Прошёл день после боя с Владыкой на арене. За это время Дэмиену пришлось разобраться с множеством хлопотных дел. Слава, которую он обрёл в результате боя, была немалой, но многие считали её незаслуженной.

И всё же ему удалось отклонить большинство вызовов на поединок, которые посыпались на него. В конце концов, его ранг в Небесном Списке взлетел в первую двадцатку после победы над Леоном.

Хоть их бой и не был рейтинговым, академия всё же признала его подвиг, и его ранг был скорректирован вручную, чтобы соответствовать этому достижению.

Помимо этого, Дэмиену пришлось привыкать к своему новому положению.

Вопрос ведущего в конце боя…

Естественно, он ответил, став Императором. С какой стати ему добровольно ставить себя ниже этих гениев из Святых Земель?

Если они и вправду были кучкой высокомерных сопляков, которые подтасовывали результаты в лиге Короля, чтобы сохранить «святость» лиги Императора, то он одного за другим сокрушит их и поставит на место.

Впрочем, это был вопрос будущего.

Привыкнув к различным преимуществам, которые он получил, став Императором, Дэмиен направился прямиком в свою резиденцию в Звёздном Городе и погрузился в планирование.

В конце концов, до его ухода из Долины Сокрытой Смерти оставалось всего несколько часов.

«Зара сразу же согласилась, когда я упомянул зону боевых действий… должно быть, академия её просто душит».

На Звезде Императора Смерти были практики всех рас, включая Звериные Расы, но Зара никогда не находила с ними общего языка.

Звери, достигшие 4-го класса, как правило, принимали цивилизацию, становясь неотличимыми от людей, когда не использовали свои звериные формы.

Но Зара была не такой.

Хоть она и придерживалась более человеческих манер и вела цивилизованный образ жизни, она никогда не чуралась своего звериного наследия. Природой Зары была резня, и в такой среде, как Долина Сокрытой Смерти, где убийства были запрещены, она была вынуждена подавлять эту природу.

Поле боя было её домом.

«Полагаю, в этом мы с ней не так уж и отличаемся», — с кривой усмешкой подумал Дэмиен. Хоть он и наслаждался удобствами Долины Сокрытой Смерти куда больше, чем Зара, он тоже отчётливо ощущал её ограничения.

Особенно с его новым статусом, его присутствие стало более заметным. Казалось, будто на него постоянно смотрят.

Как человеку, привыкшему действовать без ограничений, это, естественно, было не по душе.

«Я пришёл сюда не ради Долины Сокрытой Смерти, а ради Звезды Императора Смерти. К сожалению, время не на моей стороне. Если я хочу исследовать больше этого таинственного и смертоносного мира, мне сначала нужно накопить больше силы и углубить своё постижение. Отправиться в зону боевых действий — идеальный путь для меня, если я хочу ускорить свой рост».

Практический бой был столь же важен для усвоения постижения, сколь и для укрепления силы. Повторное использование способности укоренит её в сознании и сделает её использование почти инстинктивным. Точно так же, чем больше человек применяет своё постижение на практике, тем глубже оно становится.

Дэмиен улыбнулся в предвкушении. Через четыре часа он наконец-то попадёт на поле боя, о котором слышал с тех самых пор, как был юным гением на Апейроне.

Он закрыл глаза и отбросил все мысли.

Сейчас ему нужно было дать отдых разуму и достичь пикового состояния к назначенному времени.

***

Четыре часа — это ничто. По мере того как росла сила Дэмиена, менялось и его восприятие времени. Дни казались невероятно короткими, а месяцы, казалось, пролетали в одно мгновение.

Он старался жить сегодняшним днём, не давая себе ни минуты покоя. Лишь так он мог не терять связи с реальностью.

Ведь прежде чем он прервал тренировку, чтобы посетить арену, он даже не осознал, что с начала его режима тренировок прошло больше месяца.

Это было опасно.

У него были места, где он должен был быть, дела, которые нужно было сделать, и множество обязанностей на его плечах. Если бы он когда-нибудь слишком погрузился в задачу и перешёл на своё естественное восприятие времени, его восприятие этих обязанностей тоже начнёт угасать.

Он хотел увидеть Роуз и Жуюэ, хотел снова встретиться с Еленой теперь, когда он вырос, и возродить их любовь. Он не хотел превращаться в чудовище, которое пренебрегает этими эмоциональными вопросами, поглощённое тренировками и временем.

Сейчас Дэмиен стоял в центральной части Долины Сокрытой Смерти, прямо под расщелиной, через которую он впервые попал в академию. Рядом с ним с восхищённым видом стояла Зара.

— Неужели это так круто? — с улыбкой спросил Дэмиен.

Зара нахмурилась и посмотрела на него.

— А как может быть иначе? Ты только посмотри на это!

Дэмиен пожал плечами. Он понимал её восхищение. В конце концов, они сейчас стояли под чудом техники, не похожим ни на что, что они видели раньше.

Это был звездолёт, простирающийся на бесчисленные десятки километров. По форме он чем-то напоминал авианосец, но его очертания были куда более плавными. Поскольку он был построен, чтобы выдерживать хаотичное звёздное небо, бо́льшая часть его объектов располагалась внутри корабля, а не на его поверхности. Впрочем, палуба там всё же была, так как существа 4-го класса могли выжить в звёздном небе, используя свою ману в качестве защиты.

Его корпус отливал серебряным блеском прекрасного металла, из которого он был сделан, а по его парящей в воздухе поверхности змеились синие линии маны. Он был до нелепого футуристичен, так что даже Дэмиен был несколько удивлён его видом.

И всё же звездолёты никогда не могли вызвать у него настоящего восторга. Как человек, обладающий способностями к перемещению, которые намного превосходили эти устройства, он не мог в полной мере оценить удобства, которые их изобретение принесло массам.

Но он определённо мог оценить их вооружение.

Хотя звездолёт и парил в воздухе, его изолирующий барьер не был активен, что позволило восприятию Дэмиена проникнуть сквозь его поверхность. Он отчётливо видел разнообразное вооружение, выстилающее внутреннюю часть корабля.

Пока они стояли, пространство вокруг них постепенно заполнялось людьми. Дэмиену, конечно, дали особое задание, но в этой экспедиции участвовал не только он.

Отряд из пяти тысяч студентов, занимающих места от сотых до десятитысячных в Небесном Списке, также был призван для участия в этой миссии. Эти студенты прошли через жестокие тренировки Адской Дыры, и подобные экспедиции использовались академией для проверки их роста.

Когда все пять тысяч наконец прибыли, звездолёт спустился и грациозно приземлился на землю.

Небольшая часть борта корабля разъехалась, открывая вид на его внутренности. Оттуда вышел огромный и грузный мужчина.

— Солдаты, на борт!

Его слова были кратки и лишены эмоций. Он был командиром перед своими войсками и ожидал от них лишь выполнения приказов.

И, как он и ожидал, пять тысяч гениев тут же построились и в строгом порядке взошли на борт звездолёта.

Дэмиен и Зара стояли в конце их строя.

Посадка на этот звездолёт ознаменует начало ещё одной монументальной главы в их жизни, их первое знакомство с войной.

Дэмиен не мог сказать, что он чувствовал — волнение или нервозность, — но теперь, когда этот миг настал, его охватил настоящий мандраж.

Но…

Он не был трусом. И отказывался им быть.

Даже перед лицом такой огромной перемены он отказывался показывать страх.

Он шагнул вперёд.

И вместе с остальными, кто сопровождал его в Калипто, он уверенно взошёл на борт звездолёта.