В конце концов, сорока дней было недостаточно для того, чего хотел достичь Дэмиен. Силы, которые он пытался контролировать, были недосягаемы даже для полубогов, не говоря уже о простых низших существах вроде него.

Его успехи были в основном ментальными. Он постигал путь вперёд, чтобы идти по нему должным образом, не повторяя прошлых ошибок.

Но и этого было достаточно.

Ему не нужно было набирать силу за один месяц. У него было ещё как минимум семь, чтобы продолжать совершенствоваться и достичь того, чего он хотел.

И он был совершенно доволен тем, чего достиг на данный момент. Пусть его нынешняя сила и не выросла значительно, его дальнейший путь будет куда легче благодаря тренировкам, которые он провёл сейчас.

Такой дальновидности у него прежде не было. Развитие интеллекта позволило ему принимать решения, которые приносили пользу его будущему и способствовали его личностному росту.

Что могло быть лучше этого?

В конце концов, важнее любой материальной силы был склад ума. Давно разбитый вдребезги разум Дэмиена исцелялся и рос, его душевное состояние стабилизировалось и становилось чем-то, что помогало ему, а не мешало, как это было в прошлом.

А его душевное состояние всегда было его главной слабостью. Неуверенность заставляла его упускать возможности, проблемы с доверием — упускать отношения, проблемы с обязательствами — упускать любовь со своими жёнами; ему не нужно было перечислять все до единого аспекты своей жизни, которые были разрушены его психологическими проблемами, чтобы понять их значимость.

Исправить себя означало исправить всё остальное. Больше нечего было и говорить.

Дэмиен вышел из тренировочной зоны Пространства-Времени с освежающей улыбкой на лице. Он испытывал это чувство освобождения с тех пор, как снова сосредоточился исключительно на самосовершенствовании.

Он так долго наращивал силу через практический опыт, что почти забыл чистую радость от того, чтобы уделить время себе, разобраться в мыслях и потренироваться.

Это уединение, это умиротворение — он больше никогда этого не забудет.

К сожалению, вечно так продолжаться не могло.

Тренировки и практический опыт шли рука об руку. Хотя одни лишь тренировки и могли принести результат, без проверки этих результатов в настоящем бою они были бессмысленны.

Какой смысл в атаке, на подготовку которой уходят целые секунды, в битве, где на счету каждая миллисекунда?

Если он не мог сражаться, пока не сократит время активации, или сражаться, пока не научится делать несколько дел одновременно и контролировать движения противника до того, как атака будет готова, то не было смысла даже иметь её в своём арсенале.

Была причина, по которой Дэмиен по большей части избегал использования своих более масштабных и мощных атак в бою. Была причина, по которой он использовал Звездопад лишь для разрушения окружения, а не для настоящей битвы.

Его нынешние тренировки были слишком эзотеричны, чтобы их результаты можно было с лёгкостью применить в бою. Если он не сможет испытать их на себе, то будет лишь прокладывать бесполезный путь.

Поэтому его шаги привели его на боевую арену.

Боевая арена представляла собой большой Колизей под открытым небом, способный вместить десятки миллионов зрителей, хотя это было лишь вопросом обстоятельств. Само ристалище было уже десять тысяч километров в длину, так что можно было представить, какими огромными должны были быть трибуны, чтобы сохранить его форму.

Тем не менее такое пространство было необходимо. В битве между экспертами каких-то десять тысяч километров составляли всего несколько шагов.

Атмосфера на боевой арене была, как всегда, шумной. Оглушительный рёв гениев, наблюдавших за идущими боями, сотрясал землю и поднимал пыль. Будоражащая кровь атмосфера вызывала жажду битвы, жажду крови.

Даже Дэмиен отчасти ею заразился.

Боевая арена работала по временным интервалам: лига Пешек выступала рано утром, а лига Императоров — глубокой ночью. Впрочем, это время использовалось не каждый день. В конце концов, гении уровня Императора не появлялись просто так. Когда они сражались, это всегда было зрелище, заполнявшее трибуны до отказа.

Вместо этого основные поединки, проходившие на боевой арене, обычно были из лиг Пешек и Рыцарей. Как минимум несколько тысяч гениев всегда присутствовали на трибунах, используя букмекерские будки как способ по-быстрому заработать очки вклада.

Сегодня был как раз такой день, когда толпа была немногочисленной. Идущие поединки не были зрелищными, а лишь показательными выступлениями более слабых и молодых гениев, пытавшихся сделать себе имя.

