Гул, словно от взрыва планеты. Могучая сила, пронёсшаяся сквозь космос. И жар, невыносимый жар.

ГРОХО-О-О-О-О-ОТ!

Взрыв разрушил конструкцию звездолёта, и Таддеуса немедленно потянуло внутрь чудовищной силой.

— Кх-х…!

Он стиснул зубы и изо всех сил сопротивлялся давлению, но этого было недостаточно. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как его тело швыряет на стены звездолёта.

Бах!

Хруст!

Он ударился спиной об обнажившуюся балку, и его позвоночник хрустнул. Мимо него со свистом пронеслось несколько тел — остальным, кому повезло меньше, суждено было встретить трагическую участь.

Взрыв поглотил их.

Их тела были испепелены. Плоть и кости жестоко выжгло, и даже чёрные чернила, в которые они превратились, испарились без следа.

В последний миг, прежде чем Таддеус мог разделить их участь, сработал защитный амулет, оставленный ему отцом. Плотный барьер окутал всю рубку управления, защищая его.

Он понимал, почему выжил он, но почему выжила она?

Таддеус впился взглядом в стоявшую перед ним женщину, и в его глазах пылала жажда убийства.

— Это твоя вина! — крикнул он.

— Если бы не ты, корабль не был бы уничтожен, а моя миссия не была бы сорвана! Как ты посмела?!

— Кхэ…!

Аалия откашляла полный рот крови и криво усмехнулась.

— Наблюдая за вашим общением, я не была в этом уверена, но вы и вправду ни во что не ставите чужую жизнь. Я остановила тебя, когда ты без всякой причины собирался устроить резню бесчисленных невинных. Разве это такое преступление?

Она зажала рану в животе и, пошатываясь, встала.

Даже она не знала, почему выжила, но пока она жива, она будет бороться до последнего.

— Какую ценность имеет жизнь?! — прорычал в ответ Таддеус.

— Вы — слабые существа, неспособные противостоять даже вторжению извне! Вы сломлены изнутри и прогнили до основания, вы лжёте и предаёте, вы испытываете эмоции, что искажают ваше рациональное мышление! Как вы смеете считать себя достойными хоть какой-то ценности?!

— Избалованный мальчишка.

— Что?!

Услышав речь Таддеуса, Аалия не удержалась от презрительной усмешки.

— Я назвала тебя избалованным мальчишкой. Разве ты не таков? Ты смотришь на других свысока, потому что не можешь их понять, ты жалуешься на пустяки, словно без них твоя жизнь вдруг станет хуже, ты — лицемерный ублюдок, который критикует других, не замечая собственных недостатков. Если ты не избалованный мальчишка, то кто же ты?

— Кх-х…

Таддеус хотел ответить, но слова застряли у него в горле.

«Так вот… как меня видят другие?»

Много минут единственным звуком в округе был рёв взрывов.

Таддеус сел на разрушенный пол рубки управления и задумался.

Аалия знала, что у неё есть возможность его убить. Он не обращал на неё внимания, и он был гнусным созданием, которое, несомненно, заслуживало смерти.

Но…

Она не могла заставить себя это сделать.

«Неужели он… размышляет над собой?»

Честно говоря, она никогда не думала, что Нокс на такое способны. Учитывая, как воинственно и безжалостно они всегда себя вели, Аалия не считала, что у них вообще существует такое понятие, как совесть.

Видя, как Таддеус обдумывает её резкие слова, она невольно решила подождать и посмотреть, к чему это приведёт.

Как она и ожидала, Таддеус действительно размышлял над её словами.

В любой обычной ситуации он бы никогда этого не сделал. Даже если бы его отчитывал собственный отец, Таддеус оказал бы сопротивление, если бы не был согласен со сказанным.

Но это была не обычная ситуация, и Аалия не была обычным человеком.

Каким-то образом она пережила тот взрыв, не получив новых ран. Таддеус краем глаза заметил, как в тот же миг, что прогремел взрыв, по рубке управления пронеслось «нечто», и это «нечто» дало Аалии возможность выжить.

Но даже если ей помогла внешняя сила, сам факт того, что ей было суждено оказаться с ним в этом изолированном пространстве, куда никто не мог вмешаться, имел для Таддеуса огромное значение.

«Никто никогда не смел так со мной разговаривать».

Люди, что его окружали, всегда либо пытались его убить, либо заискивали перед ним. Встреча с Аалией стала для него первым опытом общения с тем, кто мог без страха его отчитать.

«Неужели все люди такие?»

Таддеус задумался о своих прошлых поступках.

«Лицемерный ублюдок, говорит она?..»

Это было правдой. Разве Нокс не обладали большинством недостатков, которые он приписывал человечеству, причём в куда большей степени?

Его собственная раса была отвратительна — эта мысль преследовала его с юности. Таддеусу никогда не нравился образ жизни Нокс, и он не поддерживал их методы.

Он просто стал безразличен, потому что его ненависть стала слишком глубокой.

Чтобы справиться с ней, он вымещал её на тех муравьях, которых встречал во время войны.

Он снова поднял взгляд на Аалию, прерывая гнетущую цепь мыслей, что формировалась в его сознании.

— Я очень хочу тебя убить, — пробормотал он.

— Если попробуешь, я буду сражаться до конца, — уверенно ответила Аалия.

— Хм.

Таддеус усмехнулся её словам.

Было спокойно.

Несмотря на рёв взрывов за барьером, что, казалось, и не думали утихать, несмотря на ожесточённую войну, бушевавшую ещё дальше, Таддеус чувствовал покой.

— Ты странная женщина. Ты видишь во мне врага, но отказываешься действовать. За последние несколько минут у тебя была любая возможность убить меня, но ты не воспользовалась ни одной. Каковы твои намерения?

— Э-эм… я… просто мне так захотелось? — растерянно ответила Аалия.

Даже она не знала, почему не убила Таддеуса. В этот миг её желание было не убить, а исправить.

«Он отличается от остальных».

Таддеус был ко всему безразличен, но в нём была толика любопытства, что полностью перекрывала его личность. Он был Нокс со многими отвратительными чертами, присущими Нокс, но в нём была и человеческая сторона, которую Аалия не могла не заметить после столь долгого наблюдения.

Её ненависть к этому человеку никогда не исчезнет. Он навсегда останется тем, кто без всякого мотива истреблял обитателей вселенной, словно это ничего не стоило.

Но жертвы… были необходимы.

Что касается безразличия к чужим смертям, Аалия не могла винить Таддеуса. Та же атмосфера окружала почти каждого эксперта во вселенной.

Если бы она могла помочь ему понять, что из себя представляет вселенная, если бы она могла помочь ему понять мораль, разве человечество не обрело бы важнейшего союзника?

Этот Таддеус был для Аалии авантюрой. Если она пойдёт ва-банк, доверившись своему инстинкту, она либо обретёт могущественного союзника, либо пустит волка в овчарню.

Её руки дрожали, пока она наблюдала, как мужчина пытается найти рациональное объяснение её словам.

Её сердце колотилось.

«Смерть — это милосердие. Если я смогу научить его сочувствию, и он ощутит на своих плечах вину и бремя…»

Это будет для него лучшим наказанием и лучшей местью за павших.

Наказывать болью и смертью человека, который не дрогнет перед их лицом, было бессмысленно. Радость от его гибели угаснет и вскоре сменится звенящей пустотой.

Чтобы исправить жалкую душу, что она видела перед собой, и свершить высшее возмездие за павших…

Аалия сделала выбор.