Небеса окрасились в чёрный. Облака расступились, открывая взору простиравшуюся за ними пустоту.

«Сосредоточься».

Небеса раскололись, оставив тех, кто был на земле. Катаклизм обратил всё живое в пепел.

«Сосредоточься».

Мужчина смотрел на это безразличным взглядом. Но в глубине его зрачков таился намёк на болезненное озарение.

Это место… это не…

«СОСРЕДОТОЧЬСЯ!»

Разум Зары то и дело ускользал из реальности. Она с трудом могла отличить, что было реальным, а что — нет.

Её душевное состояние было точь-в-точь как у Нокс, на которых она влияла. На самом деле, хоть остальной отряд и предполагал, что она целенаправленно им помогает, это было скорее совпадением, чем чем-либо ещё.

Зара стояла, погружённая в чёрные чернила. Она была полностью отрезана от внешней атмосферы и даже не осознавала, как складывается битва.

Всё происходило само по себе. Связь между её разумом и морем чёрных чернил достигла небывалого уровня.

В любом случае, в своём нынешнем состоянии Зара не могла сосредоточиться на битве.

Возможно, если бы она присоединилась к битве…

Холодная и сырая обстановка. Знакомая обстановка.

Женщина, не похожая ни на кого, женщина с волосами цвета бездны.

А рядом с ней…

«Сосредоточься!»

Зара резко вернулась в реальность. В голове было странное ощущение, она не могла побороть одолевавшее её головокружение, но изо всех сил старалась внести свой вклад.

«Эти ребята… неплохо справляются».

Мысли давались ей с трудом, но, очнувшись, она смогла хоть немного осознать реальность. Её руки проворно двинулись, управляя чёрными чернилами вокруг неё и используя их, чтобы играть более активную роль в поддержке троицы гениев.

Сочетание чёрных чернил и воина-титана было смертоносным. По сравнению с их прежним превосходством, Высшие Нокс теперь не могли вызывать тот же страх.

В конце концов, они были разделены.

Главной причиной, почему они были так страшны, была их численность. Сама по себе их сила не была высокой.

Хоть их тела и были сильны, как у высокоуровневых воинов 4-го класса, уровень их силы всё ещё был лишь на средней отметке, как и у Тайлера с девушками.

С объединением Тайлером, Синт и Эш своих индивидуальных преимуществ для создания многократно более сильного существа…

Как эти Высшие Нокс могли сопротивляться без своего численного превосходства?

Зара улыбнулась и ослабила контроль над чернилами. Всё, что ей нужно было делать, — это сдерживать Высших Нокс и поддерживать их в растерянном состоянии, чтобы они не могли перегруппироваться.

Саму битву можно было оставить тем, кто остро нуждался в опыте.

К тому же, разве она в любом случае не извлекала выгоду?

Странная колыбельная, жуткая и пустынная.

Только она могла прорваться сквозь черноту.

Что существовало до сотворения?

И что позволило сотворению существовать?

Мужчина в одиночестве шёл по разрушенным залам. Его плащ развевался за спиной, нарушая гнетущую тишину.

Он посмотрел в небо и пожелал увидеть звёзды.

Он задавался вопросом, когда закончится это безумие.

Почему его память… была так наполнена войной?

Планета размером со вселенную, мир, не похожий ни на один другой.

Он был слишком притягателен, чтобы остановиться.

Ядро Мира, окутанное тьмой…

…было поглощено пустотой.

Рука с зазубренными когтями рассекла воздух, окрашивая воды в чёрную кровь.

Взгляд Зары сфокусировался.

В руке она обнаружила изуродованную голову, что медленно превращалась в чернила.

В её разуме царил хаос.

Она хотела рухнуть без сил и потерять сознание, чтобы избавиться от огромной путаницы в своих воспоминаниях.

Было бы неплохо, если бы воспоминания были связными, но они были совсем не такими. Бесчисленные фрагменты, длившиеся всего несколько секунд, сливались в одну длинную компиляцию бессмыслицы, которую Зара не могла понять, как ни старалась.

И каждый из этих фрагментов имел какое-то значение.

