С помощью Зары любая скрытная задача становилась проще простого. Её способность скрываться в тени противоречила законам природы. Даже там, где не было тьмы, она могла спрятаться в самом свете.

Оставив троих гениев у входа в шахту, Дэмиен и Зара вернулись в лабораторию и незаметно проникли на её территорию.

Исследователи в лаборатории были подобны машинам. Они были всецело поглощены своими задачами и совершенно не замечали происходящего вокруг.

Поэтому украсть у них из-под носа несколько образцов не составило труда.

«Паразит и три другие таинственные сыворотки, с которыми они экспериментировали… этого должно хватить».

Убирая образцы в подпространство, Дэмиен думал не столько об исследованиях, сколько об исследователях.

«Они все — местные жители», — понял он. Сначала он предполагал, что в комплексе полно Нокс или хотя бы Поклоняющихся Нокс, но, как ни странно, лаборатория оказалась самым чистым местом на Калипто, которое Дэмиен до сих пор видел.

«Из-за того, что я последний год или около того бесцельно блуждал или находился на Звезде Императора Смерти, я почти забыл, насколько отвратительна мана Нокс».

С самого начала Дэмиен обладал пассивной способностью видеть ману людей. Опознать Поклоняющихся Нокс или любого, в ком была хоть капля маны Нокс, для него не составляло труда.

Калипто был весь пропитан этой субстанцией. Зелёные леса, бескрайние равнины, разрушенные города — каждый клочок мира, который Дэмиен видел до этого момента, был отвратителен…

…кроме лаборатории.

Если не считать Паразитов и отдельной секции лаборатории, где содержались успешные результаты экспериментов, ничто другое не источало ману Нокс.

«Они заложники, или?..»

«Нет, заложники не стали бы работать с таким рвением, даже под угрозой. В их глазах не было ни капли сомнения, словно они работали не с людьми, а с предметами».

Эти исследователи не были людьми, которым угрожали, — они продали свои души, чтобы прожить ещё хотя бы секунду.

Они были трусами и предателями.

«Им, скорее всего, не вводили ману Нокс, чтобы они могли сохранять рассудок во время работы. Большинство Поклоняющихся Нокс склонны впадать в ярость, когда мана развращает их до определённой степени».

Чтобы спасти собственные жизни, они отнимали жизни своих сородичей и переходили на сторону тех, кто стремился уничтожить саму вселенную.

— Ничтожества, — холодно хмыкнул Дэмиен.

Они с Зарой добрались до входа в шахту, через который впервые попали в комплекс, и встретились с остальными тремя.

Но прежде чем уйти…

Дэмиен обернулся к большому холму, скрывавшему творившиеся под ним злодеяния. Он поднял руку, словно давая старт забегу…

Вжих!

И резким движением рассёк воздух.

«Пространство-время… Рассечение».

Мир замер.

В отрезке пространства-времени, непостижимом для низших существ, мир раскололся.

Беззвучно, бесформенно. Сама реальность изменилась, подчиняясь желанию маны.

Одно породило два, два породили три, а три породили всё сущее. Словно отражая в числах истины вселенной, единственный разрез разделился на множество копий, что сошлись в единой точке пространства-времени.

И наконец, время возобновило свой ход…

ГРОХОТ!

Тут же раздался гул обрушивающихся камней и обломков. Крики тех, кого раздавило падающими обломками, оборвались в одно мгновение.

Вся область была разделена на квадраты, словно сеткой. Не осталось ни единого нетронутого клочка земли.

И всё в этой области…

…было стёрто из бытия.

«Пожрать».

Густые чёрные клубы дыма вырвались из тела Дэмиена и водопадом хлынули в образовавшуюся яму. Они змеились сквозь обломки, хватая любое органическое существо, которое могли найти, и пожирая его.

Тело Дэмиена содрогнулось.

