Каждая секунда тянулась мучительно медленно.

Ускорители и двигатели включились.

Внутренние операционные системы ожили, а все огни и оборудование внутри звездолёта заработали.

Бесчисленные системы одна за другой приходили в действие. Бесконечно длинный звездолёт медленно озарился множеством огней, а из его двигателей доносился низкий гул.

И наконец, когда все остальные системы заработали исправно…

Активировались системы вооружения.

Тысячи и тысячи орудий, раскинувшихся на бесчисленные километры, пришли в действие. Сразу же была запущена диагностика, показавшая их идеальное состояние.

Таддеус Чёрч управлял штурвалом корабля не как юный господин, желающий проявить себя, а как обученный солдат, выполняющий приказ.

Звездолёт ожил.

Оставался лишь один последний шаг перед запуском, но он был необязателен.

Просканировать внутренние помещения корабля перед стартом было чем-то вроде обычной меры предосторожности, чтобы избежать проникновения на борт крыс, которым там не место.

«Как жалко. Ни у одного низшего существа в этой вселенной не хватит духу противостоять Отцу. Даже без проверки ничего не случится», — усмехнулся Таддеус.

Он и вправду невероятно гордился своим отцом. Даже не проводя финальной проверки, он был уверен в успехе.

Но в то же время…

«Если я не буду дотошен, он меня не признает».

Таддеус пошевелился. Он ввёл команду, и сканирующая волна маны распространилась по кораблю…

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Сердце Аалии ушло в пятки. С разных точек корабля донеслись бесчисленные громкие взрывы. Когда Таддеус проверил систему безопасности корабля, он обнаружил десятки нарушителей, спрятавшихся в недосягаемых щелях и потайных местах.

— Вот почему Отец говорил постоянно сохранять бдительность. У этих крыс отваги куда больше, чем они могут вынести.

Таддеус бесстрастно нажал несколько кнопок на ближайшей голографической панели, активировав внутреннюю систему безопасности.

— Если вы и вправду хотите умереть, то сделайте это с пользой, став моим пропитанием. Не взрывайте так легкомысленно эту драгоценную жизненную силу.

Цель корабля сменилась с «уничтожить» на «захватить». Заклинания и формации для связывания, а также физические путы из материала, подавляющего ману, пронеслись по внутренним помещениям корабля.

Но добраться они смогли не до всех.

Аалия изо всех сил старалась контролировать дыхание, но ей едва удавалось унять сбившееся от волнения дыхание.

Каждый далёкий взрыв означал смерть ещё одного её товарища.

Каждый раз, когда вспыхивал инспекционный луч и активировалась система защиты, ещё один её соратник попадал в плен как объект для пыток.

Но Аалия не могла пошевелиться.

Она с силой сдерживала слёзы, чтобы они не застилали ей взор. Она с силой успокаивала дыхание, чтобы не привлекать внимания.

Она закрыла глаза и сосредоточилась, сосредоточилась на неприметных семенах, разбросанных по всему звездолёту, семенах, которые не обнаружил инспекционный луч, потому что в них не было ни капли жизни.

«Я не позволю, чтобы ваши жертвы были напрасны».

Аалия стиснула зубы. Каждый взрыв уводил инспекционный луч всё дальше от неё. Каждый раз, умирая, члены её отряда делали это, чтобы защитить Аалию.

Пока Аалия жива, миссию ещё можно было выполнить. Отряд прекрасно понимал её замысел, и они с самого начала были готовы умереть за её дело.

По коридорам звездолёта без страха бежал человек. Лазеры и лучи света преследовали его повсюду, и бесчисленные ловушки-формации пытались схватить его спереди, но ему всегда удавалось выскользнуть из любой ситуации, словно пронырливой крысе.

ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Он бежал как дикарь, его смех эхом разносился по коридорам корабля, подобно рёву моря или драконов. Даже когда вся система защиты корабля ополчилась против него, он не ведал страха.

