Мутно-чёрные воды Моря Императорских Костей, отражавшиеся в личном зале для тренировок главы клана Тефит, окрасились в багровый цвет крови.

«Ещё чуть-чуть… совсем немного, и я наконец смогу покинуть это место. Наконец-то я смогу… стать богом».

В его глазах вспыхнул безумный огонёк. Этот план побега зрел дольше, чем длилась жизнь самого главы клана. Каждый его предшественник вносил свой вклад в осуществление замысла, который лишь теперь начал приносить плоды.

Причина была проста. Пробить брешь в Аквазиле с помощью кровавого жертвоприношения было легче сказать, чем сделать. Аквазил создал Морской Бог — существо, которому не было равных. Естественно, на то, чтобы собрать нужное число жертв, ушло очень много времени.

И вот, миллионы лет спустя, их труды наконец-то окупались. Ещё несколько тысяч жертв — и трещина расширится, позволив Тефиту не только сбежать из Аквазила, но и обрести подлинный контроль над Морем Императорских Костей.

«Твой отказ меня не остановит. Ты будешь моим!»

Глава клана Тефит возбуждённо облизнулся. Изображение на проекционных стенах вокруг него сменилось, показав, что творится в Аквазиле. Несмотря на то, что на самом деле он обладал незначительной властью, он по крайней мере мог шпионить за происходящим.

«А-а-а, так вы наконец-то явились. Я так долго ждал!»

Тефит взволнованно схватил талисман для связи и отправил сообщение, приказывая всем силам вернуться в главную штаб-квартиру и готовиться к войне. В то же время он распахнул двери зала для тренировок и впервые за много лет появился в Аквазиле. Само его появление ясно говорило о важности этого момента.

Какие-то дети возомнили себя могущественными и решили пойти на него войной. В обычное время их поведение, естественно, привело бы его в ярость. Но в нынешних обстоятельствах… Война была лишь ещё одной возможностью.

***

Основную ударную группу составляли Дэмиен и Зара, Максимус и Риа, существа 4-го класса из Святилища, а также самые могущественные бойцы 4-го класса из кланов Рувия и Ога.

В этом отряде было не более двадцати человек, но это была команда из элиты. Те, кто был слабее, должны были следовать за ними и атаковать рядовых членов клана Тефит, пока они пробивались вперёд.

Они стояли посреди голой равнины. Главная штаб-квартира клана Тефит была окружена большим маскировочным массивом, делавшим её совершенно невидимой для внешнего мира.

Но для Дэмиена это место было почти как родной дом.

— За маскировочным массивом находится трёхуровневая система защиты, которая пытается одурманить и убить любого, кто войдёт. Первый уровень — это сложная одурманивающая формация, использующая в качестве основы сам Аквазил. Если не будете осторожны, ваш разум будет сломлен. Второй уровень более материален. Там будут ждать стражи клана Тефит, вооружённые мощными технологиями. Если ваш разум слишком погрузится в формацию, они нападут и убьют вас прежде, чем вы успеете среагировать. Что до последнего уровня… этот просто оставьте мне, — с ухмылкой сказал Дэмиен.

— Все помнят план, верно?

— Хмф, это и планом-то не назовёшь. Твоё единственное намерение — убивать, пока убивать будет некого, — фыркнула Бьянка.

Дэмиен смущённо почесал в затылке.

— Ну, а есть ли способ получше? На данном этапе наши возможности весьма ограничены.

Бьянка пожала плечами и ничего не сказала. Конечно, существовало множество других способов осуществить этот план. Проблема была в том, что любой другой метод потребовал бы огромного количества времени, которого у них не было. Эта лобовая атака действительно была самым эффективным маршрутом в их нынешних обстоятельствах, особенно благодаря тому, насколько осведомлённым о клане Тефит внезапно стал Дэмиен.

За прошедший день основная ударная группа уже бесчисленное количество раз обсуждала этот план. Теперь, оказавшись у вражеской базы, они ощутили волны нервозности и предвкушения.

Но прежде чем они успели слишком глубоко погрузиться в раздумья…

— Вперёд! — воодушевлённо крикнул Дэмиен. Его тело метнулось вперёд, кулак рассёк воздух!

БАХ!

По воздуху поползли трещины, словно само небо раскалывалось на куски. Чрезвычайно хорошо скрытый маскировочный массив треснул и рассыпался, открывая вид на земли клана Тефит.

Благодаря знаниям Дэмиена о клане, найти слабое место массива было совсем несложно.

Сломав массив, он не остановился. Его тело пронеслось сквозь одурманивающую формацию. Его могучая ментальная сила изо всех сил защищала его разум, но даже так он чувствовал, что сбивается с курса.

— Ха-а!

С яростным криком Дэмиен раскинул вокруг себя тонкую паутину пространственной маны. Двигаясь, он вплетал в эту паутину своё сознание, что позволяло ему лучше ощущать окружающее пространство.

Дзынь!

С периферии паутины пришёл внезапный отклик. Там к Дэмиену медленно приближался страж Тефит, с ног до головы закованный в роскошные доспехи.

Дэмиен ухмыльнулся. «Раз уж ты сам идёшь ко мне, это всё значительно упрощает!»

«Материальный Сдвиг».

Недавние прорывы Дэмиена в Магии Измерений даровали ему высшую способность манипулировать положением. Пространственный Сдвиг был применением этой концепции в самом грандиозном масштабе, сдвигая положение самого измерения. Однако существовали и более мелкие, и более