— Какова ситуация?! Кто-нибудь, доложите!

В глубинах Троха отряд элиты оказался отрезан, не в силах связаться с товарищами.

Они входили в состав ударной группы, отправленной для ликвидации нескольких важных фигур на базе Нокс на Трохе, но, не успев даже добраться до цели, попали в ужасающую засаду.

Женщина сжала рацию и прокричала в неё, надеясь на ответ от товарищей, но ей ответила лишь тишина.

Её взгляд заострился, когда она, раненная, поднялась с камней. В руке она сжимала мощное оружие — судя по всему, и в одиночку она обладала внушительной огневой мощью.

Она побежала по пустынным землям Троха. Здесь, в глубине планеты, не было ничего, кроме бескрайней пустыни и растрескавшейся земли. Жара была почти нестерпимой, особенно в броне, которую носили солдаты Небесной Армии.

— База, докладываю: мы попали в засаду! Повторяю, мы в засаде! Срочно высылайте подкрепление!

Женщина ещё раз прокричала в рацию, после чего подняла оружие и осторожно начала выбираться из воронки, в которой застряла.

Выбравшись из-под обломков, она увидела перед собой новый пейзаж.

Под поверхностью Троха скрывалось нечто ужасающее.

Нечто, к встрече с чем Небесная Армия не была готова.

Женщина затихла.

Она не смела даже выдохнуть.

Эта тварь была прямо перед ней.

Обвалившаяся земля открыла проход в её логово.

Если она хоть немного пошевелится…

— Это… это база! Шестьдесят седьмой, вы ещё на связи?

— Повторяю, шестьдесят седьмой, это база! Приём!

Вопреки собственному желанию, женщина не смогла дотянуться до рации.

Ведь…

Перед ней появилось «нечто».

Оно было здесь, и в то же время его не было; живое, но не подающее никаких признаков жизни…

Это было парадоксальное существо, которому не должно быть места в этом мире.

И это существо… в данный момент смотрело прямо на женщину.

— База… кажется, вы только что подписали мне смертный приговор.

Женщина произнесла это с кривой улыбкой.

Это было последнее выражение, появившееся на её лице.

«Нечто» метнулось к ней, и в единый миг её существование было стёрто. Единственным доказательством её присутствия осталось последнее сообщение, которое она отправила на базу.

Оператор связи запаниковал. Только что единственный уцелевший член отряда шестьдесят семь объявила о своей смерти.

Учитывая миссию, на которую был отправлен отряд шестьдесят семь, можно было лишь представить, что означало их полное уничтожение.

— Командир! Срочные новости!

Адьютант немедленно направился в кабинет командира. Он доложил о ситуации с отрядом шестьдесят семь настолько подробно, насколько смог узнать от оператора, который был с ними на связи.

Командир нахмурился.

— Что-то… внутри планеты?

Это было не столько удивительно, сколько неожиданно. Это была переменная, к которой Небесная Армия была не совсем готова, учитывая, что один из их элитных отрядов был разорван в клочья этим существом без малейшего сопротивления.

— Свяжитесь с Советом и введите их в курс дела. Тем временем вызвать ко мне отряды тридцать четыре, двадцать семь и шестьдесят шесть, а отряды двадцать два, пятнадцать и пятьдесят три направить к генералу Штрауссу для дальнейших инструкций.

Адьютант командира действовал мгновенно. Не прошло и минуты, как все собрались там, где им было положено.

— Внимание! Наш Дворец 3000 Молний снискает в этой войне вечную славу! Мы только что обнаружили под поверхностью планеты существо неизвестных размеров и силы. Прежде чем мы сможем сообщить ассоциации о его существовании, защитите планету от его гнева и сдерживайте его! Вам ясно?!

— Так точно, сэр!

Три отряда, которых он вызвал в свой кабинет, выкрикнули в унисон. Пока они будут заняты сдерживанием существа, три отряда под командованием генерала Штраусса возглавят вторую экспедицию в пещеру, чтобы сделать запись этого существа для последующего анализа.

— Возможно, вы погибнете на этой миссии, но вы погибнете с честью! Вы погибнете как защитники этой вселенной, как те, кто позволил ей выстоять в эти ужасные времена! Готовы ли вы принести эту жертву?!

— ТАК ТОЧНО, СЭР!

За его словами последовал восторженный отклик, силы которого хватило, чтобы сотряснуть мир.

Командир улыбнулся.

