— В этот раз, когда ты отправишься на войну, мне нужно, чтобы ты кое-что выполнил.

Слова Директора послужили подтверждением прежних подозрений Дэмиена. Однако оставалось несколько любопытных моментов.

Почему Директор выбрал именно Дэмиена?

По крайней мере, в Долине Сокрытой Смерти он ещё ничего особенного не совершил. Даже если принять во внимание экспедицию в Море Императорских Костей, рассказ Дэмиена об Аквазиле был слишком туманным, чтобы привлечь внимание Директора.

«Ах, неужели этот старик следил за мной?» — внезапно понял Дэмиен. Он пробыл в Божественном Царстве недолго, но его появление в межпространственном рейтинге не было незаметным. Если учесть ещё и высокую оценку Аттикуса, то неудивительно, что высокопоставленные фигуры за ним присматривали.

— Вы должны хотя бы примерно представлять мою силу. Надеюсь, вы не собираетесь просить меня переломить ход войны или что-то в этом роде, — прямо сказал Дэмиен.

Даже если это было задание от полубога, причём чрезвычайно могущественного, у него всё же были свои границы.

— Ха-ха, ничего подобного. Что, по-твоему, я хочу погубить юного гения, не дав ему раскрыться? — ответил Директор в той же манере.

— Справедливо. Тогда чего же вы хотите? — спросил Дэмиен.

Директор кивнул и достал проекционное устройство, выведя в воздух стену голограмм, демонстрирующую различные пейзажи и статистические данные.

— Мир, в который тебя отправят, называется Калипто — Мир-Источник Заражения Эдема.

Директор взмахнул рукой в воздухе и поменял голограммы местами, выведя на передний план множество изображений испорченного и разлагающегося мира.

— Полагаю, ты уже знаешь, что такое Мир-Источник Заражения, и понимаешь его значение, так что не буду тратить много времени на объяснения. На самом деле Мир-Источник Заражения Эдема уже утратил бо́льшую часть своей ценности, поскольку сам сектор находится на грани уничтожения.

— Тем не менее, пока сектор не пал окончательно, мы должны его защищать. Эдем — это врата в большую вселенную. Как только Эдем будет захвачен, атаки Нокс в Мире Душ и Владениях Зверей усилятся, и война распространится дальше, чем мы сможем контролировать.

— Целью твоего назначения будет уничтожение Калипто. Если эта миссия увенчается успехом, мы получим гораздо больше контроля над полем боя в Эдеме. Поскольку Калипто выступает своего рода центральным командным пунктом, связывающим силы Нокс с Трохом, где находится их главная база, его уничтожение фактически разорвёт их командную цепь.

Дэмиен нахмурился, просматривая представленную ему информацию.

— Даже если командная цепь будет разорвана, какую выгоду мы получим? Насколько я понимаю, Нокс уже запустили свои когти в Мир Душ и Владения Зверей.

— Да и кроме того, безмозглые существа Нокс ниже 4-го класса будут буйствовать независимо от приказов. Не лучше ли для нас, чтобы они сохраняли строгий строй под контролем Высших Нокс?

Бровь Директора удивлённо поползла вверх. Он не ожидал, что Дэмиен так много знает о войне, ведь он с ней ещё не сталкивался, но, к его удивлению, юный гений был в целом хорошо осведомлён.

«Полагаю, это преимущество быть одиночкой. Без оков крупной организации он может действовать как ему заблагорассудится», — подумал Директор.

Вскоре он продолжил разговор и возразил Дэмиену.

— Социальная структура Нокс куда сложнее, чем ты думаешь. На самом деле, хотя большинство Нокс 3-го класса и ниже безмозглы, Высшие Нокс могут поделиться частью своего разума с низшим существом и использовать его в качестве аватара.

— Таким образом, они могут действовать, не жертвуя своими основными телами. Уничтожение Калипто сулит множество выгод, и одна из них — это возможность находить этих Аватаров Нокс и уничтожать их, заставляя более сильные войска выйти из тени и нанося им критический удар.

Дэмиен погрузился в раздумья. Информация об Аватарах Нокс была для него новой. Ни Аларик, ни Пятый Изначальный Владыка с таким понятием не сталкивались.

Но чем больше Дэмиен об этом думал, тем больше понимал. Разве первый Нокс, с которым он когда-либо столкнулся, не обладал этой способностью?

«Нокс, заточённый в древнем храме, был всего лишь 3-го класса. Я всегда думал, что цель заточения такого слабого существа — познакомить молодое поколение с Нокс… но, может, всё было куда серьёзнее?»

Хоть его разум и ослаб от долгих лет одиночества и стазиса, Нокс, которого он встретил, всё ещё мог нормально говорить и мыслить. Что, если… тот Нокс изначально был Аватаром куда более сильного существа?

Если так, то его заточение имело больше смысла. Убийство Аватара позволило бы запечатанной внутри частице сознания сбежать и вернуться к своему первоначальному владельцу, и, хотя смерть Аватара ранила бы связанного с ним Нокс, этот эффект можно было бы легко исцелить за десятитысячелетний период, разделявший прошлую и нынешнюю войны.

Если же Аватар был запечатан, это означало бы для владевшего им Нокс безвозвратную потерю той частицы сознания, что привело бы к его частичному ослаблению на долгий период до начала войны.

Когда Дэмиен и его группа убили того Нокс, частица сознания должна была вернуться к своему первоначальному владельцу, ранив его и заставив потратить время на исцеление в эту эпоху, а не в прошлую.

«Какой план… если тот Нокс был сверхмогущественным существом, то действия Курта, по сути, вывели его из войны. Возможно, мы спасли часть вселенной, даже не осознавая этого».

Разумеется, запечатать Аватара было непросто. Даже Курт на пике своей силы полубога смог запечатать лишь одного. Но их убийство — совсем другое дело.

А если Аватары будут убиты…

— Будет нарушена не только командная цепь, но и нанесён урон более сильным войскам без моего непосредственного участия. Даже если безмозглые низшие существа Нокс начнут буйствовать, последствия их действий не перевесят преимуществ этого плана, — понял Дэмиен.

Назвать этот ход сокрушительным ударом по Нокс было нельзя, но он определённо собьёт их темп и нарушит планы, что даст Армии Небес некоторую свободу действий.

И всё же атаковать Мир-Источник Заражения было невероятно опасно. Хотя основная база Нокс находилась в Трохе, мире на полпути через сектор, в Калипто всё равно будет сосредоточена значительная часть их сил. Там точно не будет недостатка в бойцах на самом пике 4-го класса.

— Опасно… но возможно, — пробормотал Дэмиен. Повернувшись к Директору, он спросил: — Какова моя роль в этом плане? Раз вы пришли именно ко мне, она, должно быть, довольно велика.

Директор улыбнулся. Ему нравилось наблюдать, как в голове Дэмиена вращаются шестерёнки. Это заставило его оценить по достоинству новое поколение гениев, которое они растили, и помогло ему укрепиться в решимости управлять академией так же, как он делал это на протяжении бесчисленных тысячелетий.

С широкой ухмылкой на лице он произнёс:

— Если моя информация верна, твой класс — Небожитель, не так ли? Естественно, я хочу, чтобы ты поступил так, как и подобает Небожителю.

— Сокрушай и властвуй.