Око моргнуло, словно удивившись мгновенной реакции Дэмиена.

— Ты ожидал моего появления? — Громогласный голос заполнил пустую полость, где находилось Ядро Мира. От одного лишь его звука у Дэмиена едва не лопнули барабанные перепонки.

— Конечно, я тебя ожидал. Иначе зачем бы я пришёл сюда так опрометчиво?

На самом деле Дэмиен совсем не ожидал такого развития событий.

«Они могут установить прямую связь с Ядром Мира, настолько глубокую, чтобы использовать его как аватара? Какие методы они используют?»

Даже Небожитель не мог бы использовать Ядро Мира как аватара, потому что оно для этого в принципе не предназначено.

Ядра Мира, несмотря на свою бросающую вызов небесам мощь, были строго ограничены вселенским законом. Даже их связь с Небожителями регулировалась этим всеобъемлющим правилом. Ядро Мира в принципе не могло действовать вне установленных ограничений.

«Так они полностью переписывают саму суть Ядра Мира во что-то иное? Какова его цель? И что ещё важнее… как?»

Дэмиена внезапно охватило несвойственное ему чувство непреодолимой жадности. Его инстинкт Небожителя отчаянно желал понять методы Нокс, ведь они могли бы чрезвычайно помочь ему в развитии.

Дэмиен мгновенно подавил это чувство. К тому времени, как таинственное око ответило, он уже успел разобраться со своими мыслями.

— Глупый человек. Если ты так жаждешь смерти, я не прочь даровать её тебе.

Мана Ядра Мира немедленно пришла в движение.

— Эй, эй! Успокойся немного. Разве ты не видишь, я здесь лишь для праздной беседы?

Око впилось в Дэмиена взглядом.

— С какой стати мне желать беседовать с низшим существом? Прекрати свою глупость и погибни.

Мана Ядра Мира вспыхнула. Отвратительные чёрные чернила забрызгали стены полости, колеблясь и давя на Дэмиена.

«Чёрт, кто этот парень?!» — подумал он про себя, сопротивляясь давлению.

Его Власть Небожителя распространилась и окутала его тело, а Сила Мира, к которой он мог получить доступ через Реактор Синтеза Ядра Мира в своём духовном мире, высвободилась в полную мощь.

— Старые призраки вроде тебя… просто не умеют вести себя цивилизованно! Чёрт!

Следом за его словами последовала Трансформация Демонического Дракона. Его тело мгновенно усилилось во много раз, что значительно облегчило сопротивление давлению.

Поверх многослойной защиты, что он возвёл вокруг своего тела, он сознательно заставил Ману Пустоты циркулировать по своей системе, чтобы изгнать или пожрать любую Ману Нокс, которой удавалось пробить его защиту.

— Хо-о? — Голос в оке издал заинтригованный звук. — Подумать только, ты приобрёл нечто подобное… как интересно…

Волны чернильно-чёрной маны окружили Дэмиена и начали вгрызаться в его защитные слои, словно черви. Ни Сила Мира, ни Власть Небожителя, ни Тело Демонического Дракона не смогли остановить их вторжение.

— Кха! — ахнул Дэмиен.

Первый червь маны сумел пробить его кожу и вбуравиться в тело.

За первым последовал второй, четвёртый, десятый и бесчисленное множество других, пока всё тело Дэмиена не покрылось чем-то похожим на чёрный доспех.

«Это… чертовски… отвратительно!» — мысленно взревел Дэмиен. Его тело изнутри горело от боли. Каждый вошедший червь оставлял после себя глубокую колющую боль, которая, казалось, пронзала его душу.

«Сломать!»

Мана Пустоты с каждым мгновением циркулировала всё яростнее, заставляя ману волнами вливаться в тело Дэмиена и выливаться из него. Сущность пространства-времени, Пламя Пустоты — все козыри Дэмиена были брошены на то, чтобы остаться в живых.

И это сработало.

Пш-ш-ш-ш-ш!

