Пикник у костра был в самом разгаре. В воздухе витал восхитительный запах очищенного мяса зверя, сопровождаемый звуками оживлённой беседы. Тайлер, Эш и Синт не спеша наслаждались шашлыком собственного приготовления. Если не сегодня, то когда ещё им выпадет такой шанс? Даже если бы они захотели отдохнуть, Дэмиен бы им не позволил. Когда дело доходило до боя, он превращался в безжалостного инструктора, который гонял своих учеников до изнеможения.

Тем не менее Дэмиен не присоединился к праздничной атмосфере своих «учеников». Он сидел в нескольких метрах от них, обдумывая то, что произошло в Пространстве Ядра Мира.

«Святой Император… он отец Святого Короля?»

Если так, то он, несомненно, был полубогом.

«Но если он так силён, почему он меня пощадил?»

По всем законам логики у Святого Императора не было причин оставлять Дэмиена в живых. Даже если он его не знал, того факта, что юный гений мог взаимодействовать с Ядром Мира, должно было быть достаточно, чтобы спровоцировать его на убийство из соображений безопасности.

Но вместо этого он решил дать ему вырасти?

«Он на что-то во мне отреагировал… на что именно?»

Он мысленно прокрутил слова Святого Императора. С самого начала и до конца тот говорил лишь туманными загадками, но в его словах должно было быть что-то, за что Дэмиен мог бы ухватиться.

Когда он задумался, в его разуме вспыхнул свет.

«Разве он не говорил, что будет ждать, когда моя кровь созреет?.. А до этого он отреагировал после того, как я использовал Форму Демонического Дракона…»

Сначала Дэмиен мгновенно решил, что Святого Императора убедила его Мана Пустоты, но, похоже, это было не так. Хотя полубог не мог не заметить странность маны Дэмиена, сам он Сущность Пустоты не использовал, а потому истинный аромат Пустоты различить было трудно.

Если так, то единственной другой возможной связью была его Демоническая родословная.

Демоническая родословная, по сути, не имела ничего общего с демонами. Эта родословная появилась после того, как Дэмиен пожрал тёмный материал, который демоны в Мире Испытаний использовали в качестве источника силы.

«А этот тёмный материал был получен от полубога Нокс».

Это было не то же самое, что поглощать ману или сущность Нокс, как он делал до сих пор. Что-то в искре Божественности, скрытой в тех частицах тёмного материала, придавало им особое свойство, которое Дэмиену ещё не доводилось наблюдать.

И из-за их источника Дэмиену было нетрудно установить связь.

«Моя Демоническая родословная была скрыта с тех пор, как я её получил. Она активируется, только когда я её призываю, и в остальное время никак себя не проявляет, в отличие от пламенной драконьей родословной, что, казалось, бушевала всякий раз, как я вступал в бой».

Но то, что он никогда не чувствовал ничего странного, не означало, что ничего странного не существовало.

«В будущем мне стоит следить за ней повнимательнее. Если она действительно попытается меня развратить… я должен немедленно принять меры».

Дэмиен не собирался так легко выбрасывать такую важную карту, как его Демоническая родословная. Кроме того, он верил, что его контроль над Пустотой в будущем возрастёт до такой степени, что любое внутреннее сопротивление станет невозможным.

«Кстати говоря, мне стоит больше времени уделять постижению Пустоты, а не пустым размышлениям. Инцидент с Ядром Мира помог мне подтвердить достаточно подозрений, но в моём нынешнем состоянии я не могу на это повлиять».

Сколько бы знаний у него ни было, без силы он не мог ими воспользоваться.

С этой мыслью Дэмиен закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем мире, ухватившись за свою связь с Телосложением Пустоты и медленно погружаясь в постижение.

Пир его отряда продолжался до глубокой ночи. К тому времени, как Дэмиен очнулся от своего состояния постижения, трое юных гениев валялись без сознания у костра в различных комичных позах.

«Чёрт, как будто они впервые в жизни веселятся», — с кривой усмешкой подумал Дэмиен, подходя к ним.

По пути он заметил Зару, сидевшую поодаль.

Он задумчиво нахмурился.

Зара была особенно молчалива с тех пор, как они покинули Звезду Императора Смерти. Учитывая её возбуждение перед отъездом, это очень беспокоило Дэмиена, который видел в ней младшую сестру.

«Неужели она так встревожена?» — задался он вопросом. Ему было нетрудно догадаться, откуда взялась такая перемена в её настроении.

Для Зары эта экспедиция означала нечто большее, чем просто остановку Нокс. Это был поход, который сильно влиял на её самоопределение.

«Родословная Зары как-то связана с Нокс, это мы знаем. Но я не уверен, что мы сможем найти что-то существенное на Калипто…»

Дэмиен хотел помочь, но не знал как. Эту проблему Зара должна была преодолеть самостоятельно.

«Ха-а… как же это раздражает».

Будь его воля, он бы перевернул весь мир, пока не нашёл бы ответы, которые она искала. К сожалению, у него не было ни способности, ни бестактности, чтобы так поступить.

Он мог лишь наблюдать за ней издалека и следить, чтобы она не поддалась унынию.

«Даже если мы не найдём здесь ответов, я проведу тебя через всю вселенную и за её пределы, пока ты не получишь то, чего хочешь. Клянусь своей жизнью».

Дэмиен дал безмолвную клятву, отворачиваясь от неё.

Затем он подошёл к костру и растолкал троих гениев, чтобы они могли двигаться дальше.

Им пора было совершить набег на Лотосовый континент — континент, ближайший к их нынешнему Нефритовому.

И, возможно, там им больше повезёт найти что-то существенное.

***

Вселенная рушилась.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Окровавленная фигура мужчины неслась сквозь черноту. Лишь звук собственного дыхания не давал ему сойти с ума.

«Я должен… сбежать!»

Его мысли неслись вскачь, пока он мчался прочь от рушащейся вселенной. Окружавшая его чернота мешала каждому его шагу и сбивала с толку. Хоть он и родился в этой самой черноте, она так и не приняла его как своего.

«Я должен кому-то рассказать… я должен бежать… это… безумие!»

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Он бежал, казалось, целую вечность. Его мана иссякала много раз, и тело не хотело подчиняться его командам. Но каждый раз, когда ему хотелось сдаться, он вспоминал зверства, свидетелем которых стал до этого.

Стоило ему об этом вспомнить, как тут же появлялись силы двигаться дальше.

Он никогда не сможет вернуться в то место.

«Неужели они не понимают? Нет, те, кто понял, уже ушли. Я… единственный, кто остался».

Он чувствовал, как задыхается.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Вдалеке его манил осколок света.

Его кожа тут же затрепетала от предвкушения.

«Наконец-то… наконец-то! Сколько лет прошло?»

Он увеличил скорость и устремился к свету.

И в то же время он почувствовал, как множество аур устремилось к его местоположению.

«Нет…!»

— АСТАРОТ!

Раскатистый голос пронёсся сквозь черноту и зазвенел у него в ушах. От одного лишь этого звука у него пошла кровь.

Но он проигнорировал эту боль, словно её и не было.

Неважно, если они его догонят.

Он уже прибыл к месту назначения.

Осколок света был прямо перед ним.

Сквозь его ослепительные лучи он смутно видел атмосферу, непохожую на его нынешнюю.

Атмосферу, где не царила чернота.

Он прорвался сквозь трещину и в следующее мгновение исчез.

Единственное, что осталось на его месте… — это картина галактик и звёзд, раскинувшихся насколько хватало глаз.