— М-м-м…

Александра сонно протёрла глаза. Почему-то ей казалось, что она только что спала лучшим сном за всю свою жизнь.

Но… разве она не была посреди чего-то важного?

— А!

Воспоминания нахлынули на неё, словно приливная волна.

— Алиса!

Она резко вскочила, но пошатнулась и снова рухнула на пол. Она всё ещё была слишком дезориентирована, чтобы двигаться.

К счастью, прежде чем она успела сделать что-то опрометчивое, она заметила свою сестру, спящую на полу пещеры неподалёку.

«Что… с нами случилось?..»

Учитывая их предыдущее положение, они обе должны были погибнуть. И Александра, и Алиса под конец потеряли сознание, так что защитить себя и добраться до этой пещеры было абсолютно невозможно.

«Кто-то нам помог?..»

Если так, то сейчас следовало быть предельно осторожной. Такая могущественная сила, что выжидала, пока сёстры окажутся на волосок от смерти, прежде чем спасти их, — сомневаться в её намерениях было вполне естественно.

Александра вздохнула и села.

«Это место и впрямь заставляет меня сомневаться, достигла ли я вообще 6-го оборота».

Урон от окружения? Усталость? Всё, что она пережила до сих пор, заставляло Александру чувствовать себя начинающим искателем приключений, только ступившим на путь к славе.

Это было волнующее чувство, но в то же время и ужасающее. В конце концов, за столько лет она уже успела его забыть.

Чувство собственной смертности.

Александра сжала кулак, рассеянно глядя на пол пещеры.

«Смертность… как давно я не сталкивалась со своей смертностью?..»

Её мысли закружились. Ей казалось, что она на пороге озарения, вот-вот осознает нечто крайне важное для своего дальнейшего развития.

— О, наконец-то нашла.

Внезапно по пещере разнёсся голос.

Глаза Александры широко распахнулись. Она вскочила на ноги и встала перед бессознательным телом сестры, её аура вспыхнула.

— Кто здесь?!

Под пристальным взглядом Александры показалась фигура.

Она облегчённо вздохнула.

— Синьюэ, это всего лишь ты!

Александра плюхнулась на пол и снова вздохнула.

— Где ты была всё это время?

Синьюэ с любопытством склонила голову набок — реакция, которая, казалось, была у неё самой частой, — и ответила:

— Шла следом, потеряла Александру, искала и нашла.

Александра понимающе кивнула. В почти нулевой видимости метели было легко потерять людей из виду, и, учитывая, что это была единственная пещера на несколько сотен тысяч километров, вполне нормально, что Синьюэ нашла их здесь.

Вот только и другим это было бы так же легко.

— Синьюэ, ты по пути сюда раскрыла какие-нибудь секреты метели? Мы должны немедленно уходить, но боюсь, тело Алисы в её нынешнем состоянии этого не выдержит.

Синьюэ, подражая движениям Александры, задумчиво потёрла подбородок.

— Обычный шторм. В глазу бури спокойно. Лучший вариант.

Синьюэ дерзко подняла большой палец, но из-за отсутствия перемен в выражении лица жест выглядел немного странно.

— Пфф-ф!..

Александра невольно рассмеялась. И впрямь, в такой напряжённой атмосфере случайная комедийность Синьюэ была отличной разрядкой.

— Хорошо, раз ты говоришь, что в глазу бури безопасно, я тебе доверюсь. Давай доберёмся туда как можно быстрее!

Синьюэ склонила голову набок.

— Это глаз. Мы здесь.

Лицо Александры вытянулось.

— Ч-что?

— Глаз бури, очень маленький, только эта пещера.

Это были плохие новости, очень плохие новости.

Если так, как им теперь выбраться?!

Глаз бури был для них самым безопасным местом, но он же и располагался дальше всего от любого возможного выхода. Алиса со своими травмами такой путь точно не выдержала бы!

«Чёрт. Нужно что-то придумать…»

Александра вновь расширила своё восприятие, но не успела она ничего предпринять, как Синьюэ двинулась с места.

Она подошла к дальней стене пещеры и присела на корточки, ощупывая землю руками.

