Вклад отряда «Звездочёт» в битву на Трохе нельзя было недооценивать. Даже без учёта обнаруженного под поверхностью существа Небесная Армия в этой битве действовала на пределе своих возможностей. Это была битва, где большинству солдат предстояло погибнуть во имя всеобщего блага, так что уровень участия и без того был невероятно низок.

Лишь несколько десятков миллионов пришли на подмогу Небесной Армии, и хотя само по себе это число было огромным, в сравнении с масштабами зоны боевых действий оно было ничтожно.

Эти силы изнемогали, пытаясь справиться с бесконечным потоком Нокс, которые, казалось, наводнили Трох. И речь шла не только о безмозглых Нокс 3-го класса, но и о несметных полчищах разумных Нокс 4-го класса.

Вероятность прибытия подкрепления в виде бесчисленных тысяч Нокс 4-го класса во главе с Аватаром Мокс была невероятно гнетущей. Психологическое истощение, вызванное вынужденным осознанием того, что у врага, даже с его и без того огромными силами, может появиться подкрепление, было, мягко говоря, удручающим.

Теперь же, с объявлением из центра управления об успешном сдерживании сил на Калипто, различные отряды, участвовавшие в битве, могли полностью сосредоточиться на том, что было перед ними.

Враги, которых они видели, были всеми врагами, с которыми им предстояло столкнуться.

Истинное значение этого знания было невозможно понять, не присутствуя на поле боя.

Была лишь одна группа, которой было не до празднований.

Отряды, которым было поручено спуститься на поверхность планеты и копать глубже, передвигались с предельной осторожностью, держа оружие наготове, хоть вокруг и не было никаких угроз.

Их взгляды метались по сторонам, словно их окружали ужасающие ауры. Тишина во время их продвижения подчёркивала хруст шагов, заставляя их сосредоточиться на том, что это был единственный звук, который они могли слышать.

— Отряд двадцать два, доложите обстановку.

Лидер пятьдесят третьего отряда заговорил в рацию.

— Отряд двадцать два на связи. Пока ничего особенного, но сама атмосфера крайне зловещая. Не могу отделаться от ощущения, что мы идём прямо в ловушку.

— Безопасность превыше всего, командир отряда. Помните, эвакуируйтесь, если станет слишком опасно. Мы можем перегруппироваться у входа и продолжить исследование вместе.

— Принято. Будем действовать с осторожностью.

Лидер пятьдесят третьего отряда отключил рацию и вновь сосредоточился на окружении. Его отряд в данный момент находился в глубине подземной пещеры. Их окружали прекрасные россыпи сталактитов и сталагмитов, но под другим углом они походили на зубы гигантского зверя.

«Наша миссия делает меня параноиком», — вздохнул лидер пятьдесят третьего отряда. Он проверил окрестности своим восприятием и не обнаружил в пещере никаких признаков жизни.

— Двигаемся дальше. Эта тварь должна быть чудовищем. Ни на секунду не теряйте бдительности.

Пятьдесят третий отряд прошёл через пещеру и углубился в соединённую с ней систему тоннелей. С каждым шагом атмосфера, казалось, становилась всё жарче и жарче, пока даже их броня не перестала их защищать.

— Стоп.

Лидер пятьдесят третьего отряда направил своё восприятие вперёд. За прилегающей к нему стеной находилось большое пустое пространство, заполненное раскалённой лавой. Он чувствовал в лаве бесчисленные признаки жизни — существ, ждущих, чтобы напасть на них.

Будь его воля, он бы избегал этого места любой ценой. Однако…

«Это единственный путь».

За всеми остальными стенами были водопады лавы, не позволявшие вторгнуться в их потоки.

— Внимание! Следующий участок будет невероятно сложным, так что будьте готовы!

Лишь после этого объявления лидер наконец начал разрушать стену.

Отряд вошёл в пустое пространство. Горячее дыхание лавы внизу касалось их кожи, обжигая при каждом прикосновении.

— Остерегайтесь существ внизу! Вперёд!

Лидер немедленно запрыгнул на ближайший выступ скалы и начал перебираться по нему через огромное пространство лавы.

Любой свободный участок земли был подходящей точкой для приземления. Члены пятьдесят третьего отряда постепенно последовали за своим лидером и пересекли лавовое море.

Однако…

— А-а-а-а-ах! Спасите!..

Не все смогли устоять на крошечных выступах скал.

Единственный крик перерос в какофонию. Из сотен бойцов шестьдесят шестого отряда погибло по меньшей мере несколько десятков.

— Отряд двадцать два, как слышно? Отряд пятнадцать, есть какие-нибудь изменения снаружи?

— Отряд двадцать два на связи, никаких изменений не было. Мы только что пересекли лавовое море и углубляемся в систему тоннелей.

— Отряд пятнадцать на связи, на поверхности серьёзных изменений нет. Силы Нокс проходили через этот район, но никому не позволили приблизиться к месту раскопок.

— Понял. Отряд пятнадцать, обязательно постоянно следите за нашими записями в реальном времени, чтобы поддержать нас, когда придёт время. У меня такое чувство, что мы скоро столкнёмся с этим существом.

— Вас понял!

Разговор по рации закончился, и отряды снова двинулись в путь.

Они прошли так много, что почти усомнились в первоначальном докладе о существе.

По крайней мере, до тех пор, пока не столкнулись с ним лично.

«В одно мгновение стало темно», — осознал лидер пятьдесят третьего отряда.

Даже хруста их шагов больше не было слышно.

«Где оно?..» — задался он вопросом.

Из любопытства он поднял оружие и выпустил в воздух очередь из мана-пуль.

Скри-и-и!

По комнате пронёсся слабый звук боли.

«Так вот оно что…» — криво улыбнулся лидер пятьдесят третьего отряда и снова поднял оружие.

— Ребята, нас уже проглотили! Давайте уйдём с чёртовым грохотом!

Ху! Ха!

Пятьдесят третий отряд издал воодушевлённый и дружный рёв, поднимая оружие.

Часть системы тоннелей осветилась различными цветами маны.

Пятьдесят третий отряд уже был в беде, хотя они ещё даже не встретили основное тело врага.

В этой операции участвовало всего пять отрядов. Уничтожить всё или собрать как можно больше информации — задача была слишком сложной.

Но именно ради таких вызовов они и записывались в армию.

Если они не могли справиться даже с этим, как они собирались преуспеть во вселенной?

Небесная Армия была полна оппортунистов, а система наград безмерно облегчала их объединение.

Когда так много людей отчаянно ждали своего шанса, крайне конкурентная среда поддерживалась постоянно.

Пятьдесят третий, двадцать второй и пятнадцатый отряды сражались изо всех сил и записывали видео существа, с которым столкнулись.

Но, несмотря на их огромное преимущество в технологиях и огневой мощи, двадцать второй отряд был уничтожен в одно мгновение.

Они не прожили достаточно долго, чтобы даже передать прощальные слова своим близким.

Последним, что можно было разглядеть на прерывистой записи, был единственный глаз — глаз, превосходивший размерами даже некоторые небольшие начальные миры.

В тот момент было подтверждено существование неизвестного планетарного существа.

В командном центре воцарилась напряжённая тишина, пока его сотрудники пытались найти способ одолеть это существо.

Однако лидер пятьдесят третьего отряда, столкнувшийся с ним лицом к лицу, понимал, насколько глупой была эта идея. Его тело грузно обмякло у ближайшей стены.

«Мы и вправду ведём… безнадёжную войну».