Со звуком поджариваемого на гриле мяса бесчисленные черви в его теле были сожжены и изгнаны, превратившись в чистую сущность, которую он затем поглотил и использовал для укрепления своей защиты.

«Но эти мелкие ублюдки всё не кончаются!»

У его противника в распоряжении была мана целого Ядра Мира. В такой ситуации, даже если бы он использовал дыру маны Телосложения Пустоты для восстановления, он не смог бы с ним тягаться.

«Чёрт побери!!» — снова взревел Дэмиен. Гнев начал затуманивать его разум. Он отказывался умирать так глупо, в ситуации, которая возникла так же случайно, как и эта.

Его мана начала сливаться с чернильно-чёрной маной, проникавшей в его тело.

Чернильная мана была подобна паразиту, активно развращая его собственную ману и превращая её в свою форму. Если бы Дэмиен позволил этому продолжаться, он был бы в лучшем случае искалечен.

И даже если бы это была не постоянная травма, потеря нити себя, которую он послал в пространство Ядра Мира, приковала бы его к постели на долгое время, даже при непрерывном использовании «Исцеления».

И всё же, несмотря на знание последствий провала, Дэмиен не мог найти способ сбежать.

«Сдвиг Материи».

«Сдвиг Измерения».

«Фазовый Сдвиг».

«Застывшая Реальность».

«Чёрт! Просто замри!»

Время и пространство вокруг него разбивались вдребезги, реальность слегка трещала под давлением его воли, но черви маны в его теле, казалось, бросали вызов самой реальности.

В этот миг вспыхнули красновато-чёрные искры.

Глаза Дэмиена налились безумием.

«ЧЁРТ!»

Его тело, казалось, вот-вот взорвётся. Таинственная сила вошла в его систему и усилила каждый аспект его способностей, позволив ему насильно увеличить время, которое он мог сопротивляться.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Аура Дэмиена взорвалась адским пламенем. Пространство Ядра Мира начало трескаться от давления его ауры. Любые черви маны, приближавшиеся к этой смертоносной огненной ауре, сгорали дотла, не успев даже коснуться тела Дэмиена.

В ответ на это глазу нужно было лишь увеличить выходную мощность.

Ядро Мира… даже полубог не смог бы выдержать его взрыв.

Последний оплот сопротивления Дэмиена рухнул. Его тело вновь стало гнездом для тех червей маны, что вбуравливались в его кожу. Он чувствовал, как их скользкие тела ползают по его внутренностям и размножаются.

— А-А-А-А-А-А-А! — издал он гортанный крик. Он довёл Ману Пустоты до предела, обернув её вокруг своего тела, словно кокон, и изолировав свои системы.

Он оторвал себе руки.

Он оторвал себе ноги.

Он мог отрастить их, когда будет время, но те, что уже были прикреплены к его телу, только что стали рассадниками для этой отвратительной маны.

И всё же, как только Дэмиен приготовился принять решительные меры, чтобы спастись…

…давление внезапно ослабло. Дэмиен даже не успел осознать свою смертность, как это произошло.

— Человек… ты весьма отличаешься от своих сородичей, — усмехнулось око.

Дэмиен не ответил. Пока он переводил дух, его тело начало меняться под влиянием окружавшей его красновато-чёрной энергии.

С ужасающим видом, который придавала ему эта энергия, и с наполовину отросшими конечностями, свисающими с его тела, он выглядел как демон прямиком из девятого круга ада.

Но этот его облик, казалось, ничуть не смутил око.

— Ха-ха-ха, всё ещё так жаждешь драться? Интересный человек, я не хочу убивать тебя так рано. Давай встретимся, когда твоя кровь созреет. В тот момент, интересно, хватит ли у тебя всё ещё смелости противостоять мне…

— Запомни, мой титул — Святой Император. Я буду с нетерпением ждать твоего будущего роста…

Око исчезло само по себе.

Болезненная мана отступила обратно в Ядро Мира.

И Дэмиен очнулся.

Его разум ожил. На лице было написано явное замешательство.

«Какого… хрена только что произошло?»