Именно в такой обстановке и появился Дэмиен. Будучи тем, кто даже после завершения своей предыдущей миссии занимал лишь сорокатысячные строчки в Небесном Списке, он был вынужден начать с самого низа и пробиваться наверх.

Зарегистрировав своё имя и ранг, он направился в зону ожидания для бойцов. Сидя в комнате, он спокойно наблюдал за этими молодыми гениями и их стилями боя.

«Хм-м… слаб. У этого нет потенциала превзойти 3-й класс. Интересно, как он вообще попал в Долину Сокрытой Смерти?»

«О, а эта могла бы добиться успеха, если бы улучшила свой стиль боя. Её стихия ветра на самом деле больше сосредоточена на силе, чем на скорости, но она следует общепринятым представлениям о том, как следует применять ветер, и тем самым себя ограничивает. Интересно, когда она это поймёт?»

«А этот парень… он и впрямь неплох? Никогда не видел, чтобы кто-то использовал огонь как вооружение, а не как снаряд для атаки. Как интересно…»

Наблюдая, он всё больше и больше восхищался этими молодыми гениями. Несмотря на их очевидные недостатки и слабости, у большинства из них был огромный потенциал и уникальные стихийные способности, которые однажды могли бы вознести их на вершину Небесного Списка, если бы они достаточно усердно для этого трудились.

Жаль только, что большинство из них умрёт, не успев раскрыть свой полный потенциал. Даже те, кто выживет, скорее всего, не приложат необходимых усилий, чтобы достичь тех невообразимых высот, которые он для них предвидел.

Такова была реальность вселенной, особенно вселенной в её нынешнем, раздираемом войной, состоянии.

Пока Дэмиен пребывал в праздных размышлениях, прошли часы. Бои на арене продолжались, и захватывающая атмосфера становилась всё более и более ощутимой каждый раз, когда новый гений набирал серию побед.

Вжух!

Из старинного деревянного лука была выпущена стрела ветра. Стрела превратилась в десятки и тысячи, заполнив всю площадь арены и отрезав врагу лучника все пути к отступлению.

БУМ!

В такой безвыходной ситуации стрелы, естественно, нашли свою цель, оставив другого участника изрешечённым дырами. Он кашлянул кровью и рухнул, превратившись в голографический свет, когда его тело было перенесено с арены и восстановлено.

— Победитель: Рэй Уайт! — с жаром выкрикнул ведущий. Лучник, Рэй Уайт, только что одержал девять побед. Ему оставалась всего одна победа, чтобы бросить вызов Владыке.

К несчастью…

— После десятиминутного перерыва на восстановление энергии наша восходящая звезда Рэй Уайт сразится в своём последнем матче, прежде чем потенциально сразиться с Владыкой! Несчастная душа, которую призвали сразиться с ним… новичок по имени Дэмиен Войд! Делайте ваши ставки! Занимайте ваши места! И готовьтесь к свирепой схватке!

Слова ведущего вызвали очередной рёв одобрения со стороны зрителей, последовавших его призыву. Когда Дэмиен вошёл на арену, ему стало почти жаль своего противника.

«Какое досадное совпадение… что ж, если ты и вправду так силён, то сможешь снова дойти до этого этапа, как только я уйду».

С лёгкой улыбкой на лице Дэмиен вышел в центр поля. Пока он терпеливо ждал, десять минут пролетели незаметно.

Рэй Уайт снова вышел на поле. Его короткие каштановые волосы развевались на ветру, а янтарные глаза сияли решимостью.

Он достиг этого этапа благодаря чистому усердию. Он не был каким-то гением из Святой Земли, а тем, кого нашёл в бескрайней вселенной вербовщик вроде Аттикуса.

Теперь, когда он был здесь, он заставит мир узнать его имя.

Он был всего в одной победе, и он не собирался так просто прерывать свою серию.

Когда Рэй Уайт и Дэмиен встали друг против друга на арене, оставалось лишь дождаться начала матча.

На арене воцарилась тишина.

Толпа затаила дыхание в ожидании победы своего чемпиона.

— Матч: начался!

Прозвучал голос ведущего.

Толпа взревела.

А затем…

— Прости за это.

Голос Дэмиена тихо разнёсся в атмосфере.

Он даже не пошевелился.

Пространство сжалось.

Бедняга Рэй Уайт, который всё ещё был на ранних стадиях 3-го класса, даже не понял, что его ударило.

В следующее мгновение он появился за пределами арены.

Последовавшая за этим тишина была особенно оглушительной.