В поросшей мхом пещере было тихо. Тишину нарушал лишь прерывистый кашель Синт, которая приходила в себя после недавнего столкновения со смертью.

Прошло пять минут с момента вспышки Дэмиена, но никто ещё не произнёс ни слова. В конце концов, троим гениям нужно было время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем снова взглянуть ему в лицо.

В их глазах дружелюбного юношу, которого они встретили на звездолёте, сменило чудовище. Они больше не могли спокойно с ним разговаривать.

Дэмиен вздохнул, наблюдая за ними. Впрочем, нельзя было винить их за такое отношение. Если бы Зара его не остановила, он бы и вправду убил Синт.

«Не слишком ли я драматизировал?» — спросил он себя.

Стоило им оказаться на Калипто, как его образ мыслей кардинально изменился. Дело было не только в его инстинкте выживания или важности их миссии — это была реакция, сродни посттравматическому расстройству.

И, возможно, в какой-то степени так оно и было. Он уже прожил десять лет войны, неважно, в своём теле или нет. Его опыт не перенёсся полностью в реальный мир, но чувства остались запечатлены в подсознании.

Смрад маны Нокс в воздухе, убийственное намерение, что окружало их со всех сторон, — множество факторов, присутствующих на Калипто, слились воедино и вызвали первобытную реакцию, которую он едва мог контролировать.

И всё же он не считал, что был неправ.

В конце концов…

— Если вы трое не соберётесь и не начнёте меня слушать, то умрёте, как только мы выйдем из этой пещеры.

Глаза троицы дружно расширились от шока.

— Ч-что?! — воскликнул Тайлер, говоря за всех.

Дэмиен в ответ пожал плечами.

— Атмосфера наполнена смертельным ядом. Должно быть, это особенность здешнего леса. Кроме того, каждое дерево и каждый лист здесь — плотоядные. Сделаете неверный шаг — и можете лишиться ноги.

— Т-тогда… — пробормотал Тайлер.

— М-м, быстрая телепортация была нужна, чтобы изолировать вас от этих эффектов. Со мной всё будет в порядке, потому что у меня мощная естественная регенерация, с Зарой тоже, благодаря её звериному телосложению, но вы трое — обычные люди. Ни у кого из вас нет особых черт, которые помогли бы вам выжить в такой атмосфере.

Тайлер и Эш были людьми, а Синт — эльфийкой. И если у первых двух были обычные тела, то на Синт атмосфера повлияла бы особенно сильно из-за близости эльфов к природе.

Проведи они на открытом воздухе больше нескольких секунд, и её бы мгновенно отравило.

Судя по всему, Тайлер ничуть не сомневался в словах Дэмиена. Услышав их, его мозг заработал на полную и сложил все части головоломки воедино. Ядовитые виноградные лозы в пещере, отвратительный запах в воздухе, зловещее шипение растений — всё это подтверждало слова Дэмиена.

— Н-но… откуда ты узнал? — осторожно спросил Тайлер.

— Хм? Потому что меня отравило, как только мы приземлились. Я, видите ли, появился внутри дерева. Этот ублюдок не колеблясь нанёс удар, даже не поняв, кто я или что я такое.

Дэмиен вспомнил листья, что коснулись его лица, когда он материализовался. На самом деле, он даже не понял, что был отравлен, пока Тайлер не заговорил о поиске пещеры. Лишь когда Запредельная Регенерация вывела яд, он осознал его существование.

У него не было ни малейшего желания оставаться в среде, наполненной ядом, способным обмануть даже его чувства, и он без раздумий последовал этому желанию.

— Если ты смог выжить, почему не смогли бы мы? — тут же прорычала Синт. В её непокорном взгляде теперь смешались страх и осторожность, но говорила она всё так же без колебаний.

Дэмиен вздохнул. Вот почему он ненавидел работать в команде. Слишком уж утомительно выстраивать доверие с людьми, на которых тебе наплевать.

«Ладно, пойду простым путём».

