Ещё немного поговорив с Присциллой, Дэмиен немедленно отправился на Эйен, взяв с собой Симэнь Ухэнь. Сама Мёртвая звезда была лишь временной базой, державшейся в основном на магии и навыках её обитателей, так что прямой станции телепортации на Эйен поблизости не было, однако их было предостаточно в Мире Души — секторе, граница которого находилась всего в нескольких днях пути от Троха. В целом, путешествие не должно было занять слишком много времени. Дэмиен доберётся до Эйена в течение недели, но за неделю могло произойти многое. Эту неделю Дэмиен в основном использовал, чтобы узнать больше о Симэнь Ухэнь и Эйене.

Что до первого, то Дэмиена интересовала не столько сама Симэнь Ухэнь, сколько её способности. Как человек, прекрасно знакомый с естественным законом, он питал огромное любопытство к её силе, которая, казалось, его нарушала. Однако реальность её силы отличалась от того, что ожидал Дэмиен. Сама природа её маны была иной. Наблюдая за её телом, Дэмиен заметил, что поглощаемая ею окружающая мана претерпевала некие изменения в тот миг, когда попадала в её тело, становясь совершенно иной по своим изначальным свойствам. Конечно, обычный практик тоже мог изменять природу маны, чтобы она соответствовала его стихиям, но это был совершенно другой процесс. Несмотря на их сходство, тот факт, что одно происходило сознательно, а другое — естественно, был ключевым различием. Кроме того, мана Симэнь Ухэнь не соответствовала ни одному из известных Дэмиену Законов. Даже когда он спросил её, какой Закон она практикует, она не смогла ему ответить. Для неё постижение законов было столь же естественным, как дыхание. Пока она практиковала и оттачивала своё искусство формаций, её мана продолжала созревать подсознательно.

«Истинный гений».

Лишь так можно было её описать. Как человек, также носивший это звание, Дэмиен сделал всё возможное, чтобы раскрыть тайны её загадочной личности, но, конечно, недели было недостаточно, чтобы разгадать загадку, ставившую в тупик даже Верховных Командующих вроде Присциллы. К счастью, эта неделя позволила Дэмиену освоиться со структурой власти Эйена.

Эйен также был важнейшей территорией, и немало сект пыталось его захватить. Нокс представляли угрозу для всей вселенной, и это была единственная причина, по которой эти силы не вступали в ожесточённую борьбу за господство.

«Но если бы они всё же решили столкнуться, разрушения были бы катастрофическими».

Самым важным фактом, который выяснил Дэмиен, был не столько состав сил Эйена, сколько их уровень мощи. На Эйене понятие «высочайший пик 4-го класса» не имело ровным счётом никакого значения. В конце концов, там присутствовало несчётное количество экспертов высочайшего пика. Увидев абсурдные цифры в предоставленной Присциллой информации, Дэмиен лично отправился к Симэнь Ухэнь, чтобы спросить о её достоверности. В тот миг мировоззрение Дэмиена неожиданно вновь расширилось.

«Я был слишком наивен», — подумал он. Дэмиен считал, что уже осознал истинную необъятность вселенной, но его мнение было искажено тем, что он видел. Большинство сил вселенной находилось на Эйене. Как и сказала Присцилла, Эйен был истинным полем битвы. Когда искры войны лишь едва-едва начали озарять звёздное небо, значительная часть экспертов вселенной была направлена в Эдем, чтобы служить первой и, как все надеялись, последней линией обороны. Если бы не эти эксперты, вселенная могла бы пасть ещё до того, как Дэмиен смог бы попасть в Божественное Царство. Эксперты, которых можно было бы считать самой вершиной вселенной…

…присутствовали на Эйене в количестве миллиардов.

«Конечно, по иронии судьбы, Эйен — самое большое по протяжённости небесное тело во вселенной. Но всё же, тот факт, что им пришлось определить совершенно иную систему силы, чтобы классифицировать их из-за sheer number, просто безумен».

Естественно, не все существа высочайшего пика 4-го класса были одинаковы. Высочайший пик 4-го класса — это лишь название для любого существа, достигшего 399-го уровня. Следующим шагом был шаг на путь Божественности, и в зависимости от того, насколько близок был практик к этому шагу, его сила разительно отличалась. Новые ступени высочайшего пика 4-го класса назывались «оборотами», потому что завершение каждого из них ощущалось как очередной оборот жизни, совершенно новое путешествие с 1-го по 399-й уровень. Верховные Командующие вроде Присциллы находились на 6-м из девяти оборотов. Выше них были лишь Палачи на 7-м или 8-м обороте и Высшие на 9-м обороте. Ниже Верховных Командующих стояли обычные Командующие с силой от 3-го до 5-го оборота, а ещё ниже — Тысячелетние Генералы с 1-го и 2-го оборотов. Практики, ещё не достигшие ступени высочайшего пика, считались обычными солдатами, и, как и Нокс, Небесная Армия распределяла роли в зависимости от ситуации.

«Но большинство людей путешествуют со своими сектами и организациями. Руководству Небесной Армии трудно разделять этих людей или даже перемещать их, не предлагая выгод».

Вот почему внедрённая на войне система кнута и пряника была идеальной. Достижения становились осязаемыми благодаря сопутствующим им наградам, и эти гордые ученики сект и практики превращались в псов, виляющих хвостами при виде награды.

«Может, для удобства сбора информации и передвижения лучше всего присоединиться к секте?..»

Как и все предыдущие связи Дэмиена, новая предоставила бы ему прикрытие на случай непредвиденных обстоятельств. Однако на Эйене вряд ли возникла бы ситуация, где он мог бы заслужить право на свободное передвижение.

«Я могу передвигаться вдвоём с Симэнь Ухэнь, но мне нужна база, куда можно будет вернуться, если что-то случится. Даже если это не секта, похоже, мне придётся познакомиться с какой-нибудь влиятельной силой».

Дэмиен вздохнул. Общаться с людьми было гораздо сложнее, чем истреблять Нокс, но правильный подход значительно облегчал жизнь. Тем не менее, неделя пролетела быстро, пока Дэмиен занимался сбором информации и тренировками. Спустя многие миллионы километров пути и три массива дальней телепортации, пункт назначения наконец-то показался в поле зрения.

Как и описывала Присцилла, это и вправду был край бытия. Мерцающие искорки света, украшавшие звёздное небо, отсутствовали по другую сторону Эйена. Небо было угольно-чёрным, и слишком далёкое продвижение на вражескую территорию означало вход в Бездну. Это было место с гнетущей атмосферой, ощущавшейся издалека, и с такой же жаждой крови.

«Это — зона боевых действий».

Взгляд Дэмиена стал жёстким. Пришло осознание того, куда он себя привёл. Это было место, где выживание и выгода значили больше всего остального. В зоне боевых действий, защищавшей человечество, понятие человечности полностью отсутствовало.

Дэмиен закалил свой дух. Грядущие дни будут отражать эту атмосферу. Он закрыл глаза и успокоил свои бурлящие эмоции, вновь открыв их, когда в зрачках уже сквозило безразличие.

— Пошли.

Он произнёс это так, что возражения не принимались. Он схватил Симэнь Ухэнь за руку и исчез со вспышкой. В следующее мгновение они появились в небе над растрескавшейся красновато-фиолетовой пустыней Эйена.

Дэмиен глубоко вдохнул пропитанный кровью воздух…

И в его зрачках промелькнула искра красновато-чёрной маны.