Она чувствовала это своей кровью, своими венами, самой сутью своего существа.

Если бы она смогла собрать воедино то, что видела, она бы узнала не только о своём происхождении…

Она получит доступ к чему-то, что изменит правила игры.

«Просто… сосредоточься…»

Разум Зары почти в буквальном смысле раскалывался на части. Не было бы ничего странного, если бы она сошла с ума, пока это чувство продолжалось.

— А…

Когда?..

Когда её руки успели испачкаться в крови?

Зара в замешательстве посмотрела на свои дрожащие руки.

В последний раз, когда она проверяла, она находилась в пределах поля чёрных чернил, защищённая от внешнего мира.

Когда она успела выйти на поле боя?..

И скольких она убила?..

«Что…»

Прежде всего была лишь тьма.

Однако эта тьма не была тьмой. Это был ярчайший свет, темнейшая тьма, сам мир и отражение его несуществования.

Из этой тьмы возникло существо, и из этого света возникло существо.

При их первой встрече родилось всё сущее.

Наконец Зара поняла.

«У Нокс… кровь не красная».

***

Самоубийственная война, которую отряд «Звездочёт» вёл против Нокс, казалось, наконец-то двинулась в положительном направлении.

После бесчисленных перипетий Высшие Нокс наконец-то были изолированы и стали добычей, готовой к забою, которую Тайлер, Синт и Эш могли медленно убивать.

Однако так было лишь на первый взгляд.

«У нас недостаточно маны, чтобы долго продолжать».

Прошло сорок минут.

До прибытия подкрепления оставалось двадцать минут, и Тайлер знал, что их положение было куда более шатким, чем казалось.

«Это уже триста. Число значительно сократилось, но это не имеет значения. Семьсот из них могут с лёгкостью убить нас, как только мы потеряем бдительность».

В данный момент их поддерживала Зара, изолируя Нокс, но как долго это продлится? Даже Зара не была бездонным резервуаром маны. Напряжение от поддержания столь масштабного жидкого домена, должно быть, было безумным.

«Думаю, нам просто нужно делать всё возможное, пока шансы на нашей стороне, а затем надеяться…»

Несуществующие глаза Тайлера посуровели, когда он распространил своё восприятие на мир вокруг. Он увидел, как группа только что убитых Высших Нокс превратилась в чернила и растворилась в домене.

«Мана Эш почти на исходе. Она не сможет поддерживать форму берсерка дольше пяти минут. Что до меня…»

Тайлер чувствовал остатки своего запаса маны, что буквально соскребались по его венам, чтобы он мог их использовать. Он даже не знал, как ему всё ещё удаётся поддерживать состояние доспеха, но был уверен, что у него больше ни на что не хватит сил.

«Синт, вероятно, в лучшем положении, поскольку она создала свои машины со способностью самостоятельно собирать ману… похоже, пока что нам придётся положиться на неё».

В их нынешней форме Тайлер и Эш были практически неразлучны. Только Синт, работавшая удалённо, имела свободу передвижения.

В то же время ей не требовалось столько маны, сколько её товарищам, чтобы выжить.

Если бы она использовала свои машины, чтобы влить ману в Тайлера и Эш, они, вероятно, получили бы достаточно сил, чтобы продержаться ещё минут десять.

«Пока что всё идёт по плану. Будем надеяться, что…»

Вжик!

Вода… не рассеклась.

Разрез был слишком чистым, до такой степени, что прошедшая атака совсем не потревожила окружающую воду.

Однако она окрасила воду в красный.

— А-ах…

В воздухе раздался тихий возглас.

Тайлер с ужасом на лице распространил своё восприятие.

Доспех, в который он превратился, был разрезан на три равные части.

Изнутри хлынул густой ручеёк крови.

«Это нелёгкая рана…»

Тайлер распространил своё восприятие дальше. Прежде всего ему нужно было опознать нападавшего. Это была несложная задача, поскольку она молча стояла неподалёку, глядя на свои испачканные кровью руки.

Разум Тайлера содрогнулся.

Почему?..

Ну почему Зара на них напала?