Отряд тихо пробирался через шахту, используя Законы Тени Зары, чтобы укрыться во тьме.

В конце концов туннель вывел их в просторную природную пещеру.

Кап!

Туннель выходил примерно на полпути вверх по стене пещеры. Кровавый ручей, что тёк по его дну, капал на пол пещеры, оставаясь единственным звуком в этой жуткой атмосфере.

Но на этом полу капающая кровь была не одна. Она падала в нечто, похожее на озеро крови, собранное для неизвестных целей.

— На той стороне свет. Вы трое оставайтесь здесь с Зарой и обследуйте пещеру. Я пойду на разведку, — мысленно обратился Дэмиен к своему отряду.

Трое юных гениев и Зара кивнули. Поскольку в случае опасности Дэмиен мог телепортироваться, он был лучшим разведчиком среди них. А со способностями Зары к сокрытию им будет куда проще передвигаться по пещере.

Получив их подтверждение, фигура Дэмиена тут же исчезла и появилась на другой стороне пещеры. Там находилось продолжение предыдущего туннеля.

«Должно быть, здесь была проложена железная дорога, когда это место ещё активно использовалось как шахта, но её убрали, когда Нокс перепрофилировали его», — праздно подумал Дэмиен, идя по новому туннелю.

Вскоре его фигура стала иллюзорной и исчезла совсем.

«Слияние с Измерением».

Это была техника сокрытия, созданная на основе теневого сокрытия Зары. Тело Дэмиена сливалось с самим измерением, а не с пространственными слоями, по сути становясь частью природы.

Эта способность идеально подходила для скрытности, но у неё был серьёзный недостаток. Степень слияния вынуждала Дэмиена оставаться неподвижным. Если бы он захотел двигаться, не выдав себя, ему пришлось бы точно контролировать поток своей маны и настраивать его в унисон с окружающей средой.

Это всё ещё было выше уровня Дэмиена. Его понимание законов природы всё ещё находилось в процессе становления, и он едва коснулся понятия «потока», которое начал замечать не так давно.

Однако в текущей ситуации подвижность ему была не нужна.

Перед ним раскинулась до боли знакомая картина.

Это было похожее на лабораторию пространство, наполненное учёными и исследователями. Повсюду было разбросано технологическое оборудование, совершенно не соответствовавшее эстетике Калипто. Однако бо́льшую часть лаборатории занимали огромные чаны, наполненные неизвестной жидкостью, и, как Дэмиен уже давно ожидал, резервуары, заполненные телами.

«Ещё одно такое место», — подумал он.

Он видел их повсюду. На базе Нифльхейм на Земле, на тайном аукционе на Облачной Равнине и практически везде в безымянном мире. Он всегда знал, что у Нокс были планы, связанные с ужасающими процедурами, которые они проводили в этих учреждениях, но он так и не смог понять, что это были за планы.

Конечно, у него было множество догадок, одна из которых, скорее всего, была верной. Нокс не походили на расу, склонную к хитроумным интригам. Скорее, они были из тех, кто проламывается через всё с помощью грубой силы — по иронии судьбы, так же, как и сам Дэмиен.

Тем не менее Дэмиен отказывался придавать вес своим предположениям, пока у него не будет веских доказательств. Потому что, если хоть одна из его мыслей окажется правдой, это серьёзно повлияет на ход самой войны.

«Насколько я знаю, на вопросы, которые меня мучают, уже могла ответить Небесная Армия, которая годами сражается с Нокс. И всё же, пока у меня не будет доступа к этой информации, я должен выяснить всё сам».

Медленно, скрыв своё присутствие, Дэмиен вышел из сокрытия, незаметно двигаясь во тьме туннеля и проникая внутрь объекта.

Ярко-белое освещение не позволяло использовать какое-либо укрытие в тени, а бурлящая в воздухе мана мешала двигаться так, чтобы никого не потревожить.

«Без „Слияния с Измерением“ мне невозможно пройти дальше», — понял Дэмиен.

Лишь Зара, с её невероятными навыками сокрытия, смогла бы провести их глубже в лабораторию.

«Полагаю, я просто немного понаблюдаю и вернусь».

Дэмиен много часов тихо сидел и наблюдал за работой учёных. Он смотрел, как они экспериментируют как с живыми, так и с мёртвыми телами, вводя им различные сыворотки и скармливая разные пилюли, чтобы оценить их реакцию.

Самым частым результатом была мучительная смерть.

Чернота маны Нокс или странность других вводимых сывороток почти всегда приводила к тому, что жертвы гротескно деформировались и мутировали в зверей, которые вскоре умирали. Дополнительные конечности были лишь самым простым из наростов, что образовывались.

Когда происходила неминуемая неудача, трупы погружали в чаны с жидкостью и растворяли до их базовых компонентов.

«Мана не рассеивается».

Это было первое, что Дэмиен заметил в чанах.

Обычно, когда человек умирал, его мана и сущность рассеивались в атмосфере. Отсюда и пошло выражение «стать единым с природой».

Однако эти чаны обладали особым свойством, позволявшим им хранить ману покойного и даже усиливать её по мере того, как она сливалась с жидкостью в чане.

«За последние два часа они использовали уже более тысячи двухсот тел, но не было ни одного успеха. Они вообще стремятся к успеху?»

Судя по всему, различные разрабатываемые препараты и сыворотки предназначались лишь для пыток. Возможно, Дэмиен что-то и обнаружит, если подождёт ещё немного…

Произошло изменение.

Мёртвое тело, которому ввели чёрную жидкость, внезапно дёрнулось.

После первоначальной инъекции болезненно-чёрные вены поползли по телу, пока не образовали паутину, окутавшую всю нервную систему. Затем жидкость проникла в бездействующий кровоток трупа и вновь его запустила.

Сердце насильно запустилось и было использовано, чтобы отфильтровать старую кровь и заменить её новой, мутировавшей.

В то же время контроль жидкости над нервной системой трупа становился всё более явным, что отражалось в распространении болезненно-чёрного цвета на коже.

И когда оба этих процесса достигли своего пика…

Тело дёрнулось.

Бам!

Ближайшее хирургическое оборудование разлетелось по помещению, когда подёргивания переросли в полноценный припадок. Труп яростно бился и мутировал, становясь куда выше и крепче, чем был при жизни.

И наконец, когда конвульсии утихли…

Труп открыл глаза.

Две иссиня-чёрные склеры уставились в мир. Словно шарики пены, всплывающие на поверхность слизкого озера, в этих глазах проявились красные щелевидные зрачки.

— ГРА-А-А-А-А-АХ!

Существо, заменившее труп, издало безумный рёв. В тот же миг, словно ожидая этого, окружающие исследователи подкатили машину и включили её. Машина испустила пугающую вибрацию, похожую на землетрясение, и тут же успокоила новое существо.

Наблюдая, как учёные усыпляют тварь и помещают её в отдельный загон, подальше от неиспользованных тел, он не мог скрыть своего потрясения.

Его не волновало ожившее мёртвое тело, поскольку он и так предполагал подобный исход.

Вместо этого его мысли были заняты чем-то куда более значительным, чем одно-единственное тело.

«Эти… паразиты?»