Девять Небесных Испытаний. И если первое было всего лишь битвой с врагами, то со временем они становились всё сложнее. Содержание испытаний было и того страннее. Казалось, в их порядке и сути не было никакой логики или системы.

Третье испытание было посвящено искусствам. Тому, кто не владел хотя бы одним из четырёх искусств, пройти его было невозможно.

Синьюэ, к примеру, была особенно искусна в музыке. Её с юных лет профессионально обучали игре на цитре и гуцине, так что она прошла испытание без труда. Александре из-за её нынешнего состояния пришлось труднее, но и у неё не было серьёзного недостатка. По настоянию Алисы она давным-давно увлеклась живописью в свободное от сражений время, и, когда ей предоставили всё необходимое, завершить испытание оказалось проще простого.

Пятое испытание было странным — казалось, у него не было какой-то особой цели.

Задача была проста: выдержать.

Испытуемых подвергали адской боли, исходившей из ниоткуда. Их тела ломали и исцеляли снова и снова, стремясь свести их с ума.

Испытание на выносливость было вполне понятным. Желание проверить упорство испытуемого было скорее нормой, чем отклонением.

Но чтобы добраться до этого испытания, пришлось пройти уже тридцать четыре других, так не противоречило ли это здравому смыслу?

Так думала Александра, сетуя и превозмогая боль. Однако со временем она начала медленно и всем сердцем принимать эту боль.

Александра сейчас была духовным телом. А потому уровень боли, который она испытывала в процессе разрушения и восстановления, был намного выше, чем у обычного человека.

Она чувствовала, как её душа бесчисленное множество раз разрывается на куски. Синьюэ на этот раз не могла ей помочь, и после нескольких минут мучительной боли она действительно едва не сошла с ума.

Но в тот же миг она осознала и пользу этого испытания. Её душа невероятно укреплялась — благо, которого она не получила бы, приди сюда в физическом теле.

Душа была понятием, неизведанным даже для мастеров на самом пике 4-го класса. Хотя они и осознавали важность души, прикоснуться к её тайнам они не могли до перехода последнего порога к Божественности.

Для Александры получить укрепление души на данном этапе было поразительно. Невзирая на боль, которую ей пришлось вынести, Александра заставила себя сделать это молча.

С появлением стимула она словно стала совершенно другим человеком.

Следующей странностью после этого было девятое испытание. Ведь испытания как такового не было.

Синьюэ и Александра просто ждали. Они стояли на месте и, пока восстанавливали силы после восьмого испытания, внезапно получили сообщение, что прошли и девятое.

Не было ни упоминания о задаче испытания, ни даже знака, что оно началось, — лишь сообщение о том, что оно закончилось.

И вот, когда всё наконец было позади, дуэт приготовился к последнему Небесному Испытанию.

Было тихо, так тихо, что можно было с лёгкостью услышать падение булавки за несколько тысяч километров.

Небо и Земля, казалось, замерли, а место испытания стало священным, куда никому не дозволено было вторгаться.

Однако два существа нарушали эту святость.

Небо содрогнулось.

Это не было преувеличением или фигурой речи.

Небо действительно содрогнулось.

Оно дрожало, будто было чем-то материальным. Оно сотрясалось, как может сотрясаться земля, и, словно иллюзия, с неба начали падать обломки в виде комет и метеоров.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Пока метеоры падали и взрывались при столкновении с землёй, Синьюэ и Александра попытались сдвинуться с места, чтобы покинуть радиус взрыва, но в тот же миг обнаружили, что их движения полностью скованы.

Вжух!

Ветры хлестнули им в лицо, а раскалённый жар взрывов окутал их. Жар, превосходивший тот, что был в зоне магмы в Коридоре Пустоты, едва не расплавил дуэт на месте.

Однако было ясно, что этот жар — не главное испытание.

Ведь небо падало.

Грохот Небес продолжался, и небо опускалось всё ниже и ниже к земле. Облака стали осязаемыми, скребя по земле, пока текли в своей обычной манере.

ВУ-У-УМ!

На двух испытуемых обрушилось неимоверное давление, почти мгновенно сокрушив их.

Синьюэ упала на колени, а духовное тело Александры нестабильно затрещало.

Такова была их реакция лишь на вступление этого давления.

О-О-О-О-ОХ!

Воздух, казалось, взревел от силы ветра. Небо соприкоснулось с землёй, и тех, кто прервал воссоединение двух влюблённых, ждала лишь смерть.

Синьюэ и Александра не были исключением.

— Ха-а-а-а! — вскрикнула Александра, с силой вскидывая руки к небу. Ей казалось, что она может его коснуться. Ей казалось, что каждое облако — это гора, которую она должна уничтожить, если хочет выжить.

Синьюэ, очевидно, чувствовала то же самое. Её руки отнюдь не были мускулистыми, но силы, которую она в них вкладывала, было достаточно, чтобы сокрушать звёзды и раскалывать миры.

Выражение лица Синьюэ было свирепым. Это была разительная перемена по сравнению с её обычной стоичностью, но, к сожалению, Александре было не до этого.

Синьюэ почувствовала, как что-то внутри неё горит, пока небо обрушивалось на неё. Казалось, её глаза вот-вот извергнут пламя. Ярко-синие радужки, украшавшие её склеры, словно драгоценные камни, засияли радужным светом, напрямую столкнувшись с небесами и ослабляя их давление.

— Ха-а… ха-а… кх…!

Она изо всех сил пыталась контролировать дыхание, но это было невозможно.

Она пыталась сражаться с небом, но это было невозможно.

Её сил было недостаточно.

Даже с помощью своих глаз она могла продержаться лишь несколько минут.

ГРОХОТ!

Небо снова содрогнулось, и облака изменили форму. Они почернели и стали плотнее. Молнии змеились внутри них, вспыхивая между облаками и создавая в воздухе опасное электрическое поле.

— Кх…!

Синьюэ стиснула зубы, когда искры молний ударили по её телу. Несмотря на испытываемую боль, она отказывалась отступать.

И она отказывалась проявлять эмоцию, которой от неё ждали.

Её глаза пылали решимостью, но лицо оставалось безразличным.

Александра потеряла контроль первой.

Её духовная форма заискрилась и рассеялась. Она кричала изо всех сил, она билась с небом, но не могла изменить свою судьбу.

Пока она исчезала из бытия, её последними мыслями были сожаления.

Она не хотела умирать.

Она хотела жить дольше и построить счастливую жизнь для своей сестры.

Она не смирилась.

Но, по крайней мере, она уходила не одна.

Синьюэ пала всего через несколько мгновений после неё.

В конце концов, она не смогла устоять под давлением.

Но её реакция отличалась от реакции Александры.

Она холодно взглянула смерти в глаза. Она встретила её с полным безразличием.

Если она умрёт, значит, так тому и быть. Однако смерть приемлема лишь тогда, когда она неизбежна.

В этой ситуации, когда её подавляли и угнетали, она не могла сопротивляться сильнее, чем уже сопротивлялась.

Она просто не могла победить этого врага.

Она была недостойна силы, а потому умирала.

Эта бесчувственная мысль была её последней.

Всего мгновение спустя её тело разлетелось кровавым туманом и месивом из плоти.