Паразиты.

Дэмиену нечасто встречались паразитические виды во вселенной, даже за долгие годы её исследования. Это было странно. Учитывая мистические свойства маны, с её появлением паразитические виды должны были бы процветать.

Однако, хоть он и сталкивался с похожими ситуациями, за последние десять лет ему ни разу не встречался настоящий паразит.

Почему так?

По своей сути, мана была формой энергии. Но в то же время она была ключевой особенностью вселенной, позволявшей ей сохранять свою функциональность.

С появлением маны вселенский закон смог развиться более полно и стать достаточно доступным, чтобы люди и другие разумные формы жизни могли его постигать и использовать, укрепляя связь между вселенной и её обитателями.

Обычные паразиты могли существовать и без маны, но было очевидно, от чего зависели развившиеся паразитические виды. Крови, которая раньше их поддерживала, было уже недостаточно. Им нужно было поглощать нечто более глубинное, например жизненную силу или ману.

Проблема заключалась в том, что мана, текущая по телу, была куда теснее связана с психикой индивида, чем кровоток. А чувства практика намного превосходили чувства обычного смертного.

Паразитировать, не потревожив носителя, было практически невозможно. Это привело к естественному упадку паразитических видов, так как большинство видов в ходе эволюции избавилось от этой черты.

Единственными более-менее распространёнными паразитическими видами были те, что контролировались некими сущностями — вроде того паразита, с которым жил Люциус.

Но… что, если появится раса, у которой не было такого продолжительного контакта с остальной вселенной? И что, если эта раса будет достаточно воинственной, чтобы открыто паразитировать на других, не боясь смерти?

Именно такой и была нынешняя ситуация.

Трудности, приведшие к естественному сокращению паразитических видов, не касались Нокс, которые насильно паразитировали на своих носителях с помощью сородичей.

«Мне нужно подобраться поближе. Если я смогу достать пробирку с паразитом, это будет революционным открытием».

В сознании Дэмиена тут же возник образ Линн Картер. Она была не просто гениальным исследователем и учёным, она также была двойным агентом в Нифльхейме, находившемся под влиянием Нокс.

«Сыворотка в Человеческом Домене, скорее всего, не содержала паразитов, поскольку война ещё не добралась до нашего сектора. Вместо этого эксперименты, проводимые там, вероятно, направлены на создание искусственных Нокс или некой рабской боевой силы».

Если бы Линн Картер сталкивалась с паразитами Нокс раньше, она бы сказала Дэмиену. Такое они бы не стали скрывать друг от друга, пытаясь выстроить взаимное доверие.

Но если бы она столкнулась с паразитами…

«Я почти полностью уверен, что она нашла бы способ им противодействовать».

Дэмиен наблюдал ещё несколько минут и собрался с мыслями.

«Пора возвращаться».

Пробраться в лабораторию и понаблюдать с близкого расстояния было сейчас важнее всего. Прежде чем что-либо предпринимать, Дэмиену нужна была помощь Зары.

Как только он принял решение, его тело бесшумно исчезло, и никто так и не узнал о его присутствии.

***

Дэмиен наблюдал за лабораторией почти три часа без перерыва. За это время Зара повела троих юных гениев исследовать остальную часть пещеры.

Дно пещеры было в основном пустым. Кроме кровавого озера, занимавшего около трети пещеры, всё остальное пространство было свободно.

Однако, спустя десять минут прочёсывания земли, группа обнаружила два небольших скрытых прохода, ведущих глубже под поверхность мира.

Зара молча указала на один из них, ведя группу вниз по туннелю.

Хотя Зара была могущественным практиком, она также происходила из волчьего рода. Её обоняние было развито гораздо сильнее других чувств, что позволяло её восприятию расширяться до больших пределов, чем у других.

Из выбранного ею прохода она учуяла нечто мерзкое, нечто неизвестное.

Но в то же время что-то знакомое.

Группа добралась до конца прохода и…

— Кхэ!..

Эш едва не стошнило.

Комната в конце прохода на самом деле была довольно маленькой, вмещающей около тысячи человек.

Однако тел внутри было вдвое больше.

«Это…»

Даже Зара не смогла сдержать отвращения.

Это была комната, в которой когда-то держали тысячу беременных женщин. Их насильно удерживали в этом тесном пространстве, пока они не родили.

А их дети…

…были полукровками с генами Нокс.

Едва родившись, они «пожирали своих носителей», чтобы получить пропитание, что и привело к нынешней сцене.

Тысяча скелетов, обглоданных дочиста, без единого кусочка питательного мяса, и чуть больше тысячи детей с почерневшими склерами и пепельно-серой кожей, с любопытством сидевших среди них.

Очевидно, некоторые из этих детей родились совсем недавно, так как пятна крови от их первой трапезы ещё не успели исчезнуть.

С отвращением в сердце Зара расширила своё восприятие, чтобы проверить, есть ли что-нибудь за пределами комнаты, но, ничего не обнаружив, немедленно увела троих гениев прочь.

Им не нужно было видеть больше. Одних лишь намёков на ужасающую сцену, свидетелями которой они едва не стали, было более чем достаточно.

«Каннибальские наклонности…»

Зара отметила это про себя, двигаясь ко второму тайному проходу.

Как она и ожидала, это оказались покои стражи.

Ещё не дойдя до входа, Зара отчётливо ощущала десятки аур Высших Нокс, наполнявших конец туннеля.

«Без маскировки мы поднимем слишком много шума», — тут же поняла она.

Сами стражники были не сильнее среднего уровня 4-го класса, но бой с ними неизбежно обрушил бы пещеру, что было выгоднее Нокс, чем им.

Зара приняла волевое решение пока оставить этот туннель неисследованным и начала возвращаться в главную пещеру, и в этот момент прямо перед ней появилось тело.

Она ни на миг не насторожилась. Её тень вытянулась и окутала тело ещё до того, как оно успело полностью материализоваться.

Когда перед ней появился Дэмиен, она едва заметно улыбнулась.

— Закончил разведку?

— М-м, всё.

— Тогда нам стоит пойти с тобой, верно?

— Ты что, читаешь мои мысли?

Зара и Дэмиен непринуждённо переговаривались, пока шли по туннелю к лаборатории, где только что был Дэмиен.

Однако мысленно они обменивались информацией.

«Дети-каннибалы, хах…» — подумал Дэмиен, выслушав рассказ Зары и остальных.

Каннибалы и паразиты — он не мог поверить своей удаче найти и то, и другое в одном месте.

«Это два основных метода, которые использовались для захвата Апейрона».

История, которую он давно услышал от Курта Гэллоуэя, начала прокручиваться у него в голове. Уничтожение Апейрона, едва предотвращённое ценой жизней нескольких героических полубогов, произошло не от рук самих Нокс, а от тех его обитателей, которых они развратили.

И так было не только с Апейроном — бесчисленные миры столкнулись с той же проблемой.

«Если мы сможем найти способ, используя то, что узнаем здесь…»

Возможно, удастся спасти ещё несколько миров.

Взгляд Дэмиена стал жёстким.

У него уже были другие планы на Калипто, но потратить на их выполнение немного больше времени не было большой проблемой.

Так к его миссии добавилась ещё одна задача.

На Калипто определённо были и другие скрытые исследовательские центры, и Дэмиен не собирался оставлять без внимания ни один из них.