Три часа пролетели незаметно, и за это время Дэмиен и Зара познакомились с троицей, с которой их поставили в пару. Как оказалось, они были вместе уже много лет.

Адская Дыра была столь же мучительным местом, каким её увидел Дэмиен во время своего краткого визита, и, несмотря на все страдания, которые им пришлось вынести, эти трое смогли положиться друг на друга, чтобы преодолеть все невзгоды и выжить.

«И всё же, выдержать все эти пытки, не сломавшись, — это достойно восхищения, особенно для этой девчонки. Эта группа может оказаться не так уж и плоха», — подумал Дэмиен.

Планы Дэмиена ничуть не изменились, но он мог по крайней мере восхититься духом этих троих, в основном Механиста по имени Синт.

Даже не говоря о её стойкости, она своей собственной изобретательностью превратила класс техномагов, более ориентированный на инженерию, в боевой. Она была гением среди гениев.

Группа Дэмиена продолжала общаться и знакомиться друг с другом, и, казалось, в одно мгновение звездолёт уже парил в атмосфере Калипто.

— Всем отрядам, приготовиться к транспортировке! — разнёсся по залу громовой голос командира.

Каждая группа тут же выпрямилась, отделившись друг от друга, и члены групп положили руки на плечи товарищей.

— Делайте, как они, — сказал Тайлер Дэмиену и Заре. — Нас всех разом телепортируют к координатам нашей миссии. Держаться друг за друга не обязательно, но это повышает шансы на то, что мы появимся в одной точке, а не будем разбросаны по всей области.

Дэмиен кивнул и положил руку на плечо Зары, а та сделала то же самое с Эш.

Пять тысяч гениеев простояли в таком соединённом положении всего несколько секунд, прежде чем группы одна за другой начали исчезать.

И вскоре настала очередь группы Дэмиена.

Его окутала вспышка света, и под ногами пятерых появился формационный круг.

В следующее мгновение они исчезли со звездолёта.

***

Смесь резких приятных и отвратительных запахов ударила Дэмиену в нос, когда он материализовался. Листья высокого дерева, источавшего эти запахи, коснулись его лица.

«Ха, столько было разговоров, а мы всё равно разделились», — мысленно усмехнулся Дэмиен.

Он распространил своё восприятие на окрестности и быстро нашёл остальную часть группы. Кроме него, все они приземлились вместе.

«Вот же повезло».

Он телепортировался к ним прежде, чем они успели прийти в себя. Кроме Зары, остальные даже не поняли, что возникла проблема.

— Хорошо, все здесь, — пробормотал Тайлер. — Давайте сначала найдём безопасное место, чтобы просмотреть наши задания, а потом будем действовать по обстоятельствам.

— Готово, — почти тут же сказал Дэмиен.

— Хм? — вопросительно произнёс Тайлер.

— Не беспокойся. Мы будем там через три… два… один…

Группа снова телепортировалась. В наши дни у навыка телепортации Дэмиена было не так уж много ограничений. Взять с собой группу из пяти человек примерно его уровня силы не было проблемой.

Когда они появились снова, то стояли в поросшей мхом пещере. Едва они оправились от очередного внезапного пространственного скачка…

Ш-ш-ш!

Растения вокруг них яростно зашипели. С потолка закапала ядовитая фиолетовая жидкость и упала на пол, прожигая глубокие дыры в земле.

— Ты разве не сказал, что здесь безопасно?! — воскликнула Синт.

Дэмиен щёлкнул пальцами. Шестнадцать пространственных огоньков сорвались с его руки и ударили в окружающие растения, расширившись в миниатюрные Пространственные Клетки, которые поймали их в ловушку.

— Что ж, теперь она безопасна, — усмехнулся он.

— Зачем ты это сделал?! — тут же закричал Тайлер. Прежняя доброжелательная маска тут же спала с его лица.

— Сделал что? — непонимающе ответил Дэмиен.

— Ты не только действуешь, не посоветовавшись с товарищами по команде, но ещё и подвергаешь их опасности! Даже если не брать в расчёт внезапную телепортацию, зачем ты выбрал пещеру, о которой, очевидно, знал, что она заселена?! Так член команды вести себя не должен! — сурово крикнул Тайлер.

Дэмиен в ответ вздохнул. Хотя он и понимал точку зрения мужчины, он также усмехнулся ей. Поистине, эти ребята были совсем зелёными, без реального полевого опыта. Им никогда раньше не приходилось выживать в дикой природе.

Дэмиен же испытал это на себе. Будь то десять лет войны, которые он пережил как Аларик, или два года жестокого выживания в подростковом возрасте, — оба этих опыта не могли и сравниться с гениями, выросшими в Адской Дыре.

Он не мог воспринимать слова Тайлера всерьёз.

— Я могу согласиться насчёт телепортации. Впрочем, это не было ошибкой. Я сделал это нарочно, потому что я тот ещё засранец, — в своей обычной манере Дэмиен решил начать свою отповедь с того, чтобы их разозлить.

