Суть первого испытания была проста. Плоть и кости Дэмиена разрывало и сжигало до тех пор, пока их, казалось, уже невозможно было сжечь. А затем их сжигало ещё сильнее. Трансцендентная Регенерация поддерживала в нём жизнь, а его железная воля не поддалась такой незначительной боли, так что это испытание он прошёл с лёгкостью. Оно даже было в какой-то мере приятным.

Дэмиену очень нравилось «ощущение». Осязаемое чувство боли давало ему понять, что он прилагает усилия для обретения своей силы, превращая боль в нечто положительное. Даже в бою ранения, хоть и были крайне губительны, лишь заставляли Дэмиена ещё больше наслаждаться битвой.

Склонности боевого маньяка, которые были у него в юности, со временем были основательно подавлены, но где-то в глубине его сердца они всё ещё жили. Ту безумную, почти оргазмическую жажду боли и смерти он по-настоящему ощущал лишь в тренировочных ситуациях вроде этой, когда его стимулировали до предела.

Тем не менее Дэмиен смог сдержать и удовольствие, и боль, чтобы завершить испытание, пробыв в лавовом озере более сорока восьми часов без перерыва. Когда он всплыл на поверхность и вновь обрёл способность двигаться, то немедленно последовал за бабулей Лю к следующему испытанию — испытанию на упорство.

Упорство было трудно проверить. В большинстве случаев подобные испытания состояли из бесконечных дорог или других конструкций, заставлявших участников испытать бесконечность. У Облачных Гигантов, похоже, была более суровая версия этого испытания.

Упорство перед лицом бесконечности, перед лицом непреодолимой стены, можно было проявить, пока была надежда. Но истинное упорство можно было испытать лишь в безнадёжности.

Безнадёжность, ощущаемая перед лицом невозможного пути, затягивала. К лодыжкам будто приковали многотонный груз, тянущий утонуть в морских глубинах.

Однако… что, если эта непреодолимая стена встретится с уже существующей безнадёжностью? Что, если твою семью вырезал верховный эксперт, твой родной мир уничтожила его секта, твоё тело искалечено, а твой боевой путь прерван из-за отсутствия таланта и наставника; что, если все факторы, которые могли пойти не так, пошли не так одновременно? Сможешь ли ты по-прежнему проявлять упорство, зная, что добиться чего-либо буквально невозможно?

Это чувство и предстояло испытать Дэмиену.

Перед лицом истинной невозможности какой смысл в боевом духе? В тот момент это уже был не вопрос, связанный с внешним миром. Это был вопрос, касавшийся лишь самой личности. Это была гордость.

Даже если тебе суждено ничего не достичь, поддашься ли ты этому небытию или будешь безжалостно бороться с ним до последнего вздоха, пусть даже просто ради того, чтобы сказать, что ты боролся?

Дэмиен не знал, был ли на этот вопрос правильный ответ. Он не мог винить тех, кто решил отказаться от личных желаний ради безопасности. В конце концов, их путь тоже не был неправильным. Просто он так не мог.

Пусть даже лишь ради того последнего мига осознания на смертном одре, пусть даже лишь ради того, чтобы утешить себя тем, что он никогда не сдавался, — по крайней мере, он умрёт без сожалений, потому что пытался.

Жизнь означала возможность.

К этому осознанию Дэмиен пришёл, когда завершил второе испытание. Он сделал это менее чем за три часа — рекорд, который в истории титанов ещё никто не превзошёл.

И теперь, когда эти два испытания были позади, Дэмиен приступил к последнему. Это было одновременно и самое простое, и самое сложное испытание. Потому что решение о том, прошёл ты его или нет, было целиком и полностью субъективным.

Сейчас Дэмиен стоял перед множеством исполинских существ. Даже самый маленький из них был ростом в 10 м, а самый большой — более километра в высоту, занимая бо́льшую часть огромной пещеры, в которой они находились. Бабуля Лю, всё такая же крошечная, стояла в стороне и молча наблюдала за происходящим.

