В пещере на несколько мгновений воцарилась тишина.

…тц.

Её прервало едва слышное цоканье языком.

— Неужели я и вправду так плохо играл?

Эсир Блэквуд с разочарованным видом почесал в затылке, будто и вправду не ожидал, что его раскроют.

— Да ты хоть пытался скрываться?

Слова Дэмиена стали последним ударом.

— Эй, я старался как мог, ясно?! Я, знаешь ли, не прирождённый актёр. Чёрт, да эта профессия сейчас даже не прибыльная!

Глаза Дэмиена расширились. Такая манера речи… определённо не то, чего он ожидал.

Впрочем, он не удивился.

В конце концов, Эсир Блэквуд был не тем же существом, что и Директор.

— Я впервые вживую вижу клона.

— Что ж, а я, как клон, впервые вживую вижу такого сумасбродного гения, как ты, так что тоже своего рода опыт.

— Ну и надоедливый же ты тип. Ты и вправду клон Директора?

— Тц! Это я дал тебе всю информацию, чтобы ты нашёл это тело. Кем ещё я могу быть?

— То есть ты это знаешь, но всё равно притворяешься, будто моё открытие — это нечто сногсшибательное.

— К-кхм! Моя мана всё ещё восстанавливается, так что оставь меня ненадолго в покое.

Дэмиен закатил глаза. Эсир Блэквуд был совсем не таким, каким он ожидал его увидеть, и дело было не только в характере.

Скорее, Дэмиен осознал личность Эсира лишь в последние несколько мгновений перед тем, как озвучить своё предположение.

Клоны были странной штукой. Со временем в Великих Небесных Пределах появилось множество различных форм клонирования и управления марионетками, но позиция «лучшего метода» всегда оставалась вакантной из-за огромного разнообразия техник, их плюсов и минусов.

Метод, использованный Директором, был, пожалуй, одним из лучших, но в то же время и одним из самых рискованных.

«Эсир Блэквуд… он самый настоящий человек, от и до».

Эсир Блэквуд родился от матери и отца, а не в пробирке. Скорее всего, большую часть своего детства он прожил обычной жизнью как Эсир Блэквуд.

Однако его истинная сущность заключалась в том, что он был клоном — частицей генетической структуры, маны и души Директора, имплантированной в оплодотворённую яйцеклетку.

К восемнадцати годам Эсира начали наводнять воспоминания.

К двадцати его личность уже сформировалась.

Эсир был живым клоном, что разделял сознание и память с Директором, но не был под его полным контролем.

Он был волен поступать как ему заблагорассудится, покуда это не нарушало всеобъемлющую волю Директора.

По этой же причине их характеры так сильно различались. Даже будучи клоном, Эсир Блэквуд был разумен и осознавал, насколько важна для человека личность.

Он ставил собственное эго выше эго Директора, и, хотя это приводило к постоянным столкновениям, их цели совпадали, а сами стычки были сродни разногласиям между родителем и ребёнком.

«Какой интересный метод. Эсир может действовать подобно Аватару Нокс, но благодаря своей автономии Директору не нужно полностью сосредотачиваться на контроле. Это позволяет им действовать независимо и выполнять вдвое больше работы за половину усилий».

Дэмиен окинул взглядом тело Эсира. Ему открылось даже окно статуса мужчины, указывающее на его уровень.

— Четвёртый класс, да. Слабже, чем я ожидал.

— Да замолчи уже. Не будь я четвёртого класса, я бы даже не смог вмешаться в эту войну.

— Ты и так не сможешь вмешаться, если тебя и дальше будут вот так запирать. Не стыдно?

— Эй, щенок. Нарываешься?

— А если и так?

Эсир свирепо посмотрел на Дэмиена, но в итоге лишь почесал в затылке и опустил взгляд в пол.

— Чёрт, этот старик мне не позволит.

— Вот тебе и автономия.

— Ах ты, мелкий засранец!..

— Ха-ха-ха!

Дэмиен, отсмеявшись, отвернулся.