Он чувствовал, как в его теле накапливается мана Нокс, чувствовал чистую сущность, полученную от тех исследователей, и даже чувствовал присутствие десятков паразитов, которых прямо сейчас расщепляли на сущность облака Пожирания.

Всё это предназначалось ему.

Зрелище закончилось всего несколько мгновений спустя. Дэмиен втянул облака Пожирания обратно в своё тело и насладился освежающим чувством от новоприобретённой сущности.

Повернувшись к своему отряду, он улыбнулся. Это была невероятно холодная улыбка.

— Такого рода объекты меня дико бесят. Не хотите присоединиться и стереть их с лица земли?

Зара улыбнулась и закатила глаза, без колебаний встав рядом с ним. Что же до остальных троих…

Они понятия не имели, чему только что стали свидетелями. Уровень силы не был таким уж шокирующим, но способ исполнения был просто ошеломительным.

Услышав слова, последовавшие за этим представлением, они просто не могли сдержаться.

Они чувствовали, как в крови закипает неистовый жар. Жажда битвы, жажда истребления — это, мягко говоря, вызывало зависимость.

С пламенем в глазах, ясно отражавшим их настроение, трое ответили в унисон.

— Так точно, сэр!

***

С того момента прошло полмесяца.

Динамика в отряде стала куда более слаженной за время, проведённое вместе, и проблемы, которые были у них при встрече, полностью исчезли.

Тайлер был самым общительным. В то время как он был яростным тактиком с невероятным умом, Дэмиен был воинственным генералом, привыкшим решать вопросы кулаками. Когда они сравнивали стратегии и уравновешивали свои подходы для составления плана, это всегда превращалось в настоящее зрелище.

Синт сохранила свой бунтарский характер, несмотря на прошедшее время, но, похоже, она решила подчиниться, по крайней мере, Дэмиену. Из всех тех раз, когда она в порыве безрассудства решала действовать в одиночку, не было ни одного, чтобы присутствие Дэмиена не возвращало её в строй.

Случай Эш был самым сложным. Хотя она не создавала проблем и идеально вливалась в группу во время боя, её страх так и не исчез. Она могла нормально общаться с товарищами по команде и даже изредка переговариваться с Зарой, но не могла подойти к Дэмиену, не оцепеневев.

«Полагаю, такая реакция вполне ожидаема, когда чуть не убиваешь её лучшего друга, да уж», — с иронией подумал Дэмиен.

В данный момент они закончили свои дела на Лотосовом континенте и переместились на соседний континент Голубой Реки. Этот континент был известен своими крупными водными путями и сложной сетью рек, покрывавших его поверхность.

И большинство баз Нокс на этом континенте следовали той же схеме. Они располагались у рек и загрязняли нефритово-зелёные воды, чтобы на поверхности континента не могла выжить ни одна форма жизни. В то же время они предавались тем же жестокостям, что и Нокс на двух других континентах.

Вопрос об их уничтожении даже не стоял. Возросший уровень силы Нокс не оказал никакого влияния на недавно названный, по предложению Синт, отряд «Звездочёт». Их слаженности было достаточно, чтобы уничтожить даже самые хорошо охраняемые базы.

Более того, количество уничтоженных ими лабораторий было немалым. Достижения этого отряда полностью превзошли другие отряды, присутствовавшие на Калипто.

Это они знали как факт. После того как они носились по трём континентам, сея хаос, было неизбежно, что они встретят нескольких сослуживцев. Вот только эти встречи часто были короткими и по существу.

Со временем у других сил Адской Дыры появилось лёгкое раздражение по отношению к отряду «Звездочёт» — чувство, порождённое завистью.

Однако они не позволяли эмоциям брать над собой верх. Они были не на школьной экскурсии, а на войне. Даже если атмосфера не соответствовала грандиозным батальным сценам, которые они себе представляли, работа, которую они выполняли, всё равно была важна.

Потому что, не отвлекай они на себя внимание, основным силам Небесной Армии на передовой пришлось бы куда труднее.

«Или, по крайней мере, так нам сказали».