильдия… «Святилище»…

Одна из участниц первого круга Коридора Пустоты, и к тому же сильнейшая из них.

Как она дошла до такого?

***

Битвы на земле и битвы в цветочных пространствах были чрезвычайно ожесточёнными. Смрад смерти затуманил атмосферу и был так силён, что казался почти осязаемым.

Однако эти битвы были ничем по сравнению с той, что разворачивалась в облаках.

БУ-У-У-УМ!

Мощнейший взрыв маны окутал небо. Атака в форме тёмного феникса, сочетавшая в себе свойства огня и металла, обратилась в пылающий смертоносный ад, который поглотил врага, плавя его и разъедая изнутри.

Этот тёмный феникс врезался в доблестного мужа, стоявшего напротив. Вокруг него образовался золотисто-алый световой барьер, который столкнулся с фениксом, рассыпая в воздухе искры.

— Сэр Теон, ты стал слабее! — радостно крикнул Лукас. — Посмотрим, сможешь ли ты по-прежнему выдерживать мои атаки!

Лукас поднял своё оружие и направил его вперёд. Вихри маны, словно блуждающие огоньки, покрыли его клинок, когда он толкнул его вперёд.

— Стиль Божественного Меча: Усиленный Разделяющий Меч!

Меч Лукаса разделился на несколько тысяч частей, и каждый из мечей нёс в себе иную концепцию Законов Крови и Металла, которые изучал Лукас.

Эти мечи уже были сильны по отдельности, обладая более чем достаточной мощью для уничтожения городов, однако, когда они сошлись вместе…

Б-Б-БУ-У-У-У-У-У-УМ!

Последовавший взрыв был потрясающим небеса. Облака пламени и осколков металла устремились вперёд, чтобы окутать всю атмосферу вокруг сэра Теона.

Осколки металла и так были чрезвычайно усилены, но в сочетании с силой взрыва и элементом крови они стали опасны даже для кого-то уровня сэра Теона.

— Тц! — цыкнул он языком, уворачиваясь от града атак. Его мутно-чёрная мана, словно лента, следовала за его рукой и образовывала гибкую защиту, отражавшую большинство атак Лукаса.

И всё же Теон был совсем не рад.

«Будь я на пике формы, справиться с этим не составило бы труда, однако я не могу выложиться на полную из-за уловок того заговорщика!»

Сейчас битва шла нормально, но если они затянут бой, сэр Теон непременно проиграет из-за своего ранения.

Теон это знал, как и Лукас. Намерения последнего в данный момент были очевидны.

Сэр Теон со злостью стиснул зубы.

«Проклятье! После того как я убью этого дурака, ты будешь следующим!»

Сэр Теон немедленно бросился обратно в бой, обмениваясь с Лукасом несколькими тысячами атак в секунду.

И пока они сражались, они перестали следить за своей блуждающей маной.

Под ними почти незаметная всасывающая сила начала исходить от парных цветков на вершине лианы.

Мана, что эти двое экспертов оставляли в округе…

Медленно поглощалась небесной лианой внизу и обращалась в её силу.