За маленькой дверью открывалась простая обстановка хижины, к которой она и вела. Это было совсем не то, чего ожидал Дэмиен.

Но уже через секунду его ожидания оправдались: Глава Стражи провела его к задней двери хижины и прошла сквозь неё.

За дверью оказался огромный зал, разительно отличавшийся от маленькой хижины. Стены украшали витиеватые платиновые и серебряные орнаменты, а на них самих были написаны прекрасные фрески, излучавшие мощную ауру. Каждая из этих фресок рассказывала историю о своём герое, и каждый из этих героев совершил в своей легенде великие подвиги. Один лишь взгляд на них пробуждал в зрителе невероятный боевой дух и жажду убийства.

Пол был того же платинового цвета, что и настенные украшения, и в его зеркальной поверхности Дэмиен видел собственное отражение.

На полпути между стенами и центром зала стояли два ряда тронов, по шесть в каждом. И, наконец, во главе зала возвышался ещё один трон, словно ясно подчёркивая важность своего владельца.

«Ого… а потолок…»

Дэмиен не обратил внимания на то, что было на полу. Его взгляд приковала искусно вырезанная и расписанная фреска на потолке.

Весь потолок занимало изображение одного-единственного чудовища. С головой тигра, крыльями дракона, ногами ястреба, щупальцами кракена… этот исполинский зверь, казалось, вобрал в себя черты всех существующих звериных рас. Даже простое его изображение заставляло Дэмиена содрогнуться. Он не мог и представить себе мощь зверя, запечатлённого на фреске.

И он не мог представить себе мощь человека, что сидел на нём верхом. Его длинные чёрные волосы развевались на ветру, а кристально-голубые глаза сияли свирепостью и силой. В руке он держал искусно выкованный меч, в чьём клинке таилась воля самой вселенной.

Когда Дэмиен снова обратил внимание на другие фрески, он понял, что все герои, изображённые на стенах, выказывали почтение тому, кто был на потолке.

— Любопытно, кто он? — раздался старческий голос.

— А разве не должен? — ответил Дэмиен.

— О-хо-хо, вовсе нет. Просто, даже если тебе любопытно, ты никогда не узнаешь, кем он был. Здесь нет никого, кто мог бы ответить на этот вопрос.

— Что ж, тогда жаль. Этот человек и вправду кажется достойным почтения этих героев. Я бы хотел услышать его историю.

— Если хочешь, то исследуй Звезду Императора Смерти до самого конца. В конце концов, эта фреска появилась здесь задолго до того, как наша группа стариков прибыла сюда и основала академию.

Дэмиен наконец отвёл взгляд от фрески и посмотрел на трон во главе зала. Там, с улыбкой на лице, теперь сидел мудрый старец.

И не только он. Все двенадцать оставшихся тронов теперь были заняты мужчинами и женщинами неизвестного происхождения.

— Так это и есть виновник? — холодно спросил один из них. — Зачем вы так дружелюбны с ним, Директор? Давайте просто исключим его и покончим с этим.

— Успокойся, Альфус. Мальчик только что прибыл. Может, ты дашь ему хотя бы объясниться, прежде чем выносить приговор? — возразил ему другой.

— Хмф! Те, кто не следует правилам академии, должны быть наказаны. Разве я неправ?

— Конечно, прав. Но с каких это пор мы исключаем кого-то за преступление такого уровня?

— Х-хмф. Прошлое есть прошлое. А это — настоящее.

— Замолчите оба, — холодно отрезал мудрый старец.

— А ты довольно интересный юноша, — сказал старец, повернувшись к Дэмиену. — Многие бывали здесь до тебя, но никто не был так спокоен. Ты ведь осознаёшь, где находишься, не так ли?

— Вы о том, что я стою перед Тринадцатью Зодиаками Долины Сокрытой Смерти, полубогами, что правят всем этим местом? Я прекрасно это осознаю.

— Забавно, — ответил старец.

— Тогда, ты знаешь, зачем мы тебя сюда позвали?

— Полагаю, не из-за того, что я нарушил такое пустяковое правило. Если бы дело было в этом, то Тринадцати Зодиакам не было бы нужды собираться. Этот вопрос связан с моей провокацией Клана Кровавой Суки?

— Щенок, советую тебе следить за языком, — произнёс другой мужчина сбоку. Его трон был третьим от центрального справа.

— Это ещё почему? Если кто-то хочет меня спровоцировать, пусть не ждёт, что я буду сидеть тихо и терпеть.

— А ты не жди, что сможешь с этим справиться. Какая наглость — даже помыслить о том, чтобы бросить вызов Клану Кровавого Замка, и более того, какая самонадеянность — говорить с нами в таком тоне?! — взревел мужчина, высвобождая свою ауру, чтобы подавить Дэмиена.

Однако в тот же миг вырвалась другая аура, полностью рассеяв напор этого мужчины.

— Ведите себя прилично. Оба, — предупредил старец. — А ты, студент Дэмиен, почему бы тебе не рассказать свою версию событий? Должна же быть причина, по которой ты поступил так опрометчиво, даже зная правила.

— Разве моя версия что-то изменит? — спросил Дэмиен.

— Возможно, — признал старец. — Мы ещё не определились с твоим наказанием.

Дэмиен нахмурился. Если этот предвзятый старейшина добьётся своего, его могут запросто исключить из академии из-за такого пустякового инцидента. Если он хотел выжить в этой ситуации и даже получить какие-то связи и награды…

Ему нужно было переманить остальных старейшин на свою сторону.

— Академия требует соблюдать правило, которое запрещает ученикам вредить друг другу вне дуэльных арен, и правило, которое запрещает ученикам угнетать друг друга с помощью статуса и покровителей. Я здесь за незначительное нарушение первого правила из-за чужого незначительного нарушения второго. Если вы хотите наказать меня за мои действия, то приведите сюда и второго участника, чтобы он понёс такое же наказание.

Слова Дэмиена были чистой провокацией. Он прекрасно осознавал влияние Клана Кровавого Замка, и, хотя Долина Сокрытой Смерти была нейтральной организацией, не было бы ничего странного в том, если бы несколько её старейшин были подкуплены другими кланами. Дэмиен хотел знать, сколько из этих людей будут настроены против него независимо от его слов, и лучший способ это выяснить — провокация.

— Ах ты, щенок!.. — произнёс тот же мужчина. Его звали Сильсерин, Скорпион из Тринадцати Зодиаков. Хоть он и не был членом Клана Кровавого Замка, у него были тесные связи с Семьёй Истока через брак его сестры и одного из старейшин семьи. Его вражда с Дэмиеном началась давным-давно, с увечья Джулиуса.

Дэмиен проигнорировал мужчину, зная, что его сдерживает Директор, и влил ману во Всевидящие Очи. Его взгляд скользнул сквозь замедленное пространство-время, чтобы изучить малейшие изменения в выражениях лиц старейшин.

Но… позволят ли они ему продолжить?

— Какая смелость — думать, что сможешь так легко нас прочесть, не находишь? — дразняще произнесла одна из женщин. Её слова послали невидимую дрожь сквозь пространство, помешав способности Дэмиена.

Дэмиен в ответ лишь пожал плечами, не принимая это близко к сердцу. Он ожидал чего-то подобного. В конце концов, он стоял в комнате, полной полубогов.

Он сохранял дерзость даже зная, что они могут убить его одним лишь выдохом, потому что делал ставку на один-единственный факт.

Его взгляд обратился к Директору. То, что он слышал об этом человеке… Если и был кто-то, чьей поддержки Дэмиену стоило добиться, так это он.