На звездолёте, скрытом в атмосфере Калипто, располагалось множество комнат, полных людей. У этого звездолёта почти не было боевого потенциала, поскольку он был построен для совершенно иных целей.

Чистый белый свет без малейших оттенков лился с потолка, окрашивая комнату в донельзя скучный, но стерильный цвет.

В самой комнате в ряд стояли койки, между которыми сновали мужчины и женщины в одинаковой одежде, ухаживая за теми, кого доставили в это учреждение.

— Ммгх…

Пара глаз дрогнула и открылась, но свет тут же ослепил их. Их обладатель попытался поднять руку, чтобы прикрыться, но вскоре обнаружил, что обездвижен чем-то неизвестным.

«Где… я?..»

Мелькнула мысль в его голове. Он тут же насторожился. Неужели его захватил враг? Его будут допрашивать?

Но… разве он не умер?

Последнее, что он помнил, — зияющая дыра в его теле. После этого невыносимая боль захлестнула его и заставила потерять сознание.

В конце концов его глаза привыкли к свету, и он смог их открыть.

Перед ним предстал безликий потолок того же цвета, что и свет, и донеслись звуки бряцающего металла и неразборчивой болтовни.

«Голова…»

Прошла почти целая минута, прежде чем он наконец вышел из спутанного состояния.

— …кажется, реагирует. Переходите к следующему этапу лечения.

Это были первые слова, что он услышал. Его глаза расширились, взгляд лихорадочно метался в попытке увидеть того, кто говорил.

— Ммгх!..

Мужчина забился в путах. Цепи, приковывавшие его к койке, загремели и, казалось, вот-вот сломаются, но в этот миг к его койке подошла медсестра.

— Пациент Тайлер Хизроу, пожалуйста, успокойтесь. Вы в безопасности.

Успокаивающий голос медсестры проник в его уши, и её приятная внешность появилась в его поле зрения.

Тайлер тут же успокоился.

«Она человек».

Если она человек, то он либо в исследовательском центре Нокс, либо спасён союзниками, а учитывая, что он всё ещё был в сознании и мог мыслить, он был уверен, что верен второй вариант.

— Что… кха!

— Пожалуйста, не говорите, сэр. Ваше тело сильно повреждено, и нам ещё предстоит продолжить лечение. Сейчас ваше состояние стабилизировано, но лучше не усугублять его.

Тайлер нехотя кивнул. Он умоляюще посмотрел на медсестру, отчаянно желая узнать, что же произошло.

Медсестра улыбнулась.

— Сэр, вас и ещё двоих нашли в глубинах океана со смертельными ранениями. К счастью, за вас заступился один из инструкторов и позволил вам получить первоклассное лечение.

Брови Тайлера сошлись на переносице.

«Значит, я должен был умереть…»

Он вздохнул, осознав это. Он был так близок к смерти, но в тот миг, когда он рухнул в океан, его мысли не были мыслями умирающего.

Вместо этого он улыбался тому, что его план был успешно выполнен.

«Первоклассное лечение… значит, они используют эликсиры?»

Тайлер не понимал, зачем кому-то тратить эликсиры на обычных солдат вроде них, но догадался, что это как-то связано с капитаном.

«Этот безумец, должно быть, снова вытворил что-то сумасшедшее».

Даже размышляя, Тайлер взглядом убеждал медсестру продолжать. Больше всего на свете ему нужно было знать…

— Двоих, кого нашли вместе с вами, тоже приняли на лечение. Хоть их состояние и критическое, есть надежда на спасение, так что не волнуйтесь.

«…надежда?»

Тайлер вдруг почувствовал, как что-то упало в его желу… в его несуществующем желудке.

— Сейчас мы начнём лечение эликсиром.

Сказав это, медсестра вышла из поля зрения Тайлера, оставив его наедине со своими мыслями. Он чувствовал, как к его телу подключаются различные трубки, и ощущал, как по венам течёт странная и успокаивающая жидкость.

«Мой желудок и вправду затягивается… эликсир — это настоящее волшебство».

Эликсир был зельем неизвестного происхождения и по сей день. Обычные эликсиры, способные исцелять практиков 2-го класса и ниже, могли создавать алхимики, и даже эликсиры для существ 3-го класса могли создать чрезвычайно искусные алхимики, но эликсиры для тех, кто прошёл своё Крещение, нельзя было создать человеческими руками.