— Что касается проблемы с пещерой, то да, будь здесь только вы трое, найти незанятую пещеру было бы лучшим решением. Но раз уж я здесь, всё иначе, — продолжил он.

— В этом мире некогда господствовали растения. Осознаёте вы это или нет, но всё вокруг нас обладает по крайней мере некоторой формой духовного разума. Я выбрал эту пещеру именно по этой причине.

— Пока эти кислотные виноградные лозы живы, их аура будет маскировать наш запах. Мало того, местная флора и фауна не станут без причины вторгаться в эту пещеру, поскольку её существование уже укоренилось в экосистеме. Раз уж я поймал лозы в ловушку, они не только не представляют для нас угрозы, но даже помогают нам отпугивать тех зверей и разумные растения, что ждали момента, чтобы на нас напасть. Не говорите мне, что вы даже не почувствовали их очевидного убийственного намерения?

Тайлер слегка отшатнулся, напуганный взглядом Дэмиена.

Старые привычки умирали с трудом. Всякий раз, когда он переключался в режим выживания, глаза Дэмиена становились чрезвычайно холодными.

Безразличная рациональность и неукротимое безумие — лишь сочетание этих двух качеств могло позволить выжить в таком месте, как Первое Подземелье, будучи бесклассовым смертным.

Что-то вспыхнуло внутри него.

Не только Тайлер был потрясён его словами. Даже непокорная Синт и застенчивая Эш немного отступили.

Мгновение назад они полностью поддержали вспышку Тайлера. Как и он, они были невероятно недовольны действиями Дэмиена.

Но хотя сам Дэмиен и сказал, что выкинул трюк с телепортацией, чтобы побыть засранцем, его последующие доводы не оставили им возможности для возражений.

— Я знаю, что вы все высокого мнения о себе, но спрячьте свою гордость куда подальше. Мы вошли на вражескую территорию, аура Нокс пронизывает каждый сантиметр вокруг. Меня не волнует та тактическая смекалка, о которой говорил вам командир, передо мной она ничего не значит.

Красновато-чёрные искры вырвались из его глаз, когда он окинул взглядом троицу.

Пространство задрожало под давлением его взгляда.

— Я требую от вас троих повиновения. Я не против, если вы будете дурачиться, когда придёт время дурачиться, и не против, если вы наберётесь здесь опыта. Но по крайней мере сейчас я не потерплю неподчинения. Понятно?

Его аура вспыхнула. Пространство и время подчинились его приказу и исказились вокруг троицы, душа их. Несмотря на весь шум, который производил Дэмиен, ни одно существо не почувствовало присутствия группы.

Они давно были изолированы от мира Пространственной Клеткой.

— Я спрошу ещё раз. Вы. Меня. Поняли?

Первым сдался Тайлер. Он тут же кивнул, а за ним и Эш.

За годы тренировок умение отличать противников, с которыми они могли справиться, от тех, кто мог их сокрушить, стало инстинктивным.

А Дэмиен… возможно, он даже превосходил последнюю категорию.

Взгляд Дэмиена сосредоточился на Синт. Несмотря на его демонстрацию власти, она продолжала смотреть на него пылающими глазами, не говоря ни слова.

Он телепортировался прямо к ней. Его рука метнулась вперёд, словно когтистая лапа, и вцепилась ей в шею.

Он сжал. Он сжал так, словно собирался сломать ей шею, если она произнесёт хоть одно неверное слово.

— Синт!

— Отпусти её!

Раздались яростные крики Эш и Тайлера, но Дэмиен проигнорировал их. Он усилил свой контроль над пространством-временем, полностью ограничив их движения.

— Думаешь, я не убью тебя прямо сейчас? — холодно спросил он.

— Убей… меня… тогда… — ответила Синт. Её непокорность не угасла даже в такой момент.

Дэмиен безразлично посмотрел ей в глаза. Тот пылающий свет, что они таили, напомнил ему о себе.

Но в нынешней ситуации у него не было ни времени, ни желания возиться с такой бунтаркой.

— Как пожелаешь.

Его рука тут же сжалась сильнее. Синт мгновенно почувствовала боль удушья. Её глаза расширились. Она… неужели она и вправду здесь умрёт?

Конечно, в Адской Дыре она вела себя непокорно, но единственной причиной, по которой она могла это делать, было то, что она знала — инструкторы её не убьют.

Столкнувшись с реальной угрозой смерти… как ей было реагировать?

Нежная рука легла на плечо Дэмиена.

— Дэмиен…

Спокойный голос Зары разнёсся по пещере.

Прежде чем Синт успела до конца осознать ситуацию, Дэмиен ослабил хватку на её горле и отступил.

— Ха-а… — он легко вздохнул. Одарив Зару ободряющей улыбкой, он снова повернулся к троице.

— Мне тут подсказали, что я немного перегнул палку, но давайте пока отложим это. Как насчёт того, чтобы я сначала объяснил ситуацию, а потом вы решите, были ли мои действия оправданны?

Из кровожадного демона, которым он был секунду назад, он превратился в улыбчивого, прекрасного молодого господина.

К такой внезапной перемене…

Несчастной троице было довольно трудно приспособиться.