«Всё прошло… идеально».

Дэмиен с улыбкой шагнул в звёздное небо. Разговор с Пэк Уджином завершился, и прошёл он куда лучше, чем Дэмиен мог ожидать.

«Я знал, что он армеец до мозга костей, но чтобы это так безумно влияло на его мнение…»

Дэмиен легко убедился, что промывка мозгов сработала как надо. Пэк Уджин нисколько не сомневался в своих ложных воспоминаниях, а благодаря той тщательности, с которой Дэмиен изменял каждую деталь, на него даже слегка повлияли псевдоэмоции, заложенные в них.

Кроме того, на Пэк Уджина сильно влияло мнение армии. Дэмиена теперь считали героем войны. Если бы не его пространственные способности, делавшие его чрезвычайно неуловимым, его бы уже давно облепила толпа желающих познакомиться.

Когда эти два фактора сошлись воедино, Пэк Уджин стал на удивление дружелюбным — чего Дэмиен никак не ожидал увидеть.

«Придётся как-нибудь заскочить в штаб-квартиру Небесной Армии, чтобы исцелить его сестру, но это будет пустяком, как только я овладею Самсарой. А пока что с Пэк Уджином всё идёт идеально».

Теперь инструктор подумывал о настоящем долгосрочном союзе с Дэмиеном — союзе, который распространился бы и на «Гончих Псов».

«Я раньше даже не слышал их названия, но, оказывается, они и впрямь чего-то стоят».

Из отрядов, сражавшихся на Тро, «Гончие Псы» показали один из лучших результатов. Если прибавить к этому их прочие подвиги за время войны, неудивительно, что они так прославились.

«Если я смогу заполучить под своё начало такую мощную силу…»

Дэмиен усмехнулся этой мысли. Он поднял голову и посмотрел на дверь, к которой привели его ноги. Открыв её, он увидел странную картину.

Синт сгорбившись сидела на стуле. Её взгляд был устремлён в пол, а растрёпанные волосы падали на лицо, скрывая его. Вся её аура была мрачной. Эш стоял рядом и легонько похлопывал её по спине, а Тайлер обеспокоенно мерил шагами другой конец комнаты.

И хотя было здорово видеть, что все трое снова на ногах и двигаются, словно ничего не произошло…

— Что здесь за атмосфера? — Голос Дэмиена прорезал тишину.

Тело Синт вздрогнуло.

Тайлер замер и со стыдом отвернулся.

Даже Эш не мог посмотреть Дэмиену в глаза.

«Впрочем, с последним всё как обычно».

— Какого чёрта здесь произошло, пока меня не было? — Дэмиен вошёл в комнату с серьёзным лицом. Он не мог себе представить, что могло довести его товарищей по отряду до такого состояния.

Синт дрожа подняла голову.

При взгляде на него в уголках её глаз навернулись слёзы.

— Я… я не могу поверить… — выдавила она, казалось, не в силах как следует сформулировать мысль.

— Как ты мог… КАК ТЫ МОГ ПРОДАТЬ СВОЁ ТЕЛО, ЧТОБЫ СПАСТИ НАС?! УА-А-А-А-А!

Синт тут же разразилась безудержными рыданиями. Тайлер страдальчески отвёл взгляд, а Эш… остался Эшем.

Что до Дэмиена…

— …м-да.

…он с такой силой приложился ладонью к лицу, что они едва не слились воедино.

Щёлк!

Щёлк!

Щёлк!

Раздались три щелбана, и на трёх разных лбах вздулись три шишки.

— Что вы, чёрт возьми, несёте, идиоты? — Дэмиен стоял, словно измученный учитель перед своими учениками, глядя на троих товарищей по отряду, что теперь стояли на коленях на полу.

— Э-это… — пробормотала Синт.

— Это? — переспросил Дэмиен, вскинув бровь.

— Н-ну… то есть, ты сам виноват, что выглядел подозрительно! Как ты мог заниматься… «этим»… с той кальма—?!

