Море чернил. Вынужденная встреча со смертью. Ужасающая какофония войны. Кроме третьего пункта, к которому он готовился много лет, ничего из этого Тайлер не ожидал увидеть в своём первом бою.

Но судьбу не проконтролируешь.

Тайлер мощно оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Его облик стремительно изменился: по всему телу проросли крылья и чешуя рептилии.

— Р-р-ра-а-ах!

Он издал свирепый боевой клич, взмахнул крыльями и понёсся по небу. Пламенное дыхание вырвалось из его пасти, нанося врагам колоссальный урон.

Тысячи Низших Нокс умирали от каждой его атаки, но бреши, образовавшиеся после их гибели, заполнялись в одно мгновение. У него не было ни секунды на передышку.

«Влево. Защитная форма. Смена».

Его облик снова изменился, вернувшись к форме пантеры, которую он использовал чаще всего.

Глаза Тайлера метались по сторонам, а его восприятие было полностью сосредоточено на том, чтобы разобраться в происходящем. Его тело двигалось, словно механизм, что совершенно не вязалось с его звериным обликом.

При каждом движении его тело смещалось лишь незначительно, но он с относительной лёгкостью уворачивался от окружавшего его роя.

Скорость в облике пантеры была непревзойдённой, но ради неё он жертвовал защитой. В бою эта форма была куда менее утомительной, чем некоторые из его более сильных призывов.

Однако она невероятно утомляла его разум.

«Нужно найти выход. Нельзя оставаться в окружении».

Мысли Тайлера неслись вскачь. Сражаться в одиночку в такой ситуации — ужасная затея.

Он, Синт и Эш были недостаточно сильны, чтобы справиться с Высшими Нокс, что пришли вместе с армией. Даже если бы у них и были силы, они всё равно оставались на уровне среднего 4-го класса.

Поэтому лучшее, что они могли сделать, — это сдерживать рой, чтобы Дэмиен и Зара могли спокойно сражаться.

С точки зрения силы это было крайне неравное разделение. Более тысячи Высших Нокс с телами высокого ранга 4-го класса были ужасающей угрозой, независимо от того, сколько Низших Нокс было на другой стороне.

Но это не делало битву с роем проще.

Миллионы оставались миллионами.

Сколько бы тысяч ни умирало с каждой атакой, на их место всегда приходили новые.

Низшие Нокс всегда использовали именно такую тактику. Просто существовать и давить числом, пока у врага не иссякнут силы, — чрезвычайно грубая, но действенная стратегия.

«Мне нужно найти остальных».

Тайлер расширил своё восприятие до предела, охватив несколько тысяч километров.

«Я их совсем не вижу. Нас, должно быть, разделили во время бо—»

— …!

Тайлер внезапно сделал сальто назад и превратился в уносящуюся прочь световую полосу. Там, где он только что стоял…

ГРОХОТ!

…образовался огромный кратер.

В пыли и обломках похожий на льва мужчина с дикой гривой волос и блестящими жёлтыми глазами стряхнул капельку крови со своей пепельно-серой кожи.

— Хм, увернулся? — небрежно произнёс он, выходя из кратера. Его взгляд не отрывался от Тайлера, какой бы ни была его скорость.

— А ты довольно быстр, — с улыбкой сказал мужчина. — Но я быстрее.

БУМ!

Фигура мужчины размылась и появилась прямо рядом с Тайлером. Он выставил руку в сторону, преграждая путь юному гению и силой остановив его.

Тайлер в панике едва увернулся от руки, которая пробила бы ему голову, налети он на неё. Он перекатился по земле и встал лицом к лицу с остановившим его мужчиной.

«От него не уйти».

Он быстро это понял. С его способностями сбежать от этого гривастого мужчины было невозможно. У него был лишь один выбор: сражаться или умереть.

Его облик изменился. Превращение было почти мгновенным.

Его тело выросло и стало крепче, лицо — более первобытным, а из кожи начали расти клочья меха.

РЁВ!

Мощная волна энергии разошлась от тела Тайлера.

— Охо, мне нравится твоя отвага, — сказал мужчина.

— Меня зовут Элио. Запомни это имя, когда будешь умирать.

Фигура Элио размылась. Полоса света, подобно комете, устремилась к Тайлеру и в мгновение ока достигла его тела.

БАХ!

Кулак Элио ударил Тайлера в центр груди, но, в отличие от прошлого раза…

Тайлер выдержал удар одной лишь силой своей защиты.

— Ты… не убьёшь меня так просто, — с вызовом прохрипел он.

Обезьяна-титан была одним из сильнейших созданий, которых мог призывать Тайлер. Она была медлительной и тяжёлой, но столь же крепкой и могущественной.

Выдержать несколько ударов от Элио было для неё лёгкой задачей.

Но выдерживать их постоянно?..

Тайлер не стал дожидаться, что будет дальше. Его кулаки стали оружием массового уничтожения. В бою он даже не целился в Элио, а лишь стремился нанести как можно больше урона.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Каждый удар по силе напоминал ядерный взрыв. Земля разлеталась в клочья, пространство дрожало и раскалывалось на части, а десятки тысяч Нокс вокруг превращались в чернильные кляксы.

Элио уворачивался, словно гепард, и избегал основной силы каждого удара, но даже он не мог уклониться от последующей ударной волны.

«Тц!» — мысленно цыкнул он. Он чувствовал, как сотрясаются его внутренности, но был уверен в теле, что было создано для него. Оно не развалится от такого.

Глаза Элио похолодели. Он пришёл сюда немного поиграть, поскольку трое, сражавшиеся с роем, казались слабее тех двоих, что бились с Высшими Нокс, но то, с чем он столкнулся, ему не понравилось.

Талант.

Элио всегда ненавидел само понятие таланта.

У Нокс не было таланта. Никто из них не мог развиваться собственными силами для достижения могущества.

Способ обретения силы у Нокс был иным — куда более прямолинейным и гибким.

Элио завидовал таланту и ненавидел его. Он ненавидел тот факт, что какого бы уровня он ни достиг, это никогда не будет целиком его заслугой.

Он ненавидел то, что сила, которой он обладал, была, в какой-то степени, заёмной.

«Доспех Небесного Бога».

Талант заслуживал смерти. Чтобы каждый мог испытать ту же безысходность, что и он, чтобы все всегда были равны.

Талант должен был умереть.

Тело Элио покрыла сочащаяся чёрная мана. За доли секунды мана затвердела, покрывшись мистическими узорами и образовав древний доспех, закрывший всё его тело.

В его руке материализовался огромный палаш.

Он бросился к титанической фигуре Тайлера и рубанул вниз, не обращая внимания на шквал атак.

Вжи-их!

Звон меча прорезал окружающий хаос и прозвучал особенно ярко.

За ним последовал фонтан крови, окрасившей небо в красный цвет.

— Кхэ!

Тайлер схватился за грудь и отступил назад, его облик снова сменился на зверочеловека-пантеру.

Глубокая рана, рассекшая его торс, зияла на теле. Она была такой огромной, что казалось, будто тело Тайлера разрубили надвое.

«Всего один удар…!» — подумал Тайлер, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль.

Высшие Нокс, что вели за собой рой… он действительно не мог с ними справиться.

У него не было сил.

«Нет».

Тайлер сжал кулаки и отбросил эти мысли.

«Я всё равно должен был умереть, вопрос лишь в том, как именно я уйду».

Он никогда особо не заботился ни о зрелищности, ни о гордости, но теперь, на поле боя, он чувствовал себя иначе.

Кажется… на него повлиял один безрассудный командир отряда.