В следующее мгновение…

Бах!

Она с силой ударила ладонью, полностью раздробив пол.

Открылась дыра в несколько метров шириной, а внутри виднелась лестница, уходящая во тьму.

— Новый путь, — с чувством выполненного долга сказала Синьюэ.

— Отлично, — с ухмылкой ответила Александра.

Она не знала, куда вёл этот странный проход, но любое место было лучше, чем оставаться в этой пещере.

В конце концов, невозможно было предсказать, когда закончится метель, а до тех пор оставаться в пещере было самоубийством.

«Будучи единственной безопасной зоной в радиусе нескольких сотен тысяч километров, она станет местом остановки для всех, кто пройдёт через эту область».

Если так, то проход, созданный Синьюэ, скорее всего, вёл к какому-то наследию или, по крайней мере, к сокровищнице.

«Возможности и риски идут рука об руку, да?»

Александра улыбнулась. Внизу определённо будет опасно, но это лучше, чем ничего, особенно если там есть награды.

— Хоп!

Александра тихо крякнула, снова закидывая Алису себе на плечо.

— Я позабочусь о ней, пока она не очнётся. Синьюэ, пойдём вместе.

Синьюэ кивнула, и две женщины немедленно начали спускаться по лестнице.

Грохот!

Когда они скрылись в глубине, пещера слегка содрогнулась.

Камни пришли в движение, перестраиваясь до тех пор, пока пол снова не стал единым целым, неотличимым от своего прежнего вида.

Однако кое-что всё же изменилось.

Потому что под этим полом…

Была лишь твёрдая скала.

***

Внутри было невероятно сыро, почти до такой степени, что казалось, будто они находятся в желудке какого-то существа, а не в подземелье.

Вдобавок ко всему, здесь не было ни единого источника света. Даже мана теряла своё сияние в этой тьме, заставляя их вслепую спускаться по казавшейся бесконечной лестнице.

Но это было только начало.

Александра была опытным бойцом, так что передвигаться без помощи глаз ей было совсем не трудно.

Однако примерно через сто ступеней она почувствовала, как что-то изменилось.

Ещё через двадцать ступеней она поняла, что больше не чувствует запаха сырого воздуха вокруг.

Её взгляд посуровел. Она крепче сжала руку Синьюэ.

Если что-то случится, эта хватка была её гарантией, что она всё ещё жива.

Через двести ступеней произошло ещё одно изменение. Рот Александры уже онемел из-за отсутствия обонятельных сигналов, поступающих в мозг, но в какой-то момент это онемение стало полным, помогая Александре осознать, что её чувство вкуса тоже исчезло.

Помимо глаз, два чувства, которые она до сих пор потеряла, не сильно влияли на её восприятие. Пока она могла его использовать, вкус и запах были несущественны.

Однако их потеря не сулила ничего хорошего в будущем.

Как и ожидала Александра, миновав трёхсотую ступень, она больше не слышала звука своих шагов и шагов Синьюэ.

Единственным подтверждением существования последней была крепкая хватка, которую она ощущала в своей руке.

И, несмотря на то, что она знала, в какой ад ей предстоит спуститься, Александра продолжала идти.

Она закрыла глаза, хоть в данный момент они и были бесполезны.

Она сосредоточилась на ощущении холодных рук Синьюэ в своих.

Она сосредоточилась на ощущении тёплого тела Алисы на спине и на движении её груди во время дыхания.

Сто ступеней были пройдены, казалось, за одно мгновение.

Нога Александры ступила на четыреста первую ступень.

Или нет?

Она никак не могла этого знать.

Была ли Алиса всё ещё на её плече?

Была ли рука Синьюэ всё ещё сплетена с её собственной?

Она не знала.

Она совсем ничего не чувствовала.

Оставалось лишь верить, что всё по-прежнему на своих местах, и продолжать идти вперёд.

Или, по крайней мере, выполнять действие, которое она считала ходьбой вперёд.

Однако в этот момент…

Даже самый слабый зверь мог убить Александру.

Она осталась совершенно беззащитной, вынужденная бессмысленно спускаться по бесконечной лестнице в надежде на какое-то спасение.