Разница между днём и ночью на Эйене была странной, но ночь в конце концов прошла. Хотя тьма ночи и не была понятием, применимым к плоскому миру вроде Эйена. Солнце и луна висели в небе, но всегда оставались на той половине Эйена, что принадлежала Рубежу Великих Небес, поскольку Бездна мгновенно поглотила бы их, пересеки они её территорию. Эта странная ситуация приводила к тому, что оба небесных тела существовали одновременно. Разница между днём и ночью определялась тем, какое из них в данный момент было ближе к земле, поскольку они вращались вокруг осей друг друга. У Эйена были и свои, истинные солнце и луна, но, поскольку они двигались вдоль кольца по всей его длине, увидеть их можно было лишь раз в бессчётные сотни лет. Говорили, что, когда они встречались на двух крайних полюсах Эйена, происходили мистические явления.

«Надо будет как-нибудь самому взглянуть на эти явления», — подумал Дэмиен, выходя из комнаты.

В следующее мгновение его глаза расширились.

«Ого, а они тут за ночь славно потрудились».

Огромный участок земли, соединявший три главные гильдии, возглавлявшие военные действия в этом секторе Эйена, теперь был заставлен различными палатками и сооружениями для распределения и организации армии перед отправкой на войну. Сегодняшняя операция была крупномасштабной, и солдаты должны были действовать как настоящие солдаты. Чтобы убедиться, что никакие заминки не помешают успеху армии, каждый боец должен был пройти различные проверки и испытания, прежде чем его могли официально зачислить в формирующуюся армию.

Дэмиен с лёгкостью прошёл эти проверки. Он лишь немного продемонстрировал свои Законы Жизни и Смерти, и его сила и талант были доказаны. Что до его личности, странная формация просканировала его и подтвердила, что он действительно человек, без единой капли Маны Нокс в организме.

«Проверки хорошие. Но раз их проводят только перед боем, предателям будет немного легче проскользнуть».

Глаза Дэмиена сузились. Он не мог видеть этого оттуда, где стоял, но определённо чуял запах Маны Нокс, исходивший из разных мест в огромном лагере.

«Разберусь с ними в суматохе. А пока нужно найти отряд, в который меня определили».

Дэмиена определили в кавалерию — место в авангарде битвы. Он не знал, было ли это вмешательством Присциллы или впечатлением генералов от его навыков, но в любом случае ему было всё равно.

«Кавалерия обычно ездит на лошадях, так? Как это работает здесь?»

Выяснить это не заняло много времени.

Дэмиен прибыл в отряд Кавалерии Ревущего Дракона, куда его направили, и был немедленно ошеломлён.

«Это что… светоциклы?!»

Точнее, это были личные звездолёты, созданные для максимальной мобильности. Просто по форме они напоминали светоциклы из одного популярного на Земле произведения.

«Раз это звездолёты, они точно могут гонять среди звёзд. Другими словами… подрайсеры-светоциклы!»

При виде этих прекрасных машин в Дэмиене взыграли старые гиковские привычки из подростковых лет. Он не удержался, подошёл поближе и принялся их разглядывать…

Конечно, не прикасаясь.

«Смотреть, но не трогать такие дорогие аппараты — это элементарная вежливость».

— Нравится, что видишь?

Голос раздался из-за спины Дэмиена, заставив его обернуться. Перед ним предстал крупный, плотно сбитый мужчина средних лет. Кожа его была тёмно-бронзовой, а волосы — белоснежными. Однако эта дихотомия не была его самой заметной чертой. Это место занимал ужасный шрам, который начинался на лбу и исчезал под воротником рубашки.

— Меня зовут Эцио, и я — командир здешней Кавалерии Ревущего Дракона. Приятно познакомиться, новобранец.

Говоря это, Эцио широко улыбнулся.

Дэмиен был почти ослеплён её светом.

«Какой дружелюбный мужик».

— Я Дэмиен Войд. Рад буду с вами работать, — ответил он в тон.

