Зара резко открыла глаза. Холодный пот, струившийся по спине, сегодня ощущался особенно остро.

«Что… что это было?» — с дрожью подумала она.

Что за сцену она только что видела? Где это происходило? Кто были те люди? И самое главное — кто тот мужчина?

Вопросы в её голове громоздились выше любого горного пика. К несчастью, это была не первая порция тайн, свалившаяся на неё за последнее время.

С тех пор как отряд высадился на Калипто, её преследовали эти странные видения.

Это не всегда был тот мужчина. Иногда — лишь пейзажи, жуткие пейзажи, которых она никогда не видела воочию. Иногда — другие люди, но они появлялись в её сознании лишь размытыми силуэтами.

Открыв глаза, она едва могла вспомнить их голоса.

«Больно…»

Её разрывающая головная боль никуда не девалась, и с каждым днём её душевное состояние становилось всё хуже. Как бы она ни старалась игнорировать это и жить дальше, странные видения не давали ей ни малейшей передышки.

Бум!

Её сердце внезапно гулко ухнуло, едва не выпрыгнув из груди.

Мир окутали тени.

Перед ней возник туманный силуэт мужчины.

«Это…»

Пока Зара наблюдала со стороны, мужчина начал двигаться в странной манере. Его ноги скользили по земле, будто она была изо льда, его тело изящно изгибалось, словно он танцевал под самые тонкие мелодии мира.

Сама того не осознавая, Зара начала повторять его движения.

Её левая нога шагнула вперёд, правая описала круг, руки поднялись в воздух и плавно последовали за движениями тела.

Мана в воздухе пришла в возбуждение. Она ожила и зажужжала вокруг неё, словно крошечные духи, наслаждавшиеся её выступлением. Свет и тьма разделились надвое и заполнили пространство по обе стороны от её тела.

Но Зара этого даже не замечала.

Она продолжала следовать за движениями таинственного мужчины, и её порыв нарастал, пока наконец…!

Свет и тьма не соединились воедино. Они закружились вместе, как инь и ян, в полости размером с баскетбольный мяч прямо перед телом Зары.

В тот же миг она резко открыла глаза.

Видение закончилось.

Шар противоборствующих энергий бесследно растворился.

Зара, тяжело дыша, рухнула на землю. Хоть её запас маны был почти полон, она чувствовала себя так, будто полностью его истощила.

Упав на пол, Зара от боли схватилась за голову.

«Да что же… происходит?!»

***

В отличие от Нефритового, Лотосовый континент был куда теснее связан с основными силами Нокс. Из семи оставшихся континентов он всё ещё был лишь седьмым по общей мощи, но его значение заключалось в другом.

— Лотосовый континент, по сути, — это место, откуда Нокс получают все свои ресурсы, — пояснил Тайлер, глядя на голографическую карту мира.

— Будь то металлы и минералы, драгоценные травы или даже люди, на Лотосовом континенте всего этого в избытке. Или, по крайней мере, было. Не могу сказать, в каком состоянии континент сейчас.

— Людей, скорее всего, к этому моменту уже всех захватили, но я сомневаюсь, что они уже собрали все нужные им ресурсы. Если бы это было так, этот мир бы уже не существовал, — ответил Дэмиен.

Ядро Мира уже было полностью под их контролем, как и население планеты. По всем признакам, Калипто был полностью завоёван.

— Есть причина, по которой командующий приказал нам лишь тянуть время, а не сражаться в полную силу. Нокс настолько превосходят нас числом, что наша небольшая группа в пять тысяч человек и мечтать не может об их истреблении, — пробормотал Дэмиен.

Калипто был Заражённым Исходным Миром. Это означало, что это была не просто обычная база Нокс, а скорее фабрика, массово производившая безмозглых Нокс 3-го класса, которыми Высшие Нокс могли распоряжаться по своему усмотрению.

И хотя кто-то уровня Дэмиена мог убить этих Нокс 3-го класса одним взглядом, их огромное число делало столкновение с ними затруднительным.

В конце концов, в этой апокалиптической обстановке ни у кого не было бесконечной маны.

— На Лотосовом континенте, вероятно, есть какие-то намёки на процесс сотворения. Если мы сможем их найти, это принесёт пользу не только нам, но и любым солдатам, которым придётся в будущем совершать набеги на Заражённые Исходные Миры.

Исходя из этого предположения, группа выбрала план атаки. Хотя их действия не сильно отличались от стратегии на Нефритовом континенте, их цель была куда более основательной.

«Полностью сорвать любые планы, которые могут быть у Нокс».

Группа двинулась с этим намерением, медленно продвигаясь вглубь суши, обходя континент по периферии и уничтожая одну базу за другой.

По сравнению с Нефритовым континентом, силы здесь были лишь незначительно мощнее. Кроме увеличения числа Высших Нокс среднего этапа 4-го класса, особых изменений не было.

«Это всего лишь седьмой континент, а Высшие Нокс среднего этапа уже становятся обычным явлением. К тому времени, как мы доберёмся до главной базы, я что, скоро буду встречать на улицах пиковых практиков 4-го класса, будто это кочаны капусты?» — мысленно пошутил Дэмиен.

Он взмахнул рукой и окутал группу перед собой пространственной маной, немедленно отправив их в Убежище.

Это был примерно тысяча пятисотый «склад продовольствия», на который они наткнулись, и ещё несколько тысяч человек, которых приняли в Теавеле.

«Чёрт, если так пойдёт и дальше, там станет тесновато».

Несмотря на свои жалобы, Дэмиен на самом деле был весьма доволен внезапным притоком жителей в Теавел. В конце концов, отношения между миром и его народом были симбиотическими.

Мир рос благодаря достижениям своего населения, а люди получали от мира кров и ману, чтобы постигать его законы. Чем больше людей жило в Теавеле, чем больше исследовало и покоряло его различные регионы, тем больше сам мир рос и развивался.

Прошло ещё полмесяца без каких-либо изменений в распорядке. Дэмиен и его отряд становились всё более слаженными и эффективными, и вскоре они приблизились к центральной части континента.

— Эта шахта — то, что они яростно пытались защитить по мере нашего продвижения. Даже если это не то, что мы искали, там должно быть что-то примечательное, — заметил Тайлер.

Дэмиен кивнул. Чем ближе они подходили к этой самой шахте, тем ожесточённее становилось сопротивление. Нокс больше не пытались сбежать, чтобы спасти свои жизни. Даже самые трусливые враги бросались на Дэмиена и остальных с откровенным ужасом в глазах.

«Либо под землёй нас ждёт какой-то древний ужас, либо мы только что сорвали джекпот», — с улыбкой подумал про себя Дэмиен.

— Тогда пока не будем отклоняться от обычной стратегии. Просто помните о осторожности и не теряйте из виду тех, кто рядом.

С этими словами Дэмиен пошёл вперёд и вошёл в шахту. Холодная и сырая атмосфера была совершенно неожиданной для места, которое, казалось бы, должно было быть наполнено сухим зноем. Земля чавкала у них под ногами, словно они шли по болоту.

Но этот гнилостный запах…

«Это кровь», — мгновенно понял Дэмиен.

Аналогию о том, что кровь течёт рекой, часто использовали для описания массовых убийств, но было ли это реалистично? Трудно было представить, сколько крови нужно, чтобы по-настоящему образовалась река.

И всё же здесь и сейчас Дэмиен столкнулся именно с такой ситуацией.

Его взгляд ожесточился.

«Эта сцена… до странности знакома».