Щёлк!

Раздался ещё один щелбан.

Дэмиен повернулся к Тайлеру.

— Ну?

— Пэк Уджин приходил к нам несколько дней назад извиниться, а сегодня она прознала, что вы двое встречались наедине. Дальше, думаю, сам догадаешься.

— А ты присоединился, потому что…?

— Э-э… потому что это звучало весело?

— Тц. Справедливо.

Дэмиен криво усмехнулся, качая головой. Он был рад, что его товарищи в отличной форме, но в то же время несколько сокрушался, что его товарищи в отличной форме. Поскольку чрезвычайная ситуация на самом деле оказалась вовсе не чрезвычайной, Дэмиен расслабился и сел в ближайшее кресло со спокойным видом… разумеется, сперва немного повоспитав Синт.

— А вы, ребята, и впрямь шикуете. Подумать только, вам предоставили такой люкс, — Дэмиен с впечатлённым видом оглядел комнату. Она и вправду походила на номер в пятизвёздочном отеле, совершенно не похожий на другие, более «эконом-класса» комнаты на звездолёте.

— Ничего не попишешь. В конце концов, разве мы не товарищи по отряду великого Императора Смерти Дэмиена Войда? — дразняще ответил Тайлер.

— Кх… — Дэмиен поморщился от этого прозвища. — Они ведь просто назвали меня в честь Звезды Императора Смерти.

— Сто процентов просто назвали в честь Звезды Императора Смерти.

— Чёрт.

Дэмиен вздохнул, сокрушаясь о своей удаче на прозвища. Казалось, куда бы он ни пошёл, ему доставались лишь дурацкие титулы, от которых его бесконечно коробило.

Он нахмурившись посмотрел в окно.

— Впрочем, оставим это. Каково это было? Ваш первый опыт на войне, — внезапно спросил он.

…

На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина.

— …это было ужасно, — первым заговорил Тайлер.

— Мы всю жизнь готовились выйти на поле боя, но виртуальная симуляция никогда не сможет по-настоящему передать здешние ощущения. Зловоние крови, крики умирающих союзников, зверства Нокс — ничто не могло подготовить нас к реальности войны.

Синт согласно кивнула. За те несколько месяцев, что они провели на Калипто, ей не раз хотелось всё бросить и уйти. Психологическое напряжение было куда сильнее всего, что она испытывала в симуляциях.

— Но я всё равно не жалею, — сказала она.

Глядя на звёздное небо за окном, она слегка улыбнулась.

— Наш узкий кругозор расширился, мы смогли испытать многое, о чём никогда бы не узнали, останься мы в этой Адской Дыре, и, что самое важное…

— …мы стали сильнее.

Синт сжала кулак.

— Мы больше никогда не позволим так себя унизить.

Её решимость пылала в комнате, сливаясь с яростным пламенем двух её ближайших товарищей, пока они вспоминали последние несколько месяцев.

В целом, никто из них не жалел об этом опыте и не оплакивал свою судьбу.

Риск и награда часто шли рука об руку. Война была лишь самым наглядным воплощением этой концепции.

Тайлера, Синт и даже Эша с юных лет готовили к войне, и теперь, когда они пережили своё первое испытание…

«Не могу дождаться, чтобы увидеть, как вы вырастете в будущем».

Дэмиен слегка улыбнулся. Он не знал, увидит ли он когда-нибудь этих троих снова после возвращения в Долину Скрытой Смерти, но не мог отрицать, что они оставили глубокий след в его сердце.

Проведя с ними столько времени, Дэмиен осознал важность многого, чем пренебрегал в прошлом.

Самое главное — товарищество и командная работа.

Дэмиен был одиноким волком. Ничто не могло изменить эту его черту.

Однако, возможно, было бы неплохо иметь под своим командованием силу, которая бы беспрекословно ему подчинялась.

За то, что они помогли ему осознать важность такой силы…

Дэмиен будет вечно благодарен этим трём негодяям, которых он встретил по воле судьбы.