Битва началась, и демонстрация превосходства становилась всё более и более яростной. Каждая минута боя порождала новый разрыв в пространстве, новую россыпь осыпающихся на землю осколков и новое умопомрачительное пространственное явление, которое зрители просто не могли постичь.

Что… это было?

Даже при попытке наблюдать за битвой становилось трудно сосредоточиться. Глаза некоторых более слабых гениев начали кровоточить от одного лишь вида происходящего.

Пространственное смятение было невероятно мощным. Против того, кто не мог воспринимать мир через пространственные слои, эта псевдоиллюзия была смертельной.

Их сознание искажалось и калечилось, пока их духовный мир не рассыпался вдребезги, а пять чувств смешивались до такой степени, что становились совершенно бесполезными. Если у них не было сил пробиться через это смятение грубой силой или умения продолжать бой, полагаясь лишь на инстинкты, этот единственный приём полностью выводил их из строя!

— Как… как нам вообще сражаться с такими чудовищами? — пробормотал юный гений. Его дух был тут же сломлен от одного лишь вида этой битвы.

И он был не единственным. Многие чувствовали то же давление, ту же неполноценность, глядя на то, как выглядит истинная сила.

Но они были в меньшинстве. Те, кто смог вступить в Долину Сокрытой Смерти… никогда не были обычными людьми.

Тёмный эльф, которого Дэмиен встретил, когда впервые вошёл в лигу Короля, Алек, смотрел на битву сияющими глазами.

Он усвоил свой урок. Слабость исходила не от тела и не от таланта. Вне зависимости от обстоятельств рождения, стать могущественным было лишь вопросом усилий.

Такова была система, установленная вселенной. Какой бы несправедливой ни была жизнь, если у человека есть упорство и немного удачи, он достигнет целей, о которых всегда мечтал.

Слабость исходила от разума. Трусливый или пораженческий настрой, которым обладали многие претенденты лиги Короля до появления Дэмиена, — вот в чём была истинная разница между гением и муравьём.

Эта битва была тому доказательством. Доказательством того, что даже кто-то, не имеющий ни малейшего статуса или власти, мог возвыситься и стать сияющей звездой, которой все восхищаются.

Однажды… однажды он тоже станет таким.

Теперь у Алека был для этого нужный настрой.

И, как и предыдущий юный гений, он был не одинок. Его веру разделяли многие, его порыв разделяли многие. Атмосфера пламенной решимости, казалось, окутала трибуны, пока собравшаяся толпа наблюдала за битвой.

Но эта битва… только начиналась.

Дэмиен не позволит ей закончиться, пока не запечатлеет это в сознании Леона.

Практик пространства был рождён, чтобы господствовать. Довольствоваться ролью Владыки было жалко.

Раз уж он разделял с Дэмиеном его стихийное сродство, то и дух у него должен был быть соответствующим.

Руки Дэмиена двигались в воздухе, словно он дирижировал оркестром. Измерение было разорвано на куски и перекроено, бесчисленные Пространственные Клетки накладывались друг на друга, словно матрёшка, а атаки Искусства Меча Пустоты заполнили воздух, словно тучи.

Десятки тысяч километров пространства были разрушены и переделаны. Пол арены был словно игрушка, с которой Дэмиен мог играть как ему заблагорассудится. И пусть разрушения были не на том же уровне, что от атаки вроде «Разрушителя Миров», подтекст его нынешнего выступления был куда более значительным.

«Он скрывал свою силу», — заключил Леон. В отчёте, который он читал, ничего подобного не говорилось. Оказавшись в ловушке и под шквалом атак со всех сторон, вынужденный использовать своё сильное физическое тело и чистый уровень существования, чтобы уклоняться и блокировать летящие в него удары, он понял, насколько наивно было полагать, что Дэмиен так же прост, как говорилось в отчёте.

Этот человек был чудовищем. Другого способа описать его не было.

«Но если он чудовище… то для меня это только к лучшему».

Образ мыслей Леона изменился в тот миг, как появилась Река Пространства-Времени. Эта мистическая материализация не походила ни на что, что он когда-либо видел, и один лишь взгляд на её форму заставил его почувствовать, как в его разуме вспыхивают бесчисленные искры озарения.

Леон был Владыкой. Его задачей было останавливать любого, кто пытался пробиться в лигу Императора. Особенно в этой битве он знал, что на его победу многое поставлено.

Но прежде чем стать Владыкой, он был странником. Человеком, что добился известности, имея за спиной лишь собственную решимость. Тем, кто использовал любой доступный ему ресурс, чтобы стать сильнее.

В Дэмиене он видел уже не противника, которого нужно было победить, а соперника, с которым можно было сразиться и у которого можно было поучиться, чтобы вырасти.

В тот миг, когда его образ мыслей изменился, изменился и весь смысл поединка. Атаки Дэмиена больше не выглядели как необузданный и властный шквал, а скорее как урок.

Он пытался научить Леона.

Пространство не было слабым.

Слабыми были лишь те, кто им пользовался.

Если использовать пространство на полную мощь…

«Искусство Меча Пустоты, шестая форма: Разрушитель Миров».

Оно станет чудовищной силой, с которой никто не сможет совладать.

Арена снова взорвалась. С пространством вверху и землёй внизу, сущность Дэмиена пронизывала всё сущее и вела его к разрушению.

Но в этот момент Леон уже не мог наслаждаться этим великолепным зрелищем.

«Ах, но я не хочу, чтобы всё закончилось вот так…»

Быть странником имело столько же недостатков, сколько и преимуществ. В случае Леона это в основном проявлялось в нехватке ресурсов и надлежащей подготовки.

Без этих двух вещей он столкнулся с той же проблемой, что и Дэмиен. Он рос, не учась правильно использовать свою силу.

Его запас маны был слаб. Он смог увеличить его до семидесяти тысяч лишь с помощью множества сокровищ, которые он приобрёл в своих путешествиях и за годы работы на Звезде Императора Смерти.

До того как он поступил в академию, он застрял на отметке в жалкие сорок тысяч единиц маны, как бы ни старался вырасти.

Потому что, в отличие от Дэмиена, у него не было способности Поглощения, чтобы ему помочь.

«…Прости, но я не могу позволить этой битве здесь закончиться».

Он извинялся не перед Дэмиеном и не перед кем-то из зрителей.

Он извинялся перед собственным духом, потому что поступок, который он собирался совершить, противоречил всем его моральным принципам.

— Ты должен убить его. Даже если у тебя самого не хватит на это сил, ты всё равно должен это сделать, — раздался в его ушах голос.

Это было воспоминание всего за несколько минут до того, как он вышел на арену.

— Если окажешься на грани поражения, прими эту пилюлю. Ты обретёшь силу, которой никогда прежде не чувствовал. Используй её, чтобы полностью его уничтожить!

Леон знал, чего они от него хотели. Крупные кланы снова использовали его для своей грязной работы.

Но он не планировал использовать пилюлю. В Долине Сокрытой Смерти у него была хоть какая-то защита, так что, даже если бы он ослушался приказа, его бы не ждали серьёзные последствия.

И всё же ситуация изменилась.

Он использовал пилюлю не ради других, нет, он использовал её, чтобы продолжить эту битву, чтобы узнать то, чего искал годами.

Леон ужесточил свой взгляд и достал тёмно-красную пилюлю из своего пространственного кольца.

И, не колеблясь, он проглотил её.