Пространственная Клетка вокруг них рассеялась. Не говоря ни слова, Дэмиен подошёл к стене пещеры и освободил из ловушки ближайшую ядовитую лозу.

Ужасающая фиолетовая кислота тут же закапала вниз… прямо на тело Дэмиена.

— Что ты делаешь?! — в панике закричал Тайлер.

— Спокойно, — тут же ответил Дэмиен. Он снова запечатал лозу и обернулся. — Разве не видишь, что я в порядке?

На самом деле, он не был в порядке.

В местах, куда попала кислота, его плоть и мышцы полностью растворились. Его правая рука стремительно превратилась в груду кровавой жижи, и даже часть лица оплавилась до такой степени, что стал отчётливо виден череп.

— Ай! — в ужасе вскрикнула Эш и отвернулась.

Тайлер и Синт поморщились при виде этого зрелища, сдерживая рвотные позывы.

— Тц, не отворачивайтесь, смотрите.

Едва Дэмиен договорил, как его плоть начала извиваться и срастаться. Шипящая фиолетовая жидкость выступила из пор, пока он отращивал новую руку и исцелял лицо.

— Кто-нибудь из вас может так? Если думаете, что можете, милости прошу попробовать, — сказал он, полностью исцелившись до своего пикового состояния.

— Э-это…

Тайлер не мог возразить. Это была поистине безумная регенерация, намного превосходящая всё, что было им доступно. Хоть у них и были отдельные противоядия и исцеляющие пилюли, которые могли бы дать схожий эффект, они действовали куда медленнее.

Сколько же боли им пришлось бы вытерпеть, прежде чем они смогли бы наконец исцелиться…

— Разве… не больно? — тихо спросила Синт. После такого зрелища она не могла заставить себя повысить голос.

— Конечно, больно, дура, — ответил Дэмиен. — Но в конечном счёте, это лишь вопрос выносливости. Всё просто, если подумать, не так ли?

Нет. Это определённо было непросто. Синт содрогнулась при мысли о том, что ей пришлось бы терпеть боль от плавящихся рук и лица, пусть даже всего несколько секунд.

Лишь безумец мог сделать это с невозмутимым лицом.

С каждым мгновением, проведённым в этой пещере, Дэмиен становился для них всё более и более ужасающим. Возраст не имел значения, уровень не имел значения. Он был тем, кто бросал вызов здравому смыслу.

А они знали его всего несколько часов.

Они не могли и представить, с каким безумием им придётся столкнуться в будущем.

— В любом случае, — сказал Дэмиен, несколько разрядив напряжённую атмосферу, — теперь вы понимаете, почему я так поступил? Или мне объяснить подробнее?

Быстро переглянувшись, троица отрицательно покачала головами.

На самом деле, им хотелось более подробного объяснения. Даже если он хотел взять группу под свой контроль, и даже если его намерением было защитить их от ядовитой атмосферы, ему нужно было лишь показать им то, что он сделал только что.

Какой смысл был в первой демонстрации? Почему он счёл необходимым зайти так далеко?

Но даже если бы они спросили, Дэмиен не смог бы им ответить.

Он не мог рассказать им о своём унаследованном посттравматическом расстройстве, не мог рассказать о странном инстинкте, что руководил его действиями…

И он не мог рассказать им о задании, которое дал ему Директор.

— Ладно, мы немного ограничены во времени, чтобы выбраться из этого леса, так что давайте пока отложим это и займёмся важными делами.

— Итак, перейдём к целям нашей миссии, или вы хотите и дальше тратить время, оспаривая моё лидерство? — перешёл к другой теме Дэмиен, дважды коснувшись своей академической эмблемы.

Он даже не дал троице шанса ответить и продолжил.

Полностью игнорируя их, он начал просматривать список предоставленных им заданий. Карту мира он уже запомнил, когда Директор дал ему её ранее, так что снова смотреть на неё не было нужды.

— Ого… — подумал он. — А вот это может быть интересно.