— Ладно, довольно этой комедии, вернёмся к делу. Хочешь сказать что-нибудь ещё, прежде чем мы вынесем решение о твоём наказании? — произнёс Директор, прервав нараставшее между Дэмиеном и Советом напряжение.

Дэмиен с любопытством посмотрел на него. Его губы растянулись в небольшую, но злую усмешку.

— Позволять угнетению продолжаться на таком низком уровне… сомневаюсь, что вы хотите нашего подчинения. Если мои действия с самого начала соответствовали вашим желаниям, то какой смысл в наказании?

Глаза Директора слегка расширились от удивления. В следующее мгновение на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Как интересно. Хорошо, если это всё, что ты хотел сказать, то этого достаточно. Я посовещаюсь с остальными и вынесу решение о твоём наказании.

Между Дэмиеном и старейшинами возник прозрачный экран из маны. По тому, как он появился, Дэмиен было подумал, что это применение Законов Пространства, но всё оказалось совсем иначе.

Казалось, будто сама атмосфера мира затвердела, превратившись в барьер.

«Какая странная компания», — подумал Дэмиен. Его общение с ними было коротким и в основном по существу. Каждый раз, когда казалось, что назревает какая-то драма, вмешивался Директор и усмирял все стороны.

«Он так крепко держит их в своих руках… что за человек».

Тринадцать Зодиаков. В обычной мифологии и знаниях признавались лишь двенадцать знаков зодиака. Когда Дэмиен впервые узнал о Совете управляющих и о том, как они себя называют, он задался вопросом, почему они решили включить тринадцатого.

Но, встретившись с ними и увидев их взаимоотношения, он понял.

Змееносец, Убийца Зодиака.

Никакой другой знак не мог бы лучше описать Директора.

Хотя для внешнего мира Совет управляющих и считался объединением равных, в Долине Сокрытой Смерти вся власть была сосредоточена в руках Директора. Остальные подчинялись каждому его слову, даже если им и не нравились его указания, просто потому, что у них не было иного выбора.

Ослушаешься — и будешь поглощён.

«Он пытался мне это показать?»

Хоть их общение и было коротким, поведение Директора во время него было странным. Он ни за что не стал бы демонстрировать такое властное и деспотичное отношение к своим коллегам перед посторонними.

В конце концов, он должен был поддерживать образ гармонии и равенства.

Так почему же он так явно дал понять Дэмиену, что полностью всё контролирует?

Это была попытка его запугать?

Или, что ещё лучше, это было…?

«Ему что-то от меня нужно. Он показывает мне, что, если у меня будет его поддержка, я смогу буйствовать и вести себя как угодно, не беспокоясь о том, что за мной придут те, кто мне не по зубам… но в этом мире не бывает бесплатных обедов».

Пока Дэмиен погрузился в раздумья, прозрачный барьер рассеялся, воссоединив его с миром.

— Решение принято! — властно произнёс Директор. — Поскольку твоё прегрешение было незначительным, мы не будем грозить тебе отчислением или чем-то подобным. Вместо этого я дам тебе два варианта…

— Первый — ты проведёшь пять лет в Изоляционной Камере, размышляя о своих ошибках. Возможно, благодаря этому ты даже обретёшь особые озарения, которые помогут тебе стать сильнее. Второй вариант…

— …ты должен принять участие в идущей войне и достичь многообещающих результатов. Если твои достижения достигнут определённого уровня, тебе будет позволено вернуться в академию.

— Я выбираю второе, — без колебаний ответил Дэмиен. — У меня только один вопрос.

— Задавай.

— Смогу ли я по-прежнему пройти оценку прогресса, если через шесть месяцев моё наказание всё ещё будет в силе?

Директор нахмурился.

— Неужели эта оценка так важна для тебя?

Дэмиен пожал плечами.

— Я уже некоторое время готовлюсь к ней. Если я её пропущу, разве это не будет обидно?

Директор тихо усмехнулся его словам.

— Действительно, будет. Очень хорошо. Я позволю тебе вернуться для оценки прогресса через шесть месяцев, независимо от того, закончится твоё наказание или нет.

— Это мой окончательный вердикт!

***

На этом встреча Дэмиена с Советом управляющих закончилась. В отличие от клубка конфликтов, в который он ожидал попасть, всё прошло куда более лаконично.

На самом деле Дэмиен едва ли что-то узнал о большинстве Зодиаков. Кроме предвзятого Скорпиона и той женщины, что вставила своё слово, никто из остальных не проронил ни звука.

Дэмиен вышел из Адской Дыры вместе с Главой Стражи и её отрядом. Хотя он и мог бы вернуться на боевую арену, чтобы закончить свою серию побед, он решил вместо этого отправиться домой в Звёздный Город на небольшой отдых.

Всё это время на его лице сияла ухмылка. Он не мог поверить в свою удачу.

«И это они называют наказанием. С каких это пор дать мне именно то, чего я хочу, считается наказанием?»

Он уже очень давно рвался на войну, но у него никогда не было такой возможности. До поступления в Долину Сокрытой Смерти он был слишком слаб, чтобы даже думать об этом.

Теперь, когда он обладал достаточной силой, он был более чем готов присоединиться к войне. Пока он будет осторожен, он не умрёт раньше времени.

Вот только у него не было способа попасть на поле боя. Гении Долины Сокрытой Смерти должны были пройти строгие процедуры и подготовку, прежде чем их допускали на фронт. Это была мера предосторожности, чтобы ни один многообещающий гений не погиб раньше своего времени.

«Мне сказали, что я отправляюсь через три дня. Этого более чем достаточно, чтобы закончить дела на арене. Ах да, надо бы ещё позвонить Заре».

С тех пор как они вернулись, Зара занималась собственными тренировками. Дэмиен её и мельком не видел. Но он знал, что она захочет присоединиться к нему в этой экспедиции. Даже если не брать в расчёт её новообретённую любовь к приключениям и острым ощущениям…

Нокс хранили неотъемлемый ключ к её личности. Если она хотела понять своё происхождение, ей придётся как можно чаще сталкиваться с ними.

Дэмиен погрузился в раздумья, представляя различные сцены, которые он видел в воспоминаниях Аларика и Пятого Изначального Владыки. Эти картины войны одновременно мотивировали и смиряли его, готовя к тому, что его ждало.

Спустя неизвестное количество времени его, как и ожидалось, прервали.

— Знаешь, довольно опасно быть таким невнимательным к своему окружению, — раздался неподалёку голос, вырвав его из раздумий.

В какой-то момент в дом вошёл старик.

— Да я бы вас всё равно не почувствовал, как бы ни старался. Так какой смысл? — с улыбкой ответил Дэмиен.

Встав с кровати, он взял с полки бутылку спиртного напитка и поставил её на стол.

— Так что? Какой такой великий подвиг я совершил, что сам Директор решил нанести мне визит на дом?

Директор улыбнулся и сел напротив Дэмиена. Сделав глоток из стакана, который налил ему Дэмиен, он заговорил.

— Что ж, я уверен, ты уже и сам обо всём догадался, но я не из тех, кто любит игры разума и загадки. Я перейду сразу к делу.

Он поставил стакан и посмотрел прямо в глаза Дэмиену, атмосфера стала торжественной.

— В этот раз, когда ты отправишься на войну, мне нужно, чтобы ты кое-что выполнил.