Странная это всё-таки штука — время. Поскольку Дэмиен провёл большую часть лет, прибавившихся с последней проверки его статуса, в Пространстве Крещения, его разум совершенно их не зафиксировал. Он не чувствовал, что прошло почти три года с тех пор, как он покинул Изначальное Царство Бессмертия.

Он и вправду старел.

В масштабах вселенной тридцать лет были ничем. Даже таким гениям, как Аттикус, было уже за сорок, хотя выглядели они не старше двадцати. Поскольку напряжённые тренировки обычно заставляли терять счёт времени, а продолжительность жизни с каждым повышением ранга становилась всё длиннее, двадцать и сорок лет были по сути одним и тем же возрастом.

Чёрт, да даже продолжительность жизни самого Дэмиена уже составляла, по меньшей мере, десятки тысяч лет.

И всё же в душе Дэмиен оставался землянином. Тридцать лет… разве это не идеальный возраст для кризиса среднего возраста?!

Честно говоря, для человека под тридцать он преуспевал. Он никогда не был из тех подростков, что считают тридцатилетних стариками. Он видел, как ведут себя люди в тридцать и как мыслят те, кому двадцать с небольшим. И хотя они были куда более зрелыми и опытными в эмоциональном плане, чем любой подросток, они всё ещё хранили в себе искру юности.

«Старый» — это слово относилось лишь к тем, кто поддался своей смертности. Даже восьмидесятилетнего можно было назвать молодым, если он был молод душой.

Тем не менее Дэмиену не нравился возраст, отражённый в его статусе.

Прошло десять лет.

Он попал в первое подземелье, когда ему было семнадцать.

А теперь…

Двадцать семь.

Чего он достиг за это время?

Конечно, за десять лет он достиг непревзойдённого уровня, но реализовал ли он свой талант в полной мере?

Нет.

Дэмиен больше не был каким-то деревенщиной из мира новичков, не знающим, как устроена вселенная. Он был состоявшейся восходящей звездой, за которой следили многие Святые Земли на вершине вселенной.

Он видел, какой уровень таланта сопутствовал такому положению.

И, честно говоря, он был разочарован.

Дэмиену долгое время не хватало самосознания. Он никогда не видел пределов своего таланта и потому мерил себя по талантам других. Этот метод лишь заставлял его занижать свои ожидания от того, чего он мог достичь.

И независимо от того, как человек использовал ману, основой её использования всегда оставался разум.

Как бы по-детски это ни звучало, воображение было невероятно важно для практика. Чтобы погрузиться в понятия и воплотить свой Закон, нужно было воображение, чтобы расширить своё постижение и выкроить для себя место внутри пузыря этого необъятного Закона.

Если человек мысленно себя ограничивал, как он мог достичь вершины своего таланта?

Дэмиен всегда считал это высокомерием. Он не хотел затуманивать свой разум манией величия и закончить так же, как те самонадеянные враги, которых он уже убил бесчисленное множество раз.

Однако недавно он осознал разницу между ним и ими.

Для него высоко ценить себя не было бы высокомерием. Просто потому, что он заслуживал такой высокой оценки.

Он был Носителем Телосложения Пустоты, поистине уникальным существом среди бесконечного множества существ, обитающих во вселенной и за её пределами.

Если уж его нельзя было считать бросающим вызов небесам, то кого тогда можно?

Осознание собственного колоссального потенциала оставило Дэмиена совершенно неудовлетворённым своими успехами. Вместо того чтобы соревноваться с ровесниками, он должен был втаптывать их в землю и полностью сокрушать.

Для этого он больше не мог себя недооценивать.

Его сродством были уже не просто пространство или время, а пространство-время как единое целое. Доказательством тому служило создание Реки Пространства-Времени в его домене.

Если он хотел развиваться дальше, он не мог продолжать ограничивать себя ролью простого пространственного или временного практика. Вместо этого ему нужно было по-настоящему овладеть пространством-временем и стать мастером континуума. Ему нужно было стать мастером «потока» вселенной.

«Поток… Я только начал это осознавать, но этот эзотерический процесс слишком тесно переплетён с моей судьбой, чтобы я мог его игнорировать. В конце концов, что такое „поток“ и какое значение он имеет?»

Он знал о нём с юности, но никогда не находил времени по-настояшему об этом задуматься. Осознав его существование, он потратил некоторое время, чтобы мысленно пережить свою жизнь и попытаться его определить.

Он вновь осознал, как мало у него было времени на отдых.

С самого начала Дэмиена всегда насильно втягивали в важнейшие события вселенной.

Вечное Тайное Царство Апейрона, где он впервые узнал о существовании Нокс и встретил остаточную душу Курта Гэллоуэя; схватка Земли с силами вторжения из Нифльхейма и с Облачного Плана; становление учеником Древнего Бессмертного Пустоты; полубоги Горного Хребта Трёх Тысяч Зверей и глубоко укоренившееся влияние Нокс, включая Эльфийскую Расу и Короля Белых Драконов; встреча с Гневом и Пятым Изначальным Владыкой — список был слишком длинным, чтобы даже перечислить все события разом.

Эти события происходили с его участием или без него, и, за исключением нескольких, они пришли бы к своему должному завершению даже без его помощи.

В таком случае, какой был смысл в его присутствии?

Был ли он простым наблюдателем, что смотрел, как вращаются шестерёнки вселенной? Или его целенаправленно вели к этим событиям, чтобы он увидел их и вырос на их примере?

В основе всего были Нокс. Вселенная, казалось, была намерена столкнуть Дэмиена с расой захватчиков, невзирая на его собственные желания.

Но…

«Нокс… лучшее ли решение — истребить их?»

Нокс были главной зацепкой Дэмиена в вопросе о Телосложении Пустоты и его происхождении. Даже одержимость Пятого Изначального Владыки Телосложением Пустоты была связана с Нокс.

И судя по тому, как Гнев отреагировал на «Семя», было ясно, что у Нокс была какая-то информация, в которой он отчаянно нуждался.

В том случае, если Нокс окажутся расой, которую можно подчинить, а не уничтожить, какой путь ему следует избрать?..

«Эх… чем я занимаюсь, когда должен тренироваться?»

Тренировки были временем уединения. Они давали Дэмиену время подумать о вещах, которыми он обычно пренебрегал ради выполнения насущных задач.

Всякий раз, когда он тренировался, разум Дэмиена затуманивали праздные мысли. Возможно, это было следствием его нейроотличия, но ход его мыслей всегда уходил от текущей задачи к размышлениям о вещах, не имеющих под собой никаких оснований, — таких, как подчинение Нокс.

Какой смысл об этом думать? Даже если это и могло произойти в будущем, сколько лет ему понадобится, чтобы стать достаточно сильным и хотя бы рассмотреть такую возможность?

Всякий раз, когда Дэмиен думал о будущем, он всегда отвлекался на посторонние мысли, создавая в своей голове ситуации, которые зачастую так никогда и не сбывались.

Это опасно отвлекало.

Поэтому он предпочитал сосредотачиваться на настоящем. У него были смутные очертания будущего, которое он хотел увидеть. И пока он работал над достижением этих очертаний, этого было достаточно.

«Пространство-время… Я покорю это понятие до того, как моя тренировка закончится».

Он вернулся к насущной задаче. Каждый день, проведённый на новой тренировочной площадке, расходовал его очки вклада, и у него не было времени, чтобы его терять.

До оценки прогресса оставалось восемь месяцев.

За это время Дэмиен был полон решимости стать совершенно иным чудовищем, чем он был сейчас.