— Ха-ха-ха! Отлично! Дэмиен, давай я дам тебе пару советов по управлению этими малышками, а потом мы сделаем несколько кругов, чтобы ты освоился. Когда мы окажемся на поле боя, права на ошибку уже не будет.

К концу фразы лицо Эцио стало невероятно серьёзным. Дэмиен кивнул с той же серьёзностью, полностью понимая важность небольшой тренировки перед отправлением. В такой организованной войне любая переменная была отрицательной.

Эцио усмехнулся.

— Да не будь таким серьёзным. Сейчас самое время посмеяться и повеселиться. В конце концов, кто знает, сможем ли мы вернуться?

Дэмиен криво усмехнулся. Этот парень и вправду мог говорить о смерти в такой непринуждённой манере. Очевидно, он был не так-то прост.

— Тогда, инструктор, с нетерпением жду нашего урока, — сказал он.

— Ха-ха! А ты сегодня многого ждёшь с нетерпением, а?

— Ха-ха… — неловко рассмеялся Дэмиен. Он просто пытался быть вежливым, но, что ж, его навык вежливости был на уровне сильно ниже нулевого.

«Эх, лучше просто сосредоточусь на этих крутых байках и забуду».

Дэмиен посмотрел на хранилище байков. На складе их было более четырёхсот, но использовать предстояло лишь чуть больше сотни. В конце концов, только Кавалерии Ревущего Дракона было дозволено использовать эту технику.

— Выбирай любой. Который тебя позовёт, тот и бери без колебаний! Связь между человеком и машиной — самая важная часть езды!

Воодушевлённый словами Эцио, Дэмиен вошёл на склад и зашагал между рядами машин. Все они были одинаково хороши, но у каждого были небольшие отличия.

«Те, у которых есть владельцы… я это отчётливо чувствую. Я думал, это просто поговорка, но неужели и вправду существует „связь между человеком и машиной“?»

Дэмиен нахмурился. Если так, то, по иронии судьбы, он её совсем не чувствовал. После пяти минут осмотра его мнение не изменилось. Ни один из этих байков был не для него.

Чего-то… не хватало.

Краем глаза Дэмиен уловил какой-то блеск.

Нет, что-то позвало его.

Оно было недалеко, но не на складе.

Дэмиен немедленно последовал за этим лёгким ощущением, пока не оказался за складом, на чём-то вроде свалки.

«Неужели это…?» — мысленно спросил он.

Среди ржавого металла и запчастей был один механизм, накрытый плотной чёрной тканью.

— Ага, значит, ты тоже почувствовал его зов, — сказал Эцио, подойдя ближе.

— Что под этой тканью? — с любопытством спросил Дэмиен.

Эцио улыбнулся. Он подошёл и сам схватился за ткань, сдёрнув её и открыв то, что было под ней.

— Это самая мощная и самая ненадёжная машина в нашем распоряжении.

Она была гладкого чёрного цвета. Пурпурные и красные полосы украшали её поверхность, создавая минималистичный, но впечатляющий дизайн.

— В прошлом у неё было несколько наездников, но никто не смог её укротить. В конце концов, её оставили здесь, неиспользованной.

Она излучала ауру неукротимого быка, но в то же время обладала грацией резвящейся газели. Само её существование, казалось, было символом статуса и власти.

— Честно говоря, даже мы не знаем о её происхождении. Она была на складе ещё до того, как мы, парни из Ревущего Дракона, получили к нему доступ.

ВРУМ!

Машина взревела сама по себе, словно поняв, что её хвалят.

— Её зовут Аталанатис, и говорят, она не позволяет даже прикоснуться к себе тем, кого не одобряет.

Эцио усмехнулся и посмотрел на Дэмиена.

— Ну как? Хочешь попробовать?

Да, это была она.

Именно то, что он искал.

Он не знал, что именно, но в этой машине было то самое, чего он так жаждал.

Дэмиен усмехнулся.

«Во что бы то ни стало, ты будешь моей».