— ВПЕРЁД, КАПИТАН! Я ПОДДЕРЖУ ВАС ИЗ ПРЕИСПОДНЕЙ!

Он вышиб дверь на своём пути и оказался в комнате, заполненной большими механизмами. Без единой секунды колебания он собрал всю ману своего тела в груди и взорвал свою жизненную силу.

БУ-У-У-У-У-УМ!

Пламя яростно охватило машины, сжигая и повреждая их. На экране Таддеуса тут же появилось несколько красных предупреждений.

— Чёрт! Они вывели из строя навигацию! Почему система этого корабля не работает быстрее?!

Он с досадой ударил кулаком по подлокотнику кресла.

— Я отказываюсь потерпеть поражение, даже не начав свой путь. Сосредоточить все системы защиты на жуках в корабле и уничтожить их. При необходимости забрать энергию у второстепенных систем. Мы не уйдём, пока не истребим этих вредителей.

Холодные приказы Таддеуса были немедленно выполнены. Свет на корабле погас, и многие развлекательные комплексы также закрылись. Вся энергия, направленная на их поддержание, была переброшена на защиту.

И перемены были очевидны.

У отряда «Вишнёвый цвет» не было сил противостоять столь ужасающему натиску. Особенно после того, как Таддеус отбросил всякие мысли о том, чтобы оставить их в живых, как они могли одолеть системы защиты корабля силой уровня Полубога?

Не раздалось ни одного крика агонии, по звездолёту эхом проносились лишь крики гордости и чести.

Но каждый крик означал ещё одну смерть.

Аалия сжала кулаки и прикусила губу до крови.

Жертвы были той частью войны, с которой она никогда не могла смириться, но той частью, с которой ей приходилось справляться.

Даже с нынешним планом, чтобы уничтожить этот звездолёт раз и навсегда, потребуются бесчисленные новые жертвы.

Но Аалия должна была это вынести. Ради своего народа и ради вселенной она должна была это вынести.

Через несколько минут взрывы стихли.

Несколько десятков членов отряда были убиты, не оставив после себя ни единого тела, которое можно было бы похоронить.

Таддеус разжал мёртвую хватку на своём кресле и откинулся на спинку.

— М-м, наконец-то их не стало. Отключить этот раздражающий инспекционный луч и перенаправить энергию туда, куда положено. Выяснить, какие системы повреждены, и отправить автоматических ремонтных роботов для их починки. Некоторое время у нас не будет навигации, но я прекрасно справлюсь и без неё. Все готовы к запуску?

— Все системы в норме!

— Мы были готовы с самого начала.

— Давайте уже отправимся крошить дураков!

Воодушевлённый оживлёнными ответами товарищей, Таддеус взял управление кораблём на себя.

Огромный звездолёт начал менять своё положение.

Его движение было медленным, но каждая секунда позволяла ему смещаться и менять угол на многие тысячи километров.

Трох был не так уж далеко. Самое большее — в нескольких сотнях тысяч километров к востоку.

С возможностями звездолёта на это уйдёт всего несколько минут.

«После этого начнётся резня».

Аалия мысленно приготовилась. В то же время её сознание образовало связи между бесчисленными семенами, разбросанными по внутренним помещениям звездолёта.

Пусть члены её отряда и были мертвы, отголоски их существования остались во вселенной.

Их навсегда запомнят как спасителей бесчисленных квинтиллионов жизней, существ, уничтоживших разрушителя миров.

Она не позволит, чтобы их тяжёлый труд или их жертвы пропали даром.

«Дар Святой Матери и моих товарищей… Я непременно доставлю его в полном объёме!»

С рьяной решимостью в глазах Аалия тихо затаилась и терпеливо ждала.

Когда появится её единственный шанс, она вцепится в него всеми силами.

Битва за Трох войдёт в историю как грандиозная победа обитателей вселенной.

Все, кто был связан с Небесной Армией, делали всё возможное, чтобы это стало явью.