В воздухе повисла тишина.

Только что закончилась масштабная битва, разрушившая бо́льшую часть крепости, но её узники не выказывали никаких эмоций.

Пока Тайлер, Синт и Эш шли сквозь толпу и раздавали пострадавшим исцеляющие пилюли, в ответ они встречали лишь тусклые глаза и безнадёжность.

«Нет, это хуже безнадёжности. В них больше нет жизни, пусть они и живы».

Безнадёжность была чувством, сродни отчаянию. Сам факт того, что её можно было ощутить, означал, что всё ещё существовала возможность появления искры надежды, ведь в разуме ещё бушевали эмоции.

Но когда терялась даже безнадёжность…

«Их не спасти», — понял Тайлер.

Даже если этих людей спасти, ничего не изменится. Они не вернут себе рассудок. Они были сломлены до такой степени.

Эш дрожала, проходя между рядами тел.

Истощённые — слишком слабое слово, чтобы описать их состояние. Они практически держались за жизнь на волоске — волоске, который создали Нокс, чтобы насильно удерживать их в мире живых.

И, возможно, нехватка нормального питания была наименьшей из их проблем. Увидеть здесь нетронутое шрамами тело было большей редкостью, чем тело, покрытое ими.

Раны на их телах редко заживали должным образом. Рубцовая ткань и отвратительные заражённые раны окрашивали их тела в ужасающий жёлтый цвет.

Такова была реальность?

Всегда ли реальность была так жестока?

О жестокости войны ветераны говорили постоянно. Это вбивалось в головы всем, кому предстояло с ней столкнуться.

Войну этим солдатам из Адской Дыры никогда не рисовали как нечто великое.

Но это был другой уровень.

Нокс были, мягко говоря, бесчеловечны. Их не волновали ни уважение, ни честь, их не волновало вселенское представление о том, что следует и чего не следует делать.

Они проявляли жестокость всеми возможными способами, их единственной целью было принести погибель в мир живых.

Дэмиен и Зара приземлились неподалёку и молча наблюдали, как гении пытались справиться с правдой, с которой они столкнулись.

Тайлер был самым спокойным. Его рациональный ум давно подсказывал ему, что подобное возможно, но он сознательно предпочитал игнорировать это ради собственного душевного спокойствия.

Теперь, когда реальность предстала перед ним, он вздохнул и встретил её лицом к лицу.

Синт была куда яростнее. У неё с самого начала был вспыльчивый характер, и в тот миг, когда она осознала страдания, которые, должно быть, пережили эти люди, её гнев взорвался.

Лишь гнетущая атмосфера заставляла её молчать. Но по тому, как она сжимала кулаки до крови, её чувства были очевидны.

Из всех троих у Эш была самая тяжёлая реакция.

С самого начала она была сдержанным человеком. Её можно было назвать «невинной» в группе, несмотря на её свирепость в бою.

Реальность ударила её, словно молотом. Она спотыкалась на ходу, её лицо было невероятно бледным от увиденного. Казалось, она едва держится.

Но она всё равно изо всех сил старалась.

Возможно, уже произошедшие злодеяния было невозможно обратить вспять, но цель Адской Дыры и воспитанных ею солдат заключалась в том, чтобы предотвратить будущие злодеяния.

Несмотря на собственные страхи, Эш впечатала образ этих страдающих людей в свой разум, чтобы никогда его не забыть.

Пока троица делала всё, что могла, Дэмиен шёл по запруженным улицам и собирал тела мёртвых, складывая их в центре разрушенного города.

Их трупы образовали холм, почти достигавший верха крепостных стен.

Глядя на холм из трупов, он легко вздохнул.

«Искренне надеюсь, что в следующих жизнях судьба подарит вам блаженство».

На его пальцах вспыхнуло Пламя Пустоты. Он щёлкнул ими, и маленькая искра пламени упала на холм из трупов, охватив его огнём.

Тишину нарушил треск пламени. Трупный смрад от горящих тел распространился по городу и привлёк внимание всех присутствующих.