— Дэмиен Войд, ты бросил вызов трём нашим испытаниям и успешно прошёл первые два! Даже если ты потерпишь неудачу здесь, ты всё равно заслужил право обратиться к нашему клану с просьбой, пусть и меньшей, чем твоя изначальная! — сказал гигант ростом в километр, и его голос громом разнёсся по пещере. — Для этого испытания я задам тебе три вопроса. Как только ты дашь свои ответы, судьи перед тобой обсудят их и примут решение, прошёл ты или нет. Есть ли у тебя вопросы?

Дэмиен посмотрел в глаза гиганта и отрицательно покачал головой. Это испытание его беспокоило, особенно потому, что он прекрасно понимал — солгать не получится, но ничего поделать с этим не мог. Если его истинные мысли не смогут убедить этих Облачных Гигантов, их расширенная помощь ему не нужна. Не было смысла пытаться установить долгосрочные партнёрские отношения с теми, кто не мог с ним сойтись во взглядах.

Гигант ростом в километр, Глава Племени Облачных Гигантов, кивнул, подтверждая готовность Дэмиена продолжать. Он открыл рот и задал первый вопрос.

— В стане врага в плену находится миллион невинных мирных жителей, однако твою мать похитила таинственная сила, состоящая в сговоре с врагом. Ты можешь спасти т…

— Мою мать, — ответил Дэмиен, прервав Главу Гигантов.

Гигант поднял бровь.

— Я ещё не закончил свой вопрос, ты уверен в своём ответе?

Дэмиен покачал головой.

— Не нужно спрашивать. Неважно, сколько незнакомцев вы добавите в сценарий. Жизнь моей матери дороже самих Небес.

Спасение матери было его самой первой мотивацией на пути к силе. Решимость спасти мать позволила ему пережить столько трагедий и боли, как её жизнь могла стоить столько же, сколько жизнь сброда, которого он никогда не встречал? Возможно, это был жестокий образ мыслей, но он был честным. В этом испытании лишь это и имело значение.

Глава Гигантов кивнул, не изменившись в лице.

— Тогда перейдём ко второму вопросу. Ты встречаешь врага, совершившего бесчисленные злодеяния, однако он желает преданно служить тебе и стать одним из твоих людей. Примешь ли ты его?

Дэмиен нахмурился.

— Могу я задавать вопросы?

— Спрашивай, — ответил Глава Гигантов.

— Я отвечаю с точки зрения себя, стоящего перед вами, или некоего абстрактного существа?

Глава Гигантов на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Скажи мне, что в этой ситуации сделал бы ты, тот Дэмиен Войд, которого я вижу сейчас.

Дэмиен кивнул.

— Тогда мой ответ таков: это зависит от его преступлений. Если его преступления — убийство, предательство или другие жестокие злодеяния, независимо от их масштаба, то, пока я могу наложить на него рабскую печать, я смогу контролировать его по своему желанию и следить, чтобы он не выходил за рамки. Если он способен на такие злодеяния, он будет полезным подчинённым, поскольку иногда такие качества необходимы.

— А в ином случае? — спросил Глава Гигантов.

— Есть два других пути, которые не сильно отличаются от первоначального. В любом случае я наложу на него рабскую печать и буду его контролировать. Однако, если он тронул женщин, его накажут женщины. Его наказание будет полностью зависеть от того, что, в зависимости от ситуации, решат либо женщины, на которых он напал, либо мои подчинённые-женщины. После этого приму ли я его в подчинённые, также будет зависеть от их мнения, поскольку именно на их производительности скажется, если им будет некомфортно в его присутствии.

Глаза Дэмиена заострились.

— Если же он опустился так низко, что тронул детей, я лично отправлю его в ад бесконечных пыток и лично прослежу, чтобы он сохранял рассудок и разум, пока будет оставаться там в живых. Я не могу наказать всех, кто совершает подобные злодеяния, но я никогда не уклонюсь от наказания того, кто окажется передо мной.

Глава Гигантов кивнул с тем же безразличным выражением на лице, словно ответ Дэмиена не имел для него никакого значения. И теперь, когда они дошли до этого момента, он задал последний вопрос.

— Если вся вселенная обернётся против тебя, включая тех, кто дорог твоему сердцу, будешь ли ты по-прежнему действовать с той же решимостью, чтобы её спасти?