Пока Дэмиен ждал, когда совет Облачных Гигантов придёт к решению, мир не стоял на месте. События во внешнем мире шли своим чередом, нисколько не считаясь с обстоятельствами Дэмиена. Первым событием, произошедшим в тот же день, когда Дэмиен впервые вошёл в святилище Облачных Гигантов, стало объявление награды, что незаметно повлияло на ход судьбы.

Это была награда за таинственного человека и его золотой дворец. Любой, кто сможет его привести, получит щедрое вознаграждение в виде ресурсов и денег — достаточное, чтобы обеспечить себя на несколько лет вперёд.

Странность заключалась не в самой награде, а в её заказчиках.

Их было двое.

Лукас Стрим из Врат Асуры и сэр Теон из Армии Нокс.

Обе стороны предлагали обильную награду за поимку этого человека, и это стало первым случаем, когда Нокс и обитатели вселенной непреднамеренно начали сотрудничать.

Поскольку перемирие между обеими сторонами всё ещё продолжалось до тех пор, пока не появится небесный материал, следующие несколько дней вместо войны прошли в повсеместных поисках одного-единственного человека.

Когда Нокс и обитатели вселенной сталкивались друг с другом, они избегали боя — чего никогда прежде не случалось.

И всё же, несмотря на то что прошло несколько дней, следов этого человека нигде не было.

***

Где-то в лесу на Диком Континенте отряд из пяти человек сражался с несколькими свирепыми зверями на крайнем пике 4-го класса.

Звери на Диком Континенте были безмозглыми, независимо от уровня силы, что делало борьбу с ними куда сложнее.

Однако эта команда действовала очень слаженно, что позволяло им совершать то, что в одиночку было бы для них абсолютно невозможным.

— Александра, сейчас! — внезапно крикнул мужчина.

— Будет сделано, босс! — крикнула в ответ женщина, подпрыгнув в воздух и обрушив на зверя дождь из каменных пуль.

— Отлично! Тесс, Брейден, бейте, пока он отвлёкся!

— Поняла!

— Можешь не говорить!

Двое ринулись с обеих сторон, контролируя движения зверя и загоняя его в угол.

Под атаками этих троих зверь медленно накапливал раны, пока наконец…

— Ха!

Вожак подпрыгнул в воздух и с силой обрушил свой меч, разрубив зверя на две ровные половины.

— Фух! Как же я устала! — воскликнула женщина по имени Тесс, без сил опустившись на землю.

— Тц, лишь бы тебе жаловаться. В Туманных Пустошах мы и не с таким справлялись, что нам какой-то зверёк? — безучастно ответил Брейден.

— Ладно, ладно, не начинайте опять спорить, вы двое, — со вздохом сказал вожак. — Алиса, можешь нас подлечить?

— Уже делаю, босс!

Алиса хлопнула в ладоши и начала молиться, после чего с неба сошла бело-золотая мана и омыла тела пятерых, исцелив все их мелкие раны и даже частично залечив большинство крупных.

— Ха-ха, как и ожидалось от Алисы! Лучшего целителя нигде не найти! — удовлетворённо воскликнула Тесс.

— Хе-хе, — счастливо хихикнула Алиса.

Её взгляд устремился к горизонту, и в глазах промелькнула тень беспокойства.

Прошло много дней с тех пор, как они расстались и тот человек исчез.

Он ведь не умер, правда?

Она очень надеялась, что он сможет пережить это испытание. Она лично видела его решимость сражаться с врагом, и, хоть она никогда не умела хорошо разбираться в людях, ей казалось, что он хороший человек.

В конце концов, он спас её сестру.

Александра мельком взглянула на Алису, украдкой бросившую на неё взгляд, и вздохнула.

«Неужели за такой короткий срок она успела проникнуться к этому человеку симпатией?..»

В отличие от Алисы, Александра куда настороженнее относилась к их встрече с этим странным человеком. Помимо мощи его артефакта, сам тот факт, что он был готов нажить себе столько врагов, сам по себе был опасен.

Гильдия «Аркадия» выжила и достигла своего нынешнего положения потому, что они всегда действовали осмотрительно, учитывая чужие интересы, чтобы не нажить себе врага, которого не смогли бы одолеть.

Безрассудный и воинственный подход этого человека был чем-то, что Александра не могла постичь.

«Тем не менее он всё ещё мой спаситель. Если бы он не предоставил мне подходящие материалы и свою таинственную целительную силу, я бы сейчас вообще не могла пользоваться своим телом. Даже если я не могу его понять, я буду по крайней мере защищать его личность так долго, как смогу».

На самом деле, возвращение Александры и Алисы в лагерь Предела Великих Небес и их воссоединение с остальными членами «Аркадии», прибывшими на открытие Коридора Пустоты, не было случайностью.

Это было то, о чём их попросил Дэмиен.

Он не знал, как поведёт себя Небесная Армия под управлением Врат Асуры, и ему не нужны были неизвестные факторы, мешающие его планам.

Александра и Алиса в данный момент были его глазами и ушами в Небесной Армии. Он мог связываться с ними с помощью неизвестного ментального навыка и обмениваться информацией по мере необходимости, но он не накладывал на них ничего вроде рабской печати.

«Это проверка на доверие. Если мы её провалим, то, скорее всего, умрём».

Александра поняла это с самого начала и действовала соответственно. Впрочем, поскольку этот человек не был настоящим врагом вселенной, она не возражала помочь ему.

«Во всяком случае, он делает для борьбы с Нокс куда больше, чем Врата Асуры. Этот Лукас — человек совсем нехороший».

Она была здесь всего несколько дней и слышала немного, но было ясно, что Лукас Стрим жестоко злоупотреблял своей властью, чтобы угнетать и контролировать тех, кто был ниже его.

Вдобавок ко всему, он даже наладил неофициальное сотрудничество с Нокс, чтобы найти человека, который, по всей логике, должен был быть почётным гостем Небесной Армии.

Общественное мнение было сильно настроено против Врат Асуры, но что эти люди могли сделать?

Они были слишком слабы, чтобы их мнение имело значение.

Незаметно в Небесной Армии произошла смена настроений.

Будь их предводителем тот таинственный человек, оказались бы они в лучшем положении?

Он был смел в действиях, но при этом осмотрителен. Он знал, когда атаковать и отступать, чтобы нанести Нокс наибольший урон с наименьшими потерями.

И когда его ставили в один ряд с Лукасом Стримом, он казался защитником справедливости, которого все желали видеть своим предводителем.

«Ситуация становится хаотичной. Если армия продолжит так незаметно раскалываться, Нокс получат над нами серьёзное преимущество. Теперь, когда небесный материал вот-вот расцветёт, кажется, единственный возможный путь вперёд — это полномасштабное лобовое столкновение».

Теперь, когда Дэмиен перебил бо́льшую часть пушечного мяса и пехоты Нокс, им придётся действовать быстро и агрессивно, если они хотят одерживать победы над Небесной Армией.

Схватка за небесный материал наверняка выйдет из-под контроля.

Это был вопрос не «если», а «когда».

«Надеюсь, ты сможешь что-то с этим сделать. Если ты и вправду сумеешь вытащить наших людей из отчаяния…»

Что ж, тогда он, возможно, был бы совсем неплохим лидером.

Небесной Армии нужны были хорошие люди у руля.

«Эх, если бы только он не был таким безрассудным…»

Александра вздохнула и покачала головой.

А пока ей следовало придерживаться порученного задания.

Что же до того, как сложатся события в будущем?..

Было бесполезно пытаться предсказать то, во что собирался вмешаться этот человек.