По сей день каждый эликсир был драгоценным сокровищем, хоть и встречался довольно часто. В конце концов, каждый из этих эликсиров был найден либо в тайном мире, либо получен в награду от Межпространственной Таблицы Лидеров.

«Но даже с этим есть лишь „надежда“ спасти Синт и Эш?..»

Тяжёлое предчувствие Тайлера лишь усилилось. Синт приняла на себя бо́льшую часть урона от последней атаки, которая их сразила, а Эш долгое время накапливала урон, прежде чем получить смертельную рану, так что её состояние можно было лишь представить.

Из троих тело Тайлера было наиболее целым благодаря любопытным свойствам его пятого призыва. Форма доспеха, что связывала его с Эш, позволила ему выжить с более лёгкими травмами после возвращения в человеческий облик.

Хотя, без контекста, раны Тайлера были поистине ужасающими.

Кроме зияющей дыры в животе, его ноги были разнесены в клочья, и даже его Контур Маны был слегка повреждён.

Ему потребовались бы месяцы в постели, чтобы восстановить прежнюю силу, даже с помощью эликсира.

Минуты медленно тянулись, и Тайлер понемногу возвращал контроль над своим телом. В конце концов, дошло до того, что единственным, что удерживало его на ногах, были сковывавшие его цепи.

Именно в этот момент в помещении, где находился Тайлер, появился кто-то ещё.

Лёгкая волна маны прошла по его телу.

Взгляд Тайлера метнулся в сторону, и он увидел крепкого мужчину с мёртвыми глазами.

— Кто…

— Я инструктор Бэк, человек, который позволил тебе получить это лечение, — сказал инструктор Бэк, осматривая тело Тайлера.

— Урон и вправду был так силён, как описывали. Даже с эликсиром твоё тело всё ещё в плачевном состоянии.

— Можешь говорить? — спросил инструктор Бэк, не дав Тайлеру отреагировать на его предыдущее замечание.

— М-м, могу, — ответил Тайлер. Говорить было всё равно что глотать ножи, но он чувствовал важность предстоящего разговора.

Он не хотел упустить информацию из-за какой-то боли.

«Нужно лишь стерпеть. Если капитан может, то и я смогу».

— Отряд «Звездочёт» совершил много подвигов и накопил немало очков заслуг в этой экспедиции. Это немного удивляет, учитывая уровень вашего отряда. Ни у кого из вас нет сил, чтобы совершить подвиги, числящиеся за вами.

Взгляд Тайлера стал острее. «Прощупывает».

— Инструктор, возможно, у нашего отряда и не было сил на такие свершения, когда мы только прибыли на Калипто, однако мы неимоверно выросли в постоянных боях и достигли уровня, позволившего нам преуспеть. В результатах нет ничего странного.

Ответ Тайлера был лаконичным и неоспоримым. В конце концов, рост через битву был самым основным правилом вселенной. Отрицать это было глупо.

— М-м, однако в последней битве, в которой участвовал ваш отряд, с вашими силами выжить было совершенно невозможно, даже если я учту ваш рост за время этой войны. Неужели ваш лидер настолько искусен, чтобы дать отпор одному из ближайших помощников Императора Скверны?

— Императора Скверны?

— Ах, так зовут Нокс, что контролирует этот Заражённый Исходный Мир. Он сражается с основной армией в звёздном небе, пока мы говорим.

«Разве этот инструктор не знает о Святом Императоре?»

Хоть Дэмиен и не делился точными подробностями своей встречи со Святым Императором, Тайлер и остальные по крайней мере знали, что Аватар Нокс во главе Калипто был сосудом Святого Императора.

«Стоит придержать эту информацию, пока я не узнаю больше».

Тайлер посмотрел на инструктора Бэка расширенными глазами.

— Мы… мы сражались с таким чудовищем?!

Раз уж этот инструктор считал его лишь пешкой, он идеально сыграет эту роль.

И так он добудет нужную ему информацию.

Тайлер так долго был поглощён битвами, что почти забыл, как это весело — пользоваться мозгами.

Но этот высокомерный инструктор, который смотрел на него как на муравья, пытаясь при этом выудить информацию… и вправду пробудил в Тайлере инстинкт манипулятора.