— Пак Джинхо, давно не виделись.

— Недостаточно давно, я бы сказал. Я был бы счастлив прожить всю жизнь, так ни разу тебя и не увидев.

— Ну что ты так. Разве мы не стали практически братьями после всех наших сражений?

— Я бы никогда не стал брататься с таким демоном, как ты.

Пока Дэмиен размышлял на земле, Святой Император и командир вели беседу.

По правде говоря, ни один из них не хотел этого разговора, но обстоятельства вынуждали.

Тот, кто сделает ход первым, проиграет.

Но в то же время Святой Император не мог позволить себе бездействовать.

«Ситуация становится опасной. Нет никакого смысла задерживаться здесь дольше положенного, если этот мальчишка сможет завершить свою замысловатую затею».

Мировое Ядро Калипто нужно было спасти, но его собственная жизнь была важнее. В конце концов, он по-прежнему оставался Императором, и что бы ни случилось, последствия для него не будут слишком суровыми.

«Тем не менее, я должен хотя бы приложить некоторые усилия. Если я смогу добраться до мальчишки до того, как он достигнет самого критического этапа, миссию всё ещё можно будет считать выполненной».

Пока Пак Джинхо тянул время, Святой Император размышлял.

Каков был наиболее идеальный путь дальнейших действий?

Или, вернее…

«Какой путь сделает эту войну интереснее?..»

Святой Император уже знал ответ.

— …вот почему я всегда ненавидел тебя больше всех. Твоя отвратительная змеиная натура поистине худшая из всех, — закончил Пак Джинхо и вздохнул.

— Я устал от этого. Поверить не могу, что я опустился так низко, что развлекаю себя беседами с муравьями.

Ему не нужно было больше времени, чтобы понять, чего он хочет.

Святой Император поднял руку в воздух и толкнул её вперёд.

«Кольцо Казни».

Иссиня-чёрная мана, исходящая от его тела, отличалась от маны других Нокс.

В отличие от них, он по-настоящему исследовал её свойства.

Разъедание? Это было не свойство Маны Нокс, а побочный эффект.

Ведь Мана Нокс была всего лишь…

Между Пак Джинхо и Святым Императором образовался путь из чёрного света. Окутав их, он распространился во все стороны, пока несколько сотен километров не оказались заключены в купол, похожий на толстое тонированное стекло.

— Это забавная способность, которой я редко пользуюсь. Пока ты не умрёшь или я не сниму барьер, никто не сможет уйти. Разве это не сделает наш поединок увлекательнее?

— От такого отребья, как ты, я другого и не ожидал.

Взгляд Пак Джинхо был суров. В этой арене жизни и смерти оказались не только они вдвоём, но и Дэмиен.

А с таким ограниченным пространством…

«Защищать его стало намного труднее».

«Истребление Пути».

Пак Джинхо не дали долго развлекаться мыслями. Луч чёрного света пронзил воздух и, устремившись к нему, уничтожил всё на своём пути.

Он оказался прямо перед его глазами прежде, чем тот успел среагировать.

«Гибкий Щит: Предельная Мощность!»

Перед Пак Джинхо поспешно возник щит из воды. В него ударил луч чёрного света, и, несмотря на кажущуюся слабость воды, щит идеально выдержал атаку.

— Я вижу, ты достиг стадии изменения своего элемента! Неплохо!

Святой Император усмехнулся, пролетая по воздуху. Его руки двигались медленно, но казалось, будто в каждом их движении таились бесконечные премудрости.

«Схлопывающаяся Тьма».

Это был приём, олицетворявший взаимосвязь между светом и тьмой. Без присутствия света…

Тьма схлопывалась сама в себя и приумножалась.

Волна чёрной энергии хлынула вперёд, словно цунами. Форма её была простой, но Пак Джинхо отчётливо ощущал заключённую внутри энергию истребления.

«Его Законы замысловаты. Он может имитировать свойства других Законов в рамках своих собственных, но основой всегда будут Законы Смерти».

Законы Смерти были могущественны, но чрезвычайно трудны в освоении. Людей со склонностью к ним не замечали на стадии их роста, но если им удавалось достичь зрелоosti…

«15 минут будет непросто».

Пак Джинхо собрал свою ману и извлёк из пространственного кольца пару мечей-близнецов.

«Разделение Неба и Земли».

Густые потоки странной синей воды закружились вокруг мечей, когда Пак Джинхо ринулся вперёд. Его тело двигалось изящно, что совсем не вязалось с его телосложением, но каким-то образом он смог рассекать воздух, словно опытный танцор, и пробираться сквозь смертоносную атаку Святого Императора.

Его мечи в ярости нанесли удар. Странная вода, покрывавшая клинки, оставляла в воздухе дуги, которые не исчезали несколько секунд, и даже когда они рассеивались, аура воды оставалась.

Бах!

Пак Джинхо первым вошёл в контакт со Святым Императором. Его клинки врезались в кожу последнего, но были остановлены, не успев нанести серьёзного урона.

— Думаешь, такая слабая атака меня остановит?

Святой Император отвёл кулак назад и нанёс удар, подобный пушечному выстрелу. От его скорости сотрясся воздух, а от удара взревел ещё громче.

БАХ!

Удар отшвырнул Пак Джинхо назад, оставив на его лице вмятину, но он и не думал закрывать глаза. Хоть его атака и провалилась, он смог собрать достаточно информации из этого обмена ударами.

«Во-первых, его конёк — ближний бой».

Пак Джинхо увернулся и избежал удара Святого Императора, подобного падающему метеору. Он взмахнул клинками навстречу кулакам мужчины, создав звук, подобный лязгу металла о металл, и они разлетелись в стороны.

«Во-вторых, его Законы направлены на истребление».

Даже одна-единственная прядь этой маны, попав в его тело, испепелила бы Пак Джинхо. Ему нужно было проявлять крайнюю осторожность в бою, следя за тем, чтобы изгонять любую проникающую в его тело ману, даже концентрируясь на битве.

Странная синяя вода собралась в воздухе и превратилась в множество снарядов. Они выстрелили в Святого Императора, словно рой саранчи, серьёзно ограничив его передвижения.

Взгляд Пак Джинхо заострился. Его тело закружилось в шквале водных снарядов и, скрываясь между ними, незаметно приблизилось к Святому Императору.

В одно мгновение он оказался у врага с фланга.

«И в-третьих…»

Его клинки нанесли удар, но целились они вовсе не в Святого Императора.

Потоки маны пронеслись сквозь атмосферу и на полпути к земле столкнулись с невидимой силой.

«Он никогда и не целился в меня».

Точка столкновения находилась всего в нескольких метрах от головы Дэмиена.

Если бы этой невидимой силе позволили действовать беспрепятственно, юный гений был бы уже мёртв, или же планета Калипто — разрушена.

— Тц. А ты быстро сообразил. Впрочем, от кого-то твоего уровня этого и следовало ожидать, не так ли?

Святой Император улыбнулся, будто вся эта битва была для него шуткой.

Возможно, так оно и было.

Святой Император был Полубогом, использующим Аватара. Любая битва с существом более низкого порядка была для него лишь развлечением.

Но для Пак Джинхо и Дэмиена это была битва за выживание.

— У тебя нет такой роскоши, как разделять своё внимание. Сосредоточься на мне, если хочешь сохранить своего Аватара в целости.

Пак Джинхо холодно произнёс, сверкнув клинками.

15 минут…

15 минут начинали казаться намного дольше, чем обычно.

А что до Дэмиена…

Он начинал по-настоящему ненавидеть обратные отсчёты.