Прошёл ли месяц с того дня? Дэмиен не знал. Его отряд всё это время не прекращал движения, так что понять, сколько времени прошло, было трудно. После уничтожения Теаси были зачищены и близлежащие базы в Энгре и Лиласе. Очистив ближайшие окрестности от Нокс, отряд двинулся дальше.

На Калипто было восемь континентов, занимавших бо́льшую часть поверхности планеты. Континент, на который высадились Дэмиен и остальные, получил лаконичное название Нефритовый — в честь нефритово-зелёного цвета, некогда пронизывавшего здесь всё.

Теперь же этот цвет полностью сменился таким же запустением, как и везде.

Тем не менее Нефритовый континент был относительно небольшим. Здесь насчитывалось всего несколько тысяч периферийных баз, и ни одна из них не имела значения для общих операций Заражённого Исходного Мира.

По сути, здешние войска можно было назвать резервом или пушечным мясом.

По этой причине все они были примерно того же уровня, что и Нокс в Теаси, — уровня, с которым Дэмиену и его группе было слишком легко справиться.

Нефритовый континент был очищен от Нокс в течение одного месяца. Дело было не только в эффективности и скорости передвижения отряда, но и в том, что их действиями двигала личная ненависть.

Они редко отдыхали, немедленно перемещаясь от одной базы к другой. Благодаря непрерывности их передвижений и ярости атак, за день они могли накрыть десятки, а то и сотни баз.

Конечно, это было бы невозможно без присутствия Дэмиена.

Со временем он осознал ценность людей, с которыми его объединили для этой операции. Никто из них не был слабаком, и хотя их психика всё ещё закалялась, никто не уклонялся от испытаний, через которые им приходилось проходить.

Будь они одни, им пришлось бы делать перерывы, чтобы восстановить ману и выносливость. Ни одно существо в мире не могло двигаться вечно без последствий.

Но у Дэмиена было Телосложение Пустоты — сила, которая, казалось, всегда находила способ превзойти мир.

Метод сбора маны, который он обычно использовал для себя, стал доступен всем. Телосложение Пустоты пробивало брешь в реальности и всасывало в себя всю ману из атмосферы. А уж как распорядиться этой маной, решал сам Дэмиен.

И весь последний месяц он снабжал ею свой отряд, чтобы они могли двигаться без ограничений.

Кроме того, телепортация Дэмиена позволяла им передвигаться со скоростью, недостижимой ни пешком, ни по воздуху. Перемещение от базы к базе — процесс, который мог бы стоить им многих часов драгоценного времени, — стал чем-то само собой разумеющимся.

Десять баз в день, которые они могли бы зачистить без учёта времени на восстановление, внезапно превратились в сотни.

Как могли Нокс Нефритового континента выжить при таком распорядке, длившемся так долго?

Сейчас группа сидела на краю континента, глядя на слизеподобные моря за его пределами. Впервые за месяц они позволили себе выходной.

«Их физическое здоровье я поддерживал, но вот психическое, должно быть, в полном беспорядке. Удивительно, что они ещё не на грани срыва», — подумал Дэмиен.

Даже сейчас, после такого стресса, эти трое разводили костёр и жарили мясо зверя, которое принесли с собой в качестве провизии. Глядя на них, трудно было поверить, что раньше они были другими.

«Хотя немного жаль…»

Почему-то, чем больше он наблюдал за их ростом, тем сильнее ему казалось, что нынешние обстоятельства развращают ту невинность, которой они когда-то обладали.

Эти люди вовсе не были юными. Даже Эш, самой младшей, было двадцать четыре. И всё же, будь то двадцать или тридцать лет, всё это ещё считалось периодом становления гения. Лишь после пятисот лет сила гения считалась достигшей своего пика.

Дэмиен невольно видел в них детей. Пусть он и был младше Тайлера, он пережил слишком многое, чтобы придавать значение чему-то столь ничтожному, как разница в возрасте в несколько лет.

Их «невинность» нельзя было назвать невинностью, учитывая, что они выросли в Адской Дыре, но их блаженному неведению о страданиях слабых можно было позавидовать.

Потому что даже самый безразличный человек вздохнул бы, видя, как это неведение рушится.

«Что ж, надеюсь, они смогут сохранить в себе хоть искру юношеского задора. А пока что наслаждаться такими моментами покоя — единственный для них способ это сделать. Что до меня…»

У Дэмиена не было времени на покой. В отличие от них, у него была куда более важная миссия.

«До туда добираться ещё около месяца, но я мог бы подготовиться заранее».

Он сел в позу лотоса и закрыл глаза, направив своё сознание вглубь земли.

Ему было кое-что любопытно.

Когда он видел Ядро Мира Апейрона или Облачной Равнины, он сталкивался с определённой степенью разложения, которого Нокс достигли со временем, до того как произошла чистка. Однако Ядро Мира безымянной планеты было в идеальном состоянии.

Хоть это и был Заражённый Исходный Мир, даже Гнев не мог предсказать, что под его поверхностью дремлет Изначальный Владыка. Естественно, под защитным полем Изначального Владыки Ядро Мира не подверглось порче, как бы ни старались Нокс.

Но что насчёт Калипто?..

Просто невозможно, чтобы один из четырёх оставшихся Изначальных Владык обитал на Калипто. Такие совпадения не случаются дважды.

В таком случае, в каком состоянии находилось Ядро этой планеты?

Ему не потребовалось много времени, чтобы это выяснить.

Сознание Дэмиена втянуло в центр мира. Он отчётливо ощущал силу отторжения, исходившую от того, что там находилось, но эта сила не могла его удержать.

Ядра Мира были бесконечно могущественными конструкциями, но перед Небожителем они могли лишь покориться.

«Ха-а, я, конечно, ожидал этого, но видеть такое вблизи всё равно неприятно», — мысленно вздохнул Дэмиен, когда наконец добрался до Ядра Мира.

Оно было чёрным, как беззвёздное небо. Отвратительная жижа, из которой состояло Ядро Мира, мерзко извивалась в ответ на присутствие Дэмиена.

«Его уже не спасти».

Мана Нокс, развращавшая Ядро Мира Облачной Равнины, была подобна опухоли. Стоило её удалить, и оставшийся материал можно было спасти.

Однако это Ядро Мира было полностью развращено. До самого своего основания оно было преобразовано в нечто, что могли бы объяснить лишь Нокс.

«Если я поглощу его, мир рухнет. К тому же, раз это мана Нокс, я даже не смогу извлечь из неё выгоду».

Нить Небесной Маны вырвалась из пальца Дэмиена и попыталась пронзить Заражённое Ядро Мира, но при соприкосновении тут же наткнулась на барьер отторжения.

«Как я и думал, контролировать его тоже невозможно. Неужели для этого нужно обладать маной Нокс?»

Пока он молча наблюдал за Ядром Мира, его извивающаяся форма начала меняться.

На его поверхности появилось око.

Дэмиен улыбнулся, увидев его.

— Наконец-то ты меня заметил? Что ж, не беда. Я уже давно хотел с тобой поговорить.