— Отлично! Тогда желаю всем удачи и не заставляйте меня писать похоронки вашим семьям! С меня выпивка, когда вернётесь!

Отправленные в бой отряды криво усмехнулись. Способ командира подбодрить их был не самым лучшим, но его намерения каждый раз заставляли их улыбаться.

Без колебаний они телепортировались со звездолёта и приземлились на Трохе.

Командир вздохнул, глядя сверху.

«Скольких ещё мне придётся вот так провожать, прежде чем эта война закончится?..»

Он сокрушался об их судьбе, но ничего не мог поделать. Он не лгал о важности их жертв.

«Теперь, когда мы обнаружили нечто столь ужасное, остаётся лишь надеяться, что всё остальное сложится в нашу пользу. Если появятся силы Заражённого Исходного Мира…»

Последнее, что он слышал о Заражённом Исходном Мире, это то, что им займётся группа кадетов.

Конечно, за ними присматривали инструкторы и даже некоторые отряды Небесной Армии, но факт оставался фактом: основными операциями на Калипто занимались неопытные дети.

«Если они смогут сдержать этих вредителей, пока мы здесь не закончим, я присягну им на верность. Я даже стану псом, если это поможет удержать ситуацию, которая уже вышла из-под нашего контроля».

Командир вздохнул ещё раз. К сожалению, у него не было ни свободы, ни полномочий, чтобы знать общую ситуацию с постоянно обновляющимися подробностями.

Он мог лишь надеяться, что судьба будет на их стороне.

***

На другом звездолёте, вдали от любого поля боя, бесчисленное множество людей сновало туда-сюда, выполняя свои обязанности.

Этот звездолёт был главным центром управления, связывающим воедино все части поля боя.

И здесь они могли получать информацию со всей вселенной.

— Бо́льшая часть сил Калипто уничтожена отрядом «Звездочёт»! Повторяю, остались только Император Скверны и его ближайшие помощники!

Не так давно поступило и было передано повсюду шокирующее объявление, в котором особо отмечался отряд студентов и превозносился их вклад в войну.

По словам оператора, этот отряд практически в одиночку зачистил поверхность Калипто.

— В одиночку?

— В одиночку.

Услышав новость, мужчина с признательностью приподнял брови.

— Каково текущее состояние этого отряда?

— Двое тяжело ранены, один всё ещё восстанавливается после лечения Эликсиром, а двое пропали без вести.

Одного этого было достаточно, чтобы шокировать мужчину, но когда он узнал, почему они оказались в таком положении…

— Боги мои! Кто бы мог подумать, что в наши ряды всё ещё вступают такие отважные юноши!

Он издал предвкушающий возглас. Ему не терпелось, чтобы эти храбрые студенты присоединились к нему на настоящем поле боя.

Только такие, как они, были достойны стать Охотничьими Псами.

— Кстати, разве наш Джинджин не там? Как он поживает?

— Инструктор Бэк Уджин в настоящее время по неизвестным причинам ведёт расследование в отношении отряда «Звездочёт». Кадеты предполагают, что он подозревает их в фальсификации своих подвигов.

— Ха-а… этот парень всегда был слишком упрям, чтобы признавать других. Надеюсь, для него это не слишком плохо кончится.

— Действительно, однако, сэр, сейчас не время об этом думать. Ваши войска ждут вашего приказа.

— Верно, тогда приступим?

Мужчина улыбнулся и поднялся со своего трона. Богато украшенная синяя мантия указывала на его высокий статус, а исходящая от него учёная аура успокаивала даже самого воинственного глупца.

Он стоял на балконе с видом на стотысячное войско, выстроившееся в безупречно ровные ряды.

— Воины! — крикнул мужчина изо всех сил.

— Сегодня мы упьёмся кровью наших врагов!

— Сегодня… мы будем убивать, пока не убьют нас!

РА-А-А-А-А-А-А!

Ответ был великолепен. Солдаты скандировали как единый разум, не сомневаясь в успехе своей миссии.

Трох был полем битвы, где бесчисленные отряды и секты сражались плечом к плечу, одновременно соперничая друг с другом. Это была среда жестокой войны, куда бы ни пошёл, даже на тысячи километров в сторону.

И в этой среде единственным способом выжить было приносить пользу.

По мере накопления очков вклада росла и гарантия безопасности.

Для этих бойцов из небольших сект, и даже для тех, кто представлял крупные силы и пришёл на поле боя за славой…

Каждая битва была ожесточённой борьбой за выживание и превосходство.