Зона боевых действий вокруг Троха была в десятки, если не в сотни раз ужаснее, чем на Калипто.

ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ!

БАХ! БАХ!

БУ-У-У-У-УМ!

Раздавались бесчисленные звуки, по большей части непонятного происхождения, но одно было ясно: каждый из них означал смерть ещё одного солдата.

Чёрные чернила разлились рекой по звёздному небу. Человеческая кровь, смешиваясь с ними, создавала жуткую картину.

— Отряд 1, докладываю!

— Отряд 2, докладываю!

— Отряд 3, докладываю!

Три эскадрильи истребителей, в каждой из которых было около пятидесяти бойцов, ринулись в самую гущу боя. Их орудия уже раскалились, и, едва завидев врага, они безжалостно открывали огонь.

БАХ! БАХ! БАХ!

Под их натиском взрывались бесчисленные вражеские корабли. Они летели в идеальном строю, каждая эскадрилья поддерживала остальные, образуя систему, которую невозможно было прорвать без должной подготовки.

Однако в данный момент эти эскадрильи были здесь не для того, чтобы убивать.

— Какое время прибытия?! — крикнул в переговорное устройство командир первой эскадрильи.

— Неизвестно! Визуального контакта с кораблём нет, но он должен прибыть с минуты на минуту! — донёсся ответ.

— Вас понял! Продолжаем зачистку Нокс в окрестностях! Мы не можем позволить, чтобы план сорвался!

— Есть!

Эскадрильи разделились на три отдельных звена и двинулись в разных направлениях.

Они составляли лишь малую часть нынешних сил. Разделившись, они растворились в бесчисленных битвах, что одновременно шли в окрестностях Троха.

Бесчисленные Нокс и бесчисленные солдаты Небесной Армии сходились в кровавых схватках. Куда ни глянь, повсюду была лишь смерть.

У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!

Отдалённый звук пронёсся глубоким эхом по космосу. Он сотрясал внутренности тех, мимо кого проходил, давая им смутное представление о мощи этого существа.

— Он здесь!

Командир первого отряда, Шерия — та самая зеленокожая женщина, что ранее разгадала замысел Аалии, — крикнула, едва услышав этот звук.

— Всем отрядам, в боевой строй! Передайте информацию ближайшим силам и передислоцируйте их по необходимости! Нам нужно сдержать Нокс и не дать этому кораблю нанести какой-либо урон!

Цель Аалии, очевидно, заключалась в том, чтобы выждать и нанести сокрушительный удар. Это означало не только убить Таддеуса Чёрча и уничтожить разрушитель, но и ликвидировать значительную часть сил Нокс в этом районе.

В обычных условиях лучшей стратегией было бы симулировать жажду крови и отступить, собрав Нокс в одном месте, чтобы Аалия могла идеально исполнить свой план.

Однако Аалия не должна была умереть.

«Мы должны расчистить этот район, чтобы корабль не смог войти с атакой. После этого мы сможем потихоньку загнать сюда Нокс. Но если я хочу спасти Аалию…»

Спасение Аалии зависело не от того, что произойдёт до того, как она уничтожит корабль, а от того, что случится после. Её тело будет поглощено последующим взрывом, и, если всё оставить как есть, она погибнет мгновенно.

Чтобы предотвратить это, требовались в равной мере и отвага, и безумие.

Минуты тянулись, пока Шерия и остальные организовывали поле боя. Они собрали столько сил, сколько смогли, и действовали с предельной точностью, взяв под контроль ход битвы.

И всё же это была непростая задача. Корабли то и дело взрывались огненными облаками, и тем, кто со временем стали друг другу братьями и сёстрами, приходилось мириться с потерей членов своей семьи.

Они сражались, потому что понимали важность этой войны.

Они сражались, потому что не хотели, чтобы их дети и внуки родились во времена, когда вся вселенная находится под угрозой исчезновения.

Они хотели построить новый мир своими собственными руками.

И ради этого они сражались, не жалея жизни.

Их порыв заразил окружающих, и число солдат Небесной Армии в окрестностях росло, пока целая армия не оказалась под командованием Шерии.

Они работали без устали, и в конце концов вдалеке начал вырисовываться силуэт огромного звездолёта.

Он был огромен. Не зря его считали планетарной угрозой. По сравнению с обычными истребителями, которых сейчас в этом районе было больше всего, звёздный разрушитель был слоном среди муравьёв.

Изнутри Таддеус взирал на развернувшуюся под ним войну.

— Жалкие.

Одно-единственное слово сорвалось с его губ.

— Ха-ха-ха, и не говори! Посмотри на этих жалких муравьёв, как они барахтаются. Это уморительно!

— Ке-ке-ке, они такие слабые! Такие слабые и жалкие!

Прихвостни позади него по-своему истолковали его слова, но, разумеется, ни одно из их предположений не было даже близко к его истинным мыслям.

Сама война — вот что было жалким.

Стремление к завоеваниям, которое и порождало подобные ситуации, — вот что было жалким.

«Я извлеку Мировое Ядро и затем уйду. Хотя, пожалуй, стоит уничтожить этих солдат, чтобы Отец не разочаровался».

Со вздохом Таддеус с абсолютной точностью ввёл команды в системы корабля.

Внешние орудия тут же с гулом ожили.

БУ-У-У-У-У-УМ!

Звук пушечного выстрела был слишком громким, чтобы его игнорировать.

— Врассыпную! Начать вторую фазу плана! — без колебаний крикнула Шерия.

Десятки тысяч звездолётов Небесной Армии под её командованием разбежались, словно крысы. Они хаотично закружились в звёздном небе, полностью покинув зону поражения луча.

ВЖИ-И-ИХ!

Пространство треснуло, словно стекло, когда луч прошёл сквозь него, но этот же луч, продолжая движение, постоянно бил в пустоту.

Шерия с самого начала была готова к этой первой атаке. Она так расположила свои войска, чтобы они могли с лёгкостью её избежать.

«Самое сложное начинается сейчас».

— Отряд «Тигр», ведите свои подразделения на третью позицию! Отряд «Солнце», ведите свои силы на шестнадцатую позицию! Помните свои задачи и не отклоняйтесь от них, иначе мы все погибнем!

— Так точно!

Авторитет Шерии уже давно был непререкаем. Отряды под её командованием даже не сомневались, выполняя её приказы.

— Третий отряд, берегитесь пушечного огня!

По её приказу третий отряд сменил позицию и едва увернулся от града пушечных выстрелов, пронёсшихся мимо.

Когда в ход пошли орудия разрушителя поменьше, на всё живое под ним обрушился ливень ужасающих снарядов маны.

— Второй отряд, возьмите Секту Ветра и Молнии и её дочерние подразделения и атакуйте звёздный разрушитель! Вам не нужно наносить урон, вам нужно лишь отвлечь их внимание!

— Есть, капитан!

— Отряд «Бета», воспользуйтесь диверсией и цельтесь в орудия поменьше! Если мы сможем их уничтожить, то лишим звёздный разрушитель значительной части его мощи!

Ещё одна группа звездолётов вылетела вперёд.

Второй отряд и Секта Ветра и Молнии держались перед звёздным разрушителем, прямо на виду у его командира.

Провокация — это одно, но в подобной ситуации требовались более решительные меры.

Подразделения второго отряда обрушили на корпус разрушителя шквал разнообразных атак, некоторые бойцы даже покинули свои звездолёты, чтобы использовать личную ману и силу.

Стихийные атаки проносились по звёздному небу вместе со сверкающими лучами маны звездолётов. Всё пространство перед разрушителем пылало ослепительным светом.

В то же время отряд «Бета» змеился вдоль борта разрушителя, медленно подбираясь к вспомогательным орудиям, что тянулись по бокам звездолёта.

Операция пока что шла без сучка без задоринки.

А Аалия могла лишь ошеломлённо наблюдать за всем этим из своего укрытия в рубке управления звёздного разрушителя.