Даже в тусклых глазах выживших можно было увидеть слабый след скорби.

Но его сопровождал и след облегчения.

Их друзья и семьи, что погибли, — возможно, их участь была к лучшему. По крайней мере, они не стали пищей для Нокс, и по крайней мере их страдания наконец-то закончились.

По крайней мере, им не придётся терпеть ужас дальнейшей жизни.

***

— Что нам с ними делать? — спросил Тайлер после того, как покойных должным образом проводили.

Дэмиен нахмурившись посмотрел на выживших.

— Это зависит от обстоятельств. В нашей нынешней ситуации мы не можем их спасти. Это станет возможным лишь после окончания нашей миссии.

— Тогда…

— Но это при условии, что они хотят быть спасёнными.

Тайлер нерешительно посмотрел на Дэмиена.

— Ты ведь не имеешь в виду…

— Вероятно, именно то, о чём ты подумал.

— Но… разве не лучше дать им новый шанс на жизнь? Что если в будущем они поймут, что жить дальше было лучше, чем умереть напрасно?

Дэмиен вздохнул. И вправду, так думать было нормально. У него был личный опыт, который говорил ему, что жить лучше, чем умереть, ничего не добившись. Если бы он давно сдался в Первом Подземелье, то просто стал бы очередной строчкой в статистике на Земле, так и не достигнув своих нынешних высот.

Но в то же время он не мог навязывать свой опыт другим.

В конце концов, лишь по его мнению или мнению Тайлера, жизнь была для них лучшим выходом.

Однако, если они желали смерти, кто он такой, чтобы лишать их её?

Чтобы жить и создавать будущее, в котором жизнь лучше смерти, нужно иметь желание это делать. Без этого желания осознание этого факта просто никогда не придёт.

С этой мыслью Дэмиен подошёл к выжившим, собравшимся в центре города.

— Я предложу вам два выбора, — сказал он, вливая ману в свой голос, чтобы его слова не остались неуслышанными.

— Первый — это смерть. Если вы желаете утешения смерти, я дарую его вам. Если этот мир больше не тот, в котором вы хотите жить, то это ваше решение. Вас не осудят, и вы не почувствуете боли. Вечный покой, вероятно, более подходящий термин в данном случае.

Он обвёл взглядом толпу. На его предложение отреагировали многие.

— Второй выбор — выживание. Выжить и жить, преодолеть свои обстоятельства и вернуть себе счастье. Путь к этому будет тяжким, будет бесчисленное множество раз, когда вы пожалеете, что не выбрали сегодня смерть, но если вы сможете по-настоящему использовать жизнь, которую вы сами себе заработали, то перспектива нормальной жизни не будет от вас скрыта. Возможно, вы даже начнёте ценить свою боль, ибо без неё вы бы никогда не стали теми, кем стали, когда преодолели её.

Он не пытался подслащивать речь или говорить легкомысленно. Он не пытался продвигать тот или иной вариант. Он изложил факты как они есть, безразличный к своему влиянию на решения этих людей.

Он не был каким-то героем. Он не был тем, кто мог произносить воодушевляющие речи, позволяющие людям обрести волю к жизни.

Он знал, какая ответственность сопутствует этой роли. Если бы эти люди решили жить, основываясь лишь на его словах, если бы они обнаружили, что жизнь не улучшилась так, как он обещал, их поклонение в одно мгновение сменилось бы ненавистью.

У него не было никакого желания нести бремя их чувств, будь то обида или благодарность.

— Я вернусь завтра, чтобы услышать ваши решения. Помните, ваша жизнь — ваша собственная. Не стыдитесь, какой бы выбор вы ни сделали. Больше гордости в том, чтобы следовать зову сердца, чем идти за толпой.

С этими последними словами Дэмиен телепортировался прочь, полностью исчезнув из виду.

Осталась лишь тихая, неизменная атмосфера.

Но в тусклых глазах этих людей начали зарождаться различные эмоции.