— Если серьёзно, ситуация сейчас не из лучших. Я не знаю, сколько информации было передано в академию, но…

Эсир отрицательно покачал головой.

— На самом деле, ситуация сейчас для нас куда более благоприятна, чем когда-либо. Поле битвы на Трохе развивается в нашу пользу, а поскольку ты смог закончить здесь, мы впервые за несколько лет получили преимущество над этими гнусными захватчиками.

Дэмиен криво усмехнулся.

— Это и есть то самое выражение «проиграть битву, но выиграть войну»? Не очень-то приятно оказаться на проигравшей стороне.

— Хочешь сказать, вы проиграли битву? — удивлённо вскинул брови Эсир.

Дэмиен вздохнул.

— Лучше тебе самому всё увидеть.

Схватив уже наполовину оправившегося мужчину, Дэмиен телепортировался на поверхность.

И челюсть Эсира отвисла до пола.

***

Восстановительные работы на Калипто продвигались гладко.

Большинство вражеских сил было уничтожено, и, хотя атмосфера планеты была осквернена, внутренности всех звездолётов, находившихся на её орбите, были в полном порядке.

Всех, кого можно было эвакуировать, эвакуировали, а всех, кого нужно было убить, добили.

Праздновать было нечего.

Потребовалась почти целая неделя, чтобы завершить все дела на Калипто, и находившиеся там силы эвакуировались при первой же возможности. Соединившись с войсками, размещёнными на орбите планеты, они больше не двигались с места.

Всем требовалась передышка.

Слишком многое произошло, чтобы они могли немедленно снова ринуться в бой.

Но по сравнению с обычными солдатами и курсантами, истощение Дэмиена было в разы сильнее.

Эсир уже много дней назад ушёл поговорить с Пак Джинхо. Пока Директор через своего клона медленно вникал в ситуацию, Дэмиен лежал на удобной кровати, закрыв глаза и прикрыв лицо рукой.

«Всё было так хаотично, что хочется умереть».

За время этой войны он получил львиную долю выгоды, но потерял почти столько же. Возможно, его физическое тело было в полном порядке, но его умственное истощение было настолько велико, что хотелось просто умереть на пару лет, чтобы прийти в себя.

«Но у меня нет такой возможности».

Оставалось ещё много дел, которые нужно было сделать.

«Нужно ещё раз поговорить с Пэк Уджином, проверить Тайлера и остальных, проведать Зару, содействовать очищению Калипто, пока оно не закончится, убедиться, что Эсир не натворит глупостей до нашего возвращения в академию, осмыслить свои новые силы, чтобы эффективно их использовать… чёрт, да мне даже перечислять дальше не хочется».

Постоянно меняющаяся череда событий завела Дэмиена в такое болото незавершённых дел, в каком он ещё никогда не бывал.

И хотя некоторые из них были необратимы, как, например, раскрытие его личности Святому Императору, он должен был убедиться, что всё, что он может исправить, останется исправленным.

«Начать стоит с Пэк Уджина, ведь я до сих пор не уверен на сто процентов, что промывка мозгов сработала как надо. После этого я смогу… знаешь что, к чёрту всё это».

Тело Дэмиена исчезло с кровати и материализовалось вновь, лишь когда он оказался в совершенно ином мире.

Он вспышкой сорвался с места, в одно мгновение преодолев миллионы километров на пути к определённой области этого мира.

Это был рай для фей, место, где природа буйствовала до такой степени, что это казалось почти неестественным.

Над этими полями то и дело раздавался колокольный смех — это дети бегали, играя с духами и растениями.

И среди них…

Была одна, куда более особенная, чем остальные.

Её глаза повернулись, словно она почувствовала его присутствие.

Улыбка, озарившая её лицо, способна была растопить любую усталость.

— Братик!

Радостно закричав, она пулей понеслась к нему.

Дэмиен мягко улыбнулся, осторожно поймав её и погасив инерцию.

«Думаю, хотя бы сегодня можно позволить себе немного отдохнуть».