Это было далеко от Троха, но всё же недостаточно далеко. В звёздном небе парило «нечто», чья поступь могла затмить целый мир. Это было самое ужасающее, что мог увидеть солдат Небесной Армии: звездолёт-разрушитель немыслимых размеров, оснащённый оружием и технологиями, что соответствовали его масштабам. В данный момент этот эсминец был неактивен, но его могли привести в боевую готовность в любой миг, сделав неотъемлемой частью планов Нокс по уничтожению вселенной.

Однако не все испытывали страх перед этим разрушителем.

Женщина, слишком прекрасная для кровавого поля боя, тенью проникла на борт эсминца. Её бледно-зелёная кожа отражалась от металлической обшивки, пока она пробиралась в нутро корабля.

Её отряд вошёл вместе с ней.

Едва оказавшись внутри, они без единого слова немедленно рассредоточились, словно каждый их шаг был спланирован давным-давно. Их тела превратились в призрачные тени, когда они приступили к выполнению своей задачи.

Маленькие семена размером с мраморный шарик были разнесены по всем уголкам звездолёта. Их поверхность украшали различные цвета и узоры, указывая на разнообразие их действия.

Прекрасная женщина из растительной расы закрыла глаза, стоя в центре звездолёта и ощущая каждое из разнесённых семян.

«Аалия, помни о своём происхождении. Не позволяй этой болезни распространяться дальше. Это всё, чем я могу тебе помочь. Надеюсь, ты знаешь, что делать».

Она вспомнила послание, полученное много месяцев назад от маленькой феи. Та фея несла мешочек с этими семенами, и хотя Аалия никогда не видела их прежде, у неё были смутные догадки о том, что это такое.

«Святая Мать…»

Аалия отрицающе покачала головой. Насколько она знала, Святая Мать была мертва. Она погибла, защищая растительные расы в древние эпохи, и от неё остались лишь отголоски её воли.

Но… разве нельзя было надеяться?

Аалия чувствовала прекрасную сложность внутри семян. Сам факт того, что все они, казалось, были созданы специально для неё, уже поражал. А если принять во внимание их предполагаемое действие…

«К счастью, Нокс ещё не решили использовать этот звездолёт. Будь он активен, у нас было бы слишком много проблем, чтобы чисто разобраться с ситуацией».

К несчастью, в растительной расе не существовало понятия «сглаза». Аалия и помыслить не могла об ином.

Пш-ш-ш-ш-х!

Звук разгерметизации был так громок, что эхом пронёсся по всему огромному звездолёту.

Существа растительной расы, вторгшиеся на корабль, замерли.

Их тела были скрыты в щелях и нишах корабля — местах, которые никто и никогда не стал бы проверять.

Однако их лидер…

Глаза Аалии расширились, когда она услышала, как открывается дверь. Но она не могла сдвинуться с места. Чтобы равномерно распределить своё сознание и контролировать все заложенные семена, ей нужно было находиться в центре.

Топ-топ-топ…

Гул шагов медленно приближался. Это была не одна пара ног, а достаточно, чтобы их топот слился в небольшой рокот.

Пш-ш-ш-ш-х!

Ещё одна дверь разгерметизировалась.

Группа людей вошла в центральный зал управления.

— Я совершенно не выношу запах экспертов растительной расы. Не могу поверить, что аура их крови стала настолько густой, что пропитала даже Левиафан, — презрительно усмехнулась женщина.

— А-ха-ха, и почему же? Растительные расы, может, и странные, но на вкус довольно хороши. Хм, как бы это сказать? В них есть та сладость, которой нет у тех, кто отдалился от природы, — с улыбкой ответил мужчина, садясь в одно из ближайших кресел.

Каждое кресло было связано с отдельным модулем управления, и все операторы работали в тандеме, чтобы контролировать корабль целиком. Управлять кораблём планетарного масштаба в одиночку было почти невозможно. Лишь Полубог обладал достаточной силой разума, чтобы совершить подобное.

Нынешняя группа из шести Высших Нокс, что непринуждённо болтали, занимая свои места, не походила на профессиональных операторов звездолёта. На самом деле, они вообще не выглядели так, словно им место в зоне боевых действий.

Их кожа была гладкой и прекрасной, лица — с идеальными пропорциями, а тела, казалось, были вылеплены из лучшей глины искусным мастером. По сравнению с большинством Нокс, они были на совершенно ином уровне.

Но в то же время они были чрезвычайно молоды.

Аалия наблюдала за ними из своего укрытия на потолке центрального зала управления. Максимум, что она успела сделать — это быстро спрятаться до того, как группа вошла, так что было чудом, что ей вообще удалось зайти так далеко.

Она не смела использовать свою ману, боясь быть обнаруженной, но знала, что как только звездолёт будет активирован…

«Нас найдут в одно мгновение».

Взгляд Аалии посуровел.

«Пока что выждем».

Прибывшая группа явно состояла из экспертов, судя по тому, как свободно они играли с пультами управления звездолёта, но никто ещё не занял место капитана. Эти шестеро просто сидели за вспомогательными станциями, заняв свои законные места в ожидании того, кто их поведёт.

Долго ждать не пришлось.

Лёгкие шаги, почти растворявшиеся в пустоте, предшествовали его появлению в зале.

Он был строен и почти женственен, а его внешность обладала столь мощным женским очарованием, что даже мужчины вокруг него были вынуждены отводить взгляд с покрасневшими лицами. Его движения были грациозны и полны достоинства, с которым не могли сравниться девяносто процентов существ во вселенной.

— Все готовы? — медленно спросил он.

— Готовы!

— Давайте его запустим, капитан!

— Мы ждали этого момента уже много лет.

Отряд с энтузиазмом ответил на его слова, заставив капитана улыбнуться.

Он подошёл к главному пульту и занял своё место. Он уставился в огромное голографическое окно звездолёта, в котором отражалось звёздное небо.

«Я превзойду тебя, отец».

Взгляд женственного мужчины заострился.

Сердце Аалии пропустило удар.

«Это…»

Она знала, кто этот мужчина. Хоть она и не видела его лично, она видела бесчисленные изображения лица, которое было почти точной его копией. Даже самые элементарные способности к умозаключению позволяли понять, кто он.

«Это единственный сын Повелителя Чумы, Таддеус Чёрч».

Холодок пробежал по телу Аалии. Ощущение безграничных возможностей и одновременно неминуемой катастрофы охватило её.

«Их немного, но с системами корабля эти шестеро обладают боевой мощью целой армии, как внутри, так и снаружи».

Даже во внутренних помещениях корабля было бесчисленное множество оружия для борьбы с нарушителями. Если бы партизанский отряд поймали, их ждала бы мгновенная смерть.

Аалия прерывисто вздохнула, наблюдая, как Таддеус Чёрч включает различные системы звездолёта. С каждым щелчком, каждым гудением и каждым подтверждающим сигналом её сердце пропускало удар.

Время было выбрано неудачно.

У неё был лишь один шанс.

Если Таддеус Чёрч не соизволит осмотреть корабль перед запуском, партизанский отряд сможет совершить подвиг, далеко превосходящий их первоначальный замысел.

Но если он проведёт проверку, как и положено…

«Отряд „Вишнёвый цвет“, приготовиться к падению».

Как и следовало из их названия, они должны были стать единым целым со смертью и своей гибелью принести врагам опустошение.