— Хе-хе-хе-хе! Девчонка, а ты хорошо созреваешь! — зловеще произнесла тень. У неё не было рта, но слова, казалось, разносились эхом в пространстве.

— Ты… — пробормотала Зара, холодно глядя на неё. — Так ты — моё Демоническое Провидение?

— Хе-хе-хе-хе! Так ты открыла часть воспоминаний своей родословной. Хорошо! Моя носительница должна быть как минимум на таком уровне.

Зара не ответила. Она видела эту тень лишь однажды, и тогда та угрожала поглотить её и завладеть её телом. Естественно, никаких тёплых чувств она к ней не испытывала.

Но это не отменяло того факта, что тень была её Демоническим Провидением.

Третьим по важности понятием, которое Зара усвоила из воспоминаний своей родословной, было Демоническое Провидение.

Демоническое Провидение было чем-то вроде средоточия жизни и силы существа Нокс до обретения им сознания. Это скопление росло вместе со своим носителем, и когда тот достигал нужного уровня, оно сливалось с ним, даруя особую силу.

Точно так же, как способность Повелителя Чумы управлять болезнями или даже способность Святого Императора подражать другим стихиям.

Каждое существо Нокс, обретшее сознание, автоматически получало собственное Демоническое Провидение, и, хотя Зара была полукровкой, у неё оно тоже было.

Проявившаяся перед ней тень была его эго. Это была её собственная сила, но в то же время она противостояла ей.

— Назови свою цель, — коротко сказала она.

— Хе-хе-хе-хе! Я лишь пришла проведать свою хозяйку! Разве это такое преступление?

— Да. Ты знаешь не хуже меня, что ты собой представляешь.

— О-хо-хо? Неужели маленькая девочка наконец-то немного повзрослела?

Взгляд Зары стал острее. У неё не было ни малейшего желания развлекать это существо.

Демоническое Провидение другого Нокс было бы полностью с ним синхронизировано и беспрекословно ему подчинялось, но Заре не так повезло.

Из-за её статуса полукровки её Демоническое Провидение пошло по искажённому пути развития. Хотя оно и подражало её жизни и силе по мере её роста, оно также служило вместилищем для её способностей Нокс до того, как она развила свою родословную.

Таким образом, её Демоническое Провидение обрело образ мыслей Нокс, а также все негативные мысли и энергию Зары. Хоть оно и было бесформенным, она не могла не видеть в нём искажённое зеркало самой себя.

«Чтобы в полной мере овладеть своей силой, я должна заставить её подчиниться».

Она это понимала, но также понимала, что сейчас ей это не по силам. Возможно, после того как она освоит техники из своих воспоминаний…

— Девчонка, я сегодня явилась не для того, чтобы сражаться. Ослабь бдительность, — внезапно произнесла тень.

— Тогда зачем ты пришла?

— Хе-хе-хе-хе! Я лишь хотела посмотреть на твой прогресс! Я почувствовала такой прекрасный всплеск энергии и эмоций некоторое время назад; как я могла не прийти?

— Ты здесь не нужна, так что возвращайся.

— Это что, приказ?..

Гр-р-р…

Зара зарычала на издевательские слова тени. Похоже, даже та осознавала своё положение.

Но, как она и сказала, сегодня она пришла не для того, чтобы сражаться.

— Девчонка, я даю тебе пять лет. Если не созреешь за пять лет… хе-хе-хе-хе-хе!

Тень начала втягиваться в тело Зары, пока полностью не исчезла.

Зара с хмурым видом села на землю.

Сегодняшний визит тени означал две вещи.

Во-первых, она хотела напомнить о своём существовании. Теперь, когда Зара осознала её значение, она явилась, чтобы выставить напоказ своё существование и поиздеваться над ней.

А во-вторых, Зару принимали как существо Нокс. Если бы тень не сочла её достойной своего наследия, она бы уже давно её поглотила.

Хотя эти вещи и не казались чрезвычайно значительными, в действительности всё было иначе.

Второй факт был благом, поскольку означал, что Зару не убьют на месте другие Нокс, ещё не опознавшие в ней врага. Её статус даровал ей большую свободу действий на поле боя.

Первый факт принёс облегчение. Раз уж тень взяла на себя инициативу связаться с ней…

«Она хотя бы отчасти на моей стороне».

Если бы тень была врагом, в её интересах было бы позволить Заре забыть о ней на время, появившись лишь в критический момент, чтобы убить её.

«Но её преданность хрупка. Пять лет…»

Если она не уложится в этот срок, то умрёт, и её заменит её зеркальная версия.

А до этого ей нужно было стать сильнее и найти источник той таинственной искры.

Тело Зары изменилось и уменьшилось до человеческого облика. Она села на пол, скрестив ноги, и закрыла глаза.

Она не могла покинуть это Тюремное Царство, пока за ней не придёт Дэмиен, так что до тех пор…

Она будет тренироваться как зверь.

***

Где-то в бескрайнем звёздном море два тела стремительно неслись без всякого направления или цели.

В конце концов эти двое существ наткнулись на начальный мир, где и остановились передохнуть.

Прекрасные мужчина и женщина шли по улицам этого мира, одно их существование очаровывало многих его обитателей.

Но сами они были совершенно отрешены. Казалось, они создали вокруг себя невидимый пузырь, в который никто не мог проникнуть.

— Разве не здорово? Вот, попробуй это… о-о-о! И это тоже!

Женщина радостно носилась по улицам, покупая всевозможные сладости и угощения, и большую их часть запихивала в рот своему спутнику.

Он неохотно жевал с потухшим взглядом. Приходилось признать, что эта женщина была интересной, но, увидев, как она раздобыла деньги, которые сейчас так бездумно тратила, он уже не мог смотреть на неё по-прежнему.

— Хм? Что-то не так? — спросила она, повернувшись к нему. Её большие зелёные глаза были полны любопытства и невинности, заставляя его сомневаться, не было ли у неё раздвоения личности.

— Ничего. Я лишь знакомлюсь с миром, как ты и предлагала, — уклончиво ответил он. Его скучающий взгляд скользил по тем же видам, что и у женщины, но он просто не мог понять её восторга.

Тем не менее она тепло ему улыбнулась.

— Ничего страшного, если ты пока не понимаешь. Как я могла ожидать, что ты сразу изменишься? Не волнуйся. Мы будем не спеша путешествовать по вселенной, и к концу нашего пути ты влюбишься!

Мужчина неловко отвёл взгляд.

И чем он сейчас вообще занимался?

С каких это пор он стал тем, кто может вот так запросто прогуливаться по миру?

Честно говоря, он впервые шёл по миру, жители которого не съёживались от страха при его виде.

Его рука подсознательно коснулась лица. Кожа на ощупь ничем не отличалась от прежней, но одна лишь смена цвета смогла до такой степени изменить восприятие.

Это было иное чувство, интересное.

Он не был против.

Но чтобы сказать, что он влюбится…

Он не знал, сможет ли эта вселенная настолько ему понравиться, чтобы заставить его почувствовать нечто столь эзотерическое, как любовь.

Однако сказать, что во вселенной не было ничего, способного на такое…

Было бы полной ложью.

Женщина улыбнулась.

Перемены — процесс крайне медленный, но тем не менее процесс. В какой-то момент он придёт к своему логическому завершению.

Этот конкретный процесс, опыт, когда показываешь юному и наивному чужестранцу красоту жизни…

Как могла Алия не радоваться одной лишь этой перспективе?