«Тридцать секунд». Мысли Зары неслись с бешеной скоростью. Она инстинктивно чувствовала, что если ситуация в ближайшее время не изменится, её стратегия быстро развалится.

Но она должна была выиграть тридцать секунд для своих младших. Раз уж она доверила им стать тем самым изменением, которое было необходимо в этой ситуации, ей оставалось лишь позволить им проявить себя, когда они будут готовы.

А до тех пор…

Тело Зары стало полуматериальным, словно чёрная тень смерти, кружащая в небесах.

В обычных обстоятельствах такой облик был бы куда заметнее, но среди вихрей чёрной маны Нокс они едва ли могли точно определить её местоположение.

Единственным способом увидеть её было бы полностью прекратить атаковать, но разве это не было бы равносильно самоубийству?

— Не сдерживаться! Убить её!

Крик одного воодушевил остальных. Если такая огромная группа не сможет убить одну-единственную женщину, разве они не станут посмешищем для всей вселенной?

Атмосферная мана начала меняться. Высшие Нокс не собирались просто беспорядочно швыряться атаками, чтобы не задеть друг друга, — они готовились использовать поистине разрушительные техники.

Зара отчётливо это чувствовала. Словно связанная с маной через поглощённые чернила, она ощущала, как та движется и извивается согласно воле её врагов.

«Увернуться негде».

Зара сместилась вправо, уклоняясь от огромного кулака, что летел на неё. Однако в тот же миг она обнаружила, что снизу ей угрожает острый кол. С неба спикировал тёмный феникс и, рассыпав перья, словно стрелы, осыпал всё вокруг Зары враждебной маной.

Чем больше она уворачивалась, тем яснее понимала, что бежать некуда.

«Домен Тени».

Домен Зары распространился на десятки тысяч километров вокруг, поглотив Нокс. Хоть это и не могло их остановить, по крайней мере, это позволило Заре лучше контролировать ситуацию.

Под этим контролем она стала куда проворнее и чувствительнее к колебаниям маны. Каждая атака была в поле её зрения.

Но не каждое её движение могло соответствовать этому новому уровню восприятия.

— Кххх!

Зара тяжело выдохнула, когда чернильно-чёрный шип пронзил её плечо.

Она видела его приближение, но не могла увернуться. Если бы она увернулась, другой шип пронзил бы ей грудь, что было бы куда бо́льшей помехой, чем ранение в плечо.

Глаза Зары сверкнули пронзительным светом. Форма её домена начала меняться, становясь более текучей.

Это подсознательное изменение произошло безмолвно, и в окружающей их густой черноте никто не заметил его присутствия.

Однако Зара чувствовала, как её душевное состояние колеблется.

Жестокость, безжалостность, беспощадность. Чем дольше она сражалась, чем больше поглощала, тем сильнее становилось это чувство.

Чувствуя, насколько это может быть опасно, она не стала с этим бороться. Напротив, эта опасность лишь означала, что она приближается к своим истокам.

Битва продолжалась.

Прошло десять секунд, и, не считая раны в плече, Зару ни разу не задели. Пятеро Высших Нокс пали от её рук, а домен продолжал сжиматься, всё больше походя на пузырящуюся каплю жидкости.

Прошло двадцать секунд. Раны Зары становились всё хуже, но она сражалась так, словно их не существовало. Функции её тела нисколько не были скованы ранениями, будто они и не проникали глубже плоти.

Ещё семеро Нокс погибли от рук Зары. Каждый раз, когда они падали, воды под их ногами поднимались и поглощали их целиком.

Это было ужасающее зрелище. Хотя Нокс и превосходили её числом до неприличия, они всё ещё не могли её убить.

А она тем временем жестоко убивала и пожирала их — нечто, чего они никогда не видели без каких-либо побочных эффектов.

Сначала они задавались вопросом, не будет ли захват Зары лучшей идеей, чем её убийство.

Но в конце концов, она была слишком опасной угрозой, чтобы оставлять её в живых.

Пока они сражались всё яростнее, глаза Зары наливались кровью. Её жажда убийства материализовалась в воздухе и слилась с текучим доменом, усиливая его.

Домен двигался вокруг Зары, словно шарф. Чернота текла с гладкостью воды и жгучей яростью огня. Она несла в себе бесконечное отчаяние смерти и ужасы тьмы.

С этим оружием в руках Зара превратилась в монстра. Её когти были созданы для того, чтобы разрывать плоть, и она использовала их по назначению. Она металась с места на место, разрывая на части любое живое существо, которое могла найти.

И наконец, тридцать секунд истекли.

БУ-У-У-УМ!

Океан взорвался от давления их столкновения с ним. Зара немедленно убила мужчину в своей руке, как только оказалась под водой.

Холодный рассудок наполнил её голову, когда окружающая вода успокоила её эмоции. Это была мгновенная перемена, которая ни в коей мере не казалась естественной.

— Кто вы такие, чтобы спрашивать моё имя?

— Я…

— Покойник.

Смерть Высшего Нокса была мгновенной. Ничего похожего на ту борьбу, которую Зара вела каждый раз, когда сражалась с одним из них ранее.

Она перевела взгляд и посмотрела на каждого из окружавших её Высших Нокс по отдельности.

Добыча.

Это была её добыча.

И это была восхитительная добыча, которая позволяла её способностям развиваться каждый раз, когда она съедала одного из них.

Разве ей не разрешили дать себе волю?

Разве ей не сказали делать всё, что потребуется, чтобы найти ответы на мучающие её вопросы?

Разве у неё не было того, кто поддержит её, что бы ни случилось?

Тогда… по какой причине ей нужно было бояться своего нынешнего состояния?

Это… было именно то, чего она хотела.

В её сознании мелькали проблески жизни какого-то мужчины, пока она стояла в тишине. Воспоминания о жизни, которую она не знала, о жизни, не имеющей к ней никакого отношения. И всё же каждый раз, когда она видела фрагмент этой жизни, её сердце сжималось от бесконечной скорби.

Ей нужно было узнать больше.

И добыча перед ней позволит ей это сделать.

Это была последняя рациональная мысль, всплывшая в её хаотичном разуме.

Её тело откинулось назад, руки раскинулись в стороны, а глаза закрылись.

Море чернил взорвалось.

Чернота распространилась по и без того тёмному океану, делая невозможным определить направление или расстояние. По сути, вся концепция пространства стала незначительной под влиянием этой черноты.

Движение? Даже мысль о нём казалась шуткой под этой отвратительной липкостью.

Холодно блестящие золотые глаза Зары были словно маяк во тьме.

Когда она открыла глаза, когда эти глаза засияли…

Распространились хаос и безумие.

Тьма распространялась, словно неизлечимая болезнь, и полностью заражала всё вокруг. Чем больше она росла, тем могущественнее, казалось, становилась Зара.

И всё же она не убивала Высших Нокс. Она медленно пытала их, лишая рассудка, прежде чем забрать их жизни.

Потому что пока они могли думать, они могли сражаться.

Если они могли сражаться, они могли работать сообща, чтобы разрушить её подавление.

Уничтожение их разума было самым быстрым и эффективным решением…

…и это было решение, которое Заре весьма нравилось.

Пока пытка Зары продолжалась, в воде раздавались приглушённые крики. Было жутко представить, что происходило с этими мужчинами.

Однако время было не на их стороне.

Прошло тридцать пять минут.

Им оставалось ждать подкрепления всего двадцать пять минут.

И такой шанс больше не представится.

Садистское желание обезумевшего от крови волка было, к сожалению, проигнорировано.

Прежде чем она успела в полной мере насладиться собой, из глубин появилось… существо…

Колоссальный титан в странном доспехе…

…ворвался прямо в черноту и взорвался.