В любой другой ситуации Святой Император, ощутив накопленную Пак Джинхо мощь, тотчас бы отступил, но созданная им арена не на жизнь, а на смерть ограничивала его не меньше, чем противника.

«Но разве без этого было бы интересно?»

Святой Император невольно усмехнулся, глядя на поистине исполинские массы собираемой воды.

Тот факт, что она ещё не была пущена в ход, но уже вызывала такие колебания…

«Я мог бы снова броситься в ближний бой, но это его конёк. Даже если я хочу насладиться битвой, у меня всё ещё есть работа».

Его взгляд метнулся к молодому гению, что стоял на коленях за спиной Пак Джинхо.

«Этого мальчишку… хоть я пока и не могу до него дотронуться, я по крайней мере должен произвести на него впечатление».

Не мог же он позволить Дэмиену забыть о нём при встрече с другими Императорами Нокс?

Это должен был быть он.

«Я хочу стать его заклятым врагом».

Лишь так он сможет воочию узреть восхождение чудовища, истинного ужаса, что далеко превзойдёт любого Нокс.

«Кажется, я слишком разволновался».

Сокровище перед его глазами было слишком соблазнительно, но прямо перед ним стоял и частокол водяных копий, что обладали твёрдостью металла и гибкостью воды.

«Как хлопотно».

Святой Император нахмурился и взмахнул рукой, выпустив рой странных жуков. Эти жуки были целиком сотканы из маны, и когда они соприкоснулись с водяными копьями…

Чавк!

Они с таким рвением пожрали ману копий, что был слышен каждый их укус.

«Полагаю, не будет лишним использовать здесь толику силы».

«Река Преисподней».

Святой Император вытянул руку ладонью к земле. С его пальца сорвалась одна-единственная капля молочно-серой жидкости.

ГРО-О-ОХОТ!

Когда она коснулась земли, взревев, ожила река. Её смертоносные воды были полны ауры обиды и негодования. Река пронеслась по открытому пространству, в мгновение ока заполнив собой всё между Пак Джинхо и Святым Императором.

«Четвёртое Писание Гнева: Приливы Лунного Света».

Луна управляет волнами, но если чья-то сила достаточно велика, волны могут управлять самой луной.

Её свет прольётся на мир и станет единым с морем, превратив воду в чудодейственное вещество, что не только обладает высочайшими регенеративными способностями, но и невероятной плотностью, которой не должна обладать вода, почти превращая её в неньютоновскую жидкость.

БАХ!

Два потока воды тотчас столкнулись. Вода лунного света сплелась с рекой преисподней и яростно схлестнулась. Несмотря на то что обе силы были по своей природе в значительной степени Инь, луна олицетворяла её мягкую сторону, а Смерть — жестокую.

С самого начала эти две силы были диаметрально противоположны.

БУ-У-У-У-УМ!

Кипящая вода хлынула во все стороны, плавя землю и окружающую чистую воду, словно кислота. Если бы не многослойный барьер, защищавший Дэмиена, даже его тело было бы испепелено.

«Пять минут…»

Пак Джинхо стиснул зубы.

До сих пор сдерживать Святого Императора было легче, чем должно было быть, особенно потому, что тот сражался не в полную силу.

Однако у Пак Джинхо не было бесконечной маны, а для использования атак, способных повлиять на кого-то уровня Святого Императора, требовалось огромное количество понимания Закона, чтобы их подпитывать. Против такого противника ему было невозможно продержаться долго.

Тем не менее, он ещё не знал о прогрессе Дэмиена, и пока не получит сигнал от молодого гения, Пак Джинхо не оставалось ничего, кроме как сражаться.

«Почти готово…» — мрачно подумал Дэмиен, ощущая за спиной очередную волну ужасающих колебаний.

Ему казалось, что его кожу обжигает одно лишь нахождение рядом с этими колебаниями, но из-за защищавшего его барьера он понимал, что это всего лишь эффект плацебо.

«Но раз даже плацебо так на меня действует, это лишь свидетельствует об их мощи».

К настоящему моменту было преобразовано около сорока процентов Мирового Ядра, и с каждой секундой битва становилась всё легче.

Дэмиен даже смог отделить часть своего сознания, чтобы постичь тайны небес и земли, сокрытые в Мировом Ядре.

И более того…

«Так вот каково происхождение Маны Нокс. У меня ещё не было возможности внимательно изучить чистую Ману Нокс. Наконец-то я смогу немного узнать об этих ублюдках и разработать против них контрмеры».

Как только Дэмиен собрался соединиться с Маной Нокс и изучить её, произошло внезапное изменение.

БАХ!

Сторона Мирового Ядра, принадлежавшая Нокс, внезапно яростно взметнулась, начав неожиданное наступление на своего противника.

— Кхэ!..

Дэмиен сглотнул подступившую к горлу кровь и сосредоточился на управлении сущностью чистого Мирового Ядра.

Используя Ману Пустоты как проводник, он смог в какой-то мере управлять этой неприкосновенной маной и стать с ней единым целым.

Но битва между энергиями, подобными этой, была одновременно и сложнее, и куда проще, чем битва между разумными существами.

Не было нужды в изощрённых приёмах или интригах, каждое столкновение было лобовым и без всякого планирования.

Однако каждое столкновение было состязанием законов. Та сторона, что одержит верх, будет править.

Дэмиен смог продержаться, потому что твёрдо понимал четыре основополагающих элемента мира. Используя их наряду с собственным разрозненным пониманием Мирового Ядра, он смог продержаться, пока до получения им основного контроля над Мировым Ядром не осталось всего пять минут.

Однако…

— Думал, я позволю тебе так легко уйти, мальчик?

Бесплотный голос прогремел по пещере, его источником был большой глаз, что открылся на Искажённой половине Мирового Ядра.

Дэмиен нахмурился.

— Этот ублюдок… ты и вправду не можешь дать мне спокойно хоть что-то сделать.

— Ха-ха-ха! А с чего бы мне это делать? Твоё выражение лица куда забавнее, если я поступаю так.

— Звучишь как какой-то жуткий маньяк-преследователь.

— Негоже поносить Императора, знаешь ли.

Святой Император беседовал с Дэмиеном, словно дядюшка, пытающийся завоевать расположение племянника, но на протяжении всего их разговора их столкновения становились всё яростнее и смертоноснее.

Законы, сокрытые в Мане Нокс, в этот миг были особенно ясны.

Смерть, уничтожение, истребление, намёк на пять элементов и даже…

«Этого не может быть».

Дэмиен отбросил нелепое предположение, что формировалось в его голове, и контратаковал своими собственными законами.

Жизнь, Смерть, Реинкарнация, Пространство, Время, Огонь, Молния и даже намёк на Пустоту слились с маной чистого Мирового Ядра и устремились вперёд.

Эти Законы столкнулись со своими врагами.

Это было безмолвное столкновение. В этой сцене не было ничего особенно зрелищного.

Но в то же время она была мистической.

Две волны разных законов переплетались и смешивались. Хотя законы и сталкивались, они также следовали своему естественному инстинкту существовать в гармонии.

Странную двойственность довелось ему наблюдать, особенно в такой неопределённой форме, но Дэмиен чувствовал, как понимание вливается в его разум.

Взаимосвязь между элементами, которую он пытался понять, — разве это не было её проблеском?

Дэмиену почти захотелось вскочить и обнять Святого Императора.

Ведь за последние несколько минут их первого взаимодействия…

Святой Император преподнёс Дэмиену дар куда более ценный, чем он мог когда-либо ожидать.