ГРОХО-О-О-О-О-ОТ!

Это было ужасающее зрелище.

Единственный луч света — луч столь огромный, что казался приближающимся вторым солнцем, — пронзил просторы звёздного неба и поразил свою цель.

Вся материя была уничтожена. Будь то жизнь или экосистема — всё обратилось в пыль под мощью этого луча.

Миллионы погибли в одной-единственной атаке.

Огромный звездолёт парил над планетой, медленно удаляясь и перезаряжая оружие.

Планета внизу когда-то звалась Дрейлл, но теперь от неё осталась лишь безлюдная пустошь. Силы и Нокс, и Небесной Армии были безжалостно уничтожены.

— Га-ха-ха! Как же весело! Тэд, а ты и не говорил, что у тебя есть такая забавная штука! — воскликнул мужчина, оглядываясь на разрушения.

Из шестерых он был самым голосистым. Его звали Тео, и, хотя он обладал, казалось бы, харизматичной и беззаботной натурой, он был безумцем, получавшим почти сексуальное удовольствие от чужих смертей.

Остальными были две женщины и ещё трое мужчин. Женщины по большей части молчали, но Аалия уже знала имена всех мужчин и их общие повадки.

Если бы ей пришлось описать их одним словом…

«Мразь».

Лучшего слова, чтобы их описать, и не подобрать. Аалия чувствовала, что единственная причина, по которой эти две женщины оставались нетронутыми, заключалась в том, что они были слишком сильны.

Самым странным было то, что эта группа похотливых и отвратительных дегенератов дружила с Таддеусом Чёрчем.

Насколько Аалия могла судить, Таддеус был другим. Он был спокоен и расчётлив, и даже когда он проявлял эмоции, казалось, будто и их он рассчитал заранее. От Таддеуса исходило странное, искусственное чувство, которое Аалия не могла точно определить, но которое тем не менее вызывало у неё отвращение.

Когда раздался первый выстрел, у Аалии возникло искушение немедленно действовать, чтобы уничтожить звездолёт, но ей пришлось сдержаться.

Её положение было крайне уязвимым, и любое лишнее движение могло её выдать. Хоть один-единственный выстрел и вызвал геноцид, Аалия всё равно была вынуждена ждать.

Время ещё не пришло.

Судя по траектории звездолёта, он скоро туда прибудет.

«Пожалуйста, подождите… ещё совсем немного».

Звездолёт достиг своей следующей цели.

Вместо одного луча появились тысячи орудий поменьше, бомбардируя намеченную планету, пока та не схлопнулась.

Ещё совсем немного…

Аалия не знала, сколько раз эта фраза пронеслась у неё в голове, пока она наблюдала за продолжавшейся резнёй.

***

Новости распространялись по полям сражений стремительно. Информационная сеть Небесной Армии была одной из лучших во вселенной.

К войне присоединился звёздный разрушитель. Огромный корабль с боевой мощью Полубога теперь наводил ужас на поле боя.

— Неужели Аалия провалилась?.. — задалась вопросом зеленокожая женщина.

— Нет, умри она, я бы что-нибудь почувствовала. Раз она ещё жива…

— Она выжидает удобного случая для удара, — закончил за неё стоявший рядом мужчина.

Женщина кивнула.

— Если план пошёл наперекосяк, то лучшее место, чтобы переломить ход событий, это…

Её взгляд обратился к ближайшей карте, и она подробно её изучила.

— Здесь, — указала она. Это было самое очевидное, но в то же время одно из самых маловероятных мест на карте. — Если она хочет переломить ситуацию и отвоевать плацдарм для наших войск, лучше всего ей будет нанести удар на руинах Троха.

— Единственный уцелевший участок суши — это Мировое Ядро, которое невозможно повредить обычными средствами. А в остальном это пространство в основном населено Нокс и обычными пехотинцами. С точки зрения потерь для армии, здесь мы понесём наименьший урон. Однако Аалия…

Аалия была не из тех, кто готов жертвовать кем-либо, не говоря уже о таком количестве войск. Если она и вправду нацелилась на сам Трох…

— Она собирается погибнуть вместе с ними.

Взгляд женщины посуровел.

— Этого нельзя допустить. Аалия — одна из последних гениев нашей Растительной Расы. Её судьба определяет судьбу нашего народа.

— Собрать несколько отрядов! Мы выдвигаемся к Троху на экстренное задание!

Женщина кивнула мужчине рядом с ней, и в ответ он лишь криво усмехнулся. Не то чтобы он мог её остановить, да и решение её не было ошибочным.

Через несколько минут по приказу женщины собрались тысячи солдат. Они погрузились в звездолёт поменьше, построенный для скорости, и устремились к Троху.

Тем временем звездолёт-разрушитель двигался в том же направлении.

«Отец всегда подчёркивал важность Мировых Ядер, но почему? Почему мы должны добывать их с таким рвением?»

Таддеус с рождения был любопытен.

Повелитель Чумы всегда отдавал приоритет Мировым Ядрам, и даже Императоры благоволили тем, кто преподносил Мировые Ядра в дар. Ценность этого предмета в обществе Нокс казалась огромной, но во вселенной о нём почти не упоминалось.

Таддеус хотел знать почему, и так уж вышло, что в центре поля боя находилось Мировое Ядро.

«Я смогу исследовать объект, чтобы развеять свои подозрения, а эти дураки пускай продолжают свои бездумные бойни. Если уж мне приходится их развлекать, то я сделаю это наименее хлопотным способом».

Для управления этим звездолётом требовалось шесть бесполезных мешков с плотью, и эти мешки были наименее бесполезными из тех, что знал Таддеус.

«Их нравы гнусны. Наша раса… поистине отвратительна».

Безразличный взгляд Таддеуса оставался устремлён на звёздное небо, пока он управлял звездолётом.

«Люди, Ангелы, Демоны, Нокс… все умирают одинаково. Мы обманываем себя иллюзией перерождения, но на самом деле нас просто поглощает более великое эго. Разве так должна заканчиваться жизнь?»

Таддеус презирал культуру Нокс. Каннибализм был путём к силе, а быть съеденным — единственным путём после смерти.

«Люди — самые интересные. Как они смогли построить такое сложное общество без врождённой склонности к мане? К несчастью, они слишком слабы».

Слабые не заслуживали жизни — такова была истина мира, известная Таддеусу.

Если бы только он мог встретить достойного человека, он наконец-то смог бы хоть немного понять эту расу.

Но сейчас…

«Отец поручил мне это задание, и я не должен его подвести. Если это случится…»

Таддеус отбросил эту мысль и вновь обратил своё внимание на звёздное небо.

С потолка Аалия наблюдала за каждым его движением.

Выражение его лица было странным, словно даже он сам осознавал, насколько отвратительна его компания.

Но это был лишь любопытный факт.

Аалию нисколько не волновало, о чём мог думать Таддеус.

Она знала, что у неё осталось всего несколько минут, чтобы дёрнуть рубильник, и в то же время — всего несколько минут жизни.

Множество сил сходилось у Троха, словно все ждали этого момента. Собирались и Нокс, и Небесная Армия.

Назревала последняя крупномасштабная битва, которая должна была раз и навсегда завершить эту главу войны.

А далеко-далеко, почти в половине Сектора от Троха, тоже шла другая, сотрясающая миры битва.

Вот только в этой битве…

Главенствующий Император был не так дружелюбен.