«Всё… пошло совсем не так!»

Аалия была в лёгкой панике от происходящего. Такое количество подкреплений было попросту немыслимо, учитывая, как были рассредоточены силы Небесной Армии.

Если только кто-то с достаточными полномочиями не отдал приказ.

«Шерия!»

Аалия точно знала, кто это был. Лишь один человек во всём мире понимал её настолько хорошо, чтобы по нескольким крупицам информации полностью разгадать её замысел.

«Ты должна была увести всех, а не приводить на помощь!..»

Аалия была на грани слёз. Как она могла уничтожить звездолёт, если для этого придётся пожертвовать ещё и бесчисленным множеством важных союзников?!

Несмотря на всю её решимость пойти на любые жертвы ради своей цели, присутствие Шерии всё меняло.

Шерия была одной из немногих, кому нельзя было умирать.

Аалии оставалось лишь ждать, она ничего не могла поделать. Ей пришлось наблюдать за происходящим снаружи с той же точки зрения, что и Высшим Нокс в командном центре.

Наблюдая, она видела абсолютную слаженность, которую Небесная Армия демонстрировала в этот миг. Она видела, как они безупречно исполняли свой план, даже когда их войска гибли с ошеломляющей скоростью.

— Сосредоточить огонь на тех немногих в тылу. Похоже, всё их построение держится на них.

Внезапно раздался голос Таддеуса.

Глаза Аалии расширились.

«Нет!..»

Луч света вырвался из звёздного разрушителя и, не встречая преград, рассёк вселенную на пути к своим целям.

Аалия была на грани обморока. Если там находились руководители операции, то разве не там же была и Шерия?!

Но, вопреки ужасу Аалии, на лице Шерии сияла широкая улыбка.

— Идеально! Всем приготовиться к удару! Всё решится здесь и сейчас!

Её план не был ни сложным, ни детальным. В нём не было множества отвлекающих манёвров и хитроумных ходов, ведущих к успеху.

В конце концов, у неё не было и нескольких минут на его разработку.

По сути, это была простая комбинация отвлечения внимания и загона врага в ловушку.

Отвлекающий манёвр был уже в действии.

Отряд «Бета» облетел звёздный разрушитель, целясь в его орудия. Даже потеряв в этой атаке половину своих сил, они без колебаний продолжали бой.

Второй отряд и Секта Ветра и Молнии тоже всё ещё находились в непосредственной близости от звёздного разрушителя, но в ту же секунду, как был произведён выстрел, они покинули центральную позицию, которую занимали ранее.

Глядя на приближающийся луч света, готовый её поразить, Шерия стала серьёзной как никогда.

Отвлекающий манёвр не был бы отвлекающим манёвром, если бы он был бессмысленным.

Разумеется, он что-то прикрывал.

Ослепительный белый свет луча маны, разрастаясь, охватил сотни километров. В такой обстановке никто ничего не мог разглядеть.

— Сейчас!

Но зрение было не главным.

Шерия отдала свой приказ.

В тот же миг из-за горизонта показались бесчисленные звездолёты, преследуемые ордой Младших Нокс и большим числом Высших Нокс, также на звездолётах.

Как только эти звездолёты появились, Шерия ударила по кнопке на своей панели управления.

Вокруг её корабля возник плотный мана-барьер, а вслед за ним — и вокруг кораблей тех, кто был рядом.

Пространство вокруг звёздного разрушителя озарилось голубым светом бесчисленных развёрнутых барьеров.

И едва материализовавшись, они соединились, образовав гигантский купол размером с планету, который накрыл и звёздный разрушитель, и загнанных сюда Нокс.

ААЛИЯ!

ДАВАЙ!

Этот рёв был так громок, что казался нереальным. Он заглушил и луч звёздного разрушителя, и гул звездолётов, и все прочие звуки на поле боя…

…лишь для того, чтобы достичь ушей одного-единственного человека.

Искра зажглась.

Глаза Таддеуса расширились.

Он почувствовал позади себя колебание. Его рука тут же метнулась вперёд. Его мана обратилась в толстую цепь, пронзившую потолок.

Но было уже слишком поздно.

С потолка брызнула кровь, и показалась фигура Аалии.

С пронзившей её живот чёрной маной, она криво усмехнулась окровавленным ртом.

— Чтоб тебе никогда не переродиться.

Хрясь!

Она раздавила шар маны, что сформировался в её руке.

Бесчисленные семена по всему звездолёту тут же откликнулись и проросли.

ГРОХО-О-О-ОТ!

Гигантские лианы, прорастая из семян, разрывали системы звездолёта. Они яростно метались, кромсая всё на своём пути, и в то же время активно искали друг друга, чтобы слиться воедино.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Лианы выбирали кратчайшие пути, чтобы соединиться. Они разрывали звездолёт изнутри, и по мере слияния становились всё толще и неуязвимее для его систем защиты.

— ЧЁРТ! — взревел Таддеус. На голографическом экране перед ним замигали бесчисленные красные огни — системы корабля начали отказывать.

Лианы продолжали расти. Аалия лежала в луже крови там, где Таддеус оставил её умирать; её пальцы едва заметно подрагивали.

Каждое это движение имело огромное значение.

Семена, что посадила Аалия, были разными.

Все они принадлежали к одному виду, но из каждого вырастал экземпляр со способностями, отличными от других.

Это была хаотичная комбинация сил, с которой мог справиться лишь тот, кто был так же близок к природе, как представители Растительной Расы.

И под контролем Аалии эти семена могли раскрыть весь свой потенциал.

У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!

Шестнадцать семян слились воедино, породив разумного гигантского зверя, который яростно набросился на звездолёт.

В другом месте тридцать четыре семени слились в бушующую огненную лиану, что распространила по звездолёту смертоносный огонь, полностью уничтожая его изнутри.

При правильном управлении этими лианами можно было добиться бесчисленного множества невообразимых эффектов.

Но Аалию волновал лишь один.

«Расти».

Этот миг пронзил тишину.

Снаружи луч маны вот-вот должен был достичь цели.

И в тот самый миг, когда этот мощный луч ударил в барьер, созданный бесчисленными звездолётами Небесной Армии…

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

ГРО-О-ОХОТ!

Лианы размером с горы прорвались сквозь обшивку звездолёта.

Пробиваясь наружу, лианы разрывали звездолёт на части. Они оплели его, словно подарочная лента.

Это было похоже на то, как природа поглощает творения цивилизации.

Глаза Шерии расширились.

— С БОГОМ, ДАВАЙТЕ!

«Взорваться».

Лианы мгновенно стали красными.

ГРОХО-О-О-О-О-О-О-О-О-ОТ!

Этот взрыв превзошёл все остальные. Сама ткань реальности содрогнулась от его мощи. Титанические ударные волны разошлись по округе, мгновенно разнеся вдребезги силовой барьер вокруг звездолёта.

А-а-а-а-ах!

Крики стали самым частым звуком: звездолёты разрывало на части, а их пилотов выбрасывало в звёздное небо.

Но что уж говорить об этих пилотах…

Те, кто загнал Нокс в центр барьера, как и сами загнанные Нокс…

Были испепелены в одно мгновение.

Их стёрло с лица вселенной одним лишь первым взрывом.

Однако на этом зрелище не закончилось.

Огромный звёздный разрушитель сотрясали бесчисленные цепные взрывы. Обломки разлетались на ещё более мелкие осколки, а каждая важная часть звездолёта превращалась в ядерную бомбу, способную своим взрывом убить миллионы.

Лишь одна часть звездолёта осталась невредимой.

Чёрный энергетический кокон окружал рубку управления, защищая её от шквала взрывов.

Внутри Таддеус Чёрч сжимал кулон на шее и сплюнул кровь, скопившуюся во рту.

Его ледяной взгляд был прикован к единственному живому существу в комнате, кроме него самого.

Жажда убийства, что исходила от него, была для Аалии, пожалуй, страшнее, чем взрывы снаружи.