— Таддеус Чёрч… — выпалила Аалия.

Таддеус резко вскинул голову, впившись в неё взглядом.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты пошёл со мной!

— Что?

Эта непонятная женщина с каждой секундой всё сильнее сбивала его с толку. О чём она вообще несёт?

Стиснув зубы, Аалия выдержала его осуждающий взгляд.

— Пойдём со мной! Давай покинем поле боя! Я хочу показать тебе наши прекрасные Великие Небесные Пределы!

Глаза Таддеуса расширились. Он ждал от неё какой-нибудь глупости, но не настолько же непостижимой.

— Ты хочешь, чтобы я, Нокс, присоединился к тебе, представительнице Растительной Расы, чтобы исследовать вселенную, которую мой народ пытается уничтожить?

Он повторил это на случай, если она не поняла смысла собственных слов, но его ждало разочарование.

— Я знаю, что сказала, и я не шучу.

— Ты сумасшедшая.

— А разве бывает другая?

— Какая же ты надоедливая женщина.

— Фу-фу! Это лишь значит, что я одолела тебя своим обаянием!

Таддеус вздохнул, отводя взгляд от жизнерадостной Аалии.

«Что она делает? Откуда это вообще взялось? Она пытается заманить меня в ловушку? Где подвох?»

Мысли Таддеуса неслись вскачь. Он тщетно пытался найти хоть какое-то рациональное объяснение её предложению.

— Объясни подробно. Я не могу понять твой извращённый ход мыслей.

— Я не извращенка!

— Только мазохист додумается пригласить врага к себе домой на экскурсию.

— Я и не мазохистка!

Лицо Аалии покраснело от смущения. Она и сама едва понимала свои мысли, а теперь её просят их озвучить?

«Успокойся и сосредоточься», — сказала она себе.

Аалии потребовалась почти целая минута, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Всё это время Таддеус молча ждал, не сдвинувшись ни на шаг.

— Ты выглядишь одиноким.

Это были первые слова, сорвавшиеся с губ Аалии.

Таддеус свирепо на неё посмотрел, и, хотя она и вздрогнула, отступать не собиралась.

— Я наблюдала за тобой с того самого момента, как ты вошёл в рубку управления, и до сих пор, и не могу отделаться от мысли, что ты отличаешься от остальных представителей твоего рода. У тебя есть эмоции, которых нет у них, и рациональность, которая идёт вразрез с их воинственностью. К тому же, знаешь, я ведь вижу. Ты так стараешься, но любопытство написано у тебя на лице.

— Если хочешь сказать «да», так и скажи! Нечего тут из себя цундере строить.

— Цундере?

— А, это человеческая штучка. Не бери в голову.

— Сам факт, что ты не хочешь говорить мне, что это значит, автоматически вызывает у меня неприязнь.

— Наверное, для вас, мистер Стоик, это правильная реакция.

— Хм?

— Ничего! Я ничего не говорила.

— Тц.

Таддеус отвернулся.

«Что за жар у меня на лице».

Он сам не заметил, как покраснел, и это чувство ему совсем не нравилось.

И всё же…

«Побег…»

Не просто побег с поля боя, а побег от отца, от обязанностей, от Нокс в целом…

Это было чертовски соблазнительно.

«Великие Небесные Пределы… почему эксперты так одержимы этой вселенной? Какую важность имеют Мировые Ядра? Неужели вселенная и вправду так прекрасна, как гласят слухи? Неужели без всего этого запустения это место — воистину небесное место для совершенствования, как его описывают?»

Его любопытство разгоралось всё сильнее по мере роста интереса.

Он поднял голову и посмотрел на прекрасную зеленокожую женщину, протягивающую ему руку.

Она отличалась от женщин, которых он обычно видел. Женщины Нокс обычно были чрезвычайно соблазнительными и властными, но Аалия была их полной противоположностью.

Она была милой, жизнерадостной и даже немного наивной.

Всё её существование сбивало с толку Таддеуса, который никогда прежде не сталкивался с такой позитивной личностью.

Его взгляд метнулся к её руке и обратно к лицу.

Сердце бешено заколотилось, словно хотело вырваться из груди.

Это было удушающее чувство.

Но по какой-то причине, всего за одно это мгновение, эта странная женщина зацепила его.

Ему было любопытно узнать о ней и о мире, что породил кого-то вроде неё.

Он хотел это увидеть.

И он хотел сбежать от удушающих оков своей сущности.

«Я пытаюсь найти причины ей отказать, но ведь моё решение уже давно принято, не так ли? Как хлопотно».

Таддеус медленно протянул руку.

Его ладонь легла на протянутую ему.

Понять этих странных существ, что противостояли Нокс, — он хотел этого уже очень давно.

Он поднялся на ноги с помощью Аалии.

— Ты меня не ненавидишь?

— Конечно, ненавижу. Ты без всякой причины истребил столько людей. С чего бы мне тебя не ненавидеть?

— Тогда?..

— Разве я не могу сочувствовать тому, кого ненавижу?

— Я действительно тебя не понимаю.

— Так и должно быть!

Аалия вдруг нахмурилась.

— Но… будет трудно вывести тебя отсюда незамеченным…

Внимание парочки вернулось к их общей ситуации. Они были так поглощены друг другом, что даже не заметили, как грохот взрывов стал громче.

— Амулет долго не продержится.

Щит уже трескался. Вскоре они окажутся беззащитны перед ужасом внешнего мира.

Но Аалия не волновалась. Скорее, она была воодушевлена.

«Если я смогу его вытащить, я стану первой, кто когда-либо превратил Нокс в союзника!»

Предстоящая задача подходила ей куда больше, чем травмирующая зона боевых действий. Ей нужен был покой, особенно после всего того ужаса, что устроил ей сам Таддеус.

Честно говоря, у неё всё ещё было желание его убить. Она всё ещё хотела, чтобы он страдал как можно сильнее.

Но она сдержалась и позволила этому желанию уступить другому, самому сильному порыву в её теле.

Порыву помочь.

Если, протянув руку, она могла изменить чью-то жизнь к лучшему…

Она сделала бы это, невзирая на то, кем был этот человек.

В конце концов, разве не в этом была вся она?

Аалия улыбнулась про себя.

«Шерия меня за это возненавидит».

***

Хотя уничтожение звездолёта прошло относительно быстро благодаря терпению Аалии и планированию Шерии, его последствия были огромны, как в прямом, так и в переносном смысле.

В прямом смысле облако взрыва, созданное уничтоженным звездолётом, не рассеивалось даже спустя много минут, и взрыв, казалось, с каждой секундой становился лишь сильнее. Он питался сложными конструкциями и хранилищами маны бывшего звёздного разрушителя, превращаясь в неуправляемого гиганта.

Но метафорические последствия гибели звездолёта были ещё ужаснее, чем всепоглощающий взрыв.

Звёздный разрушитель был единственной силой уровня Полубога, доступной Нокс во вселенной.

Это было их величайшее преимущество и их величайшее осадное орудие.

С его потерей не только нынешняя битва за Трох пойдёт быстрее, так как одна из её главных целей была достигнута, но и будущие попытки Нокс захватить другие Секторы станут куда более сносными.

Вторжение Нокс было фактически значительно замедлено.

Весть быстро разнеслась по различным каналам, достигнув ушей сил, сдерживающих Повелителя Чумы, поля битвы на Калипто и даже правящих властей вселенной.

Уничтожение звёздного разрушителя протрубило по всей вселенной одно-единственное послание.

Отныне…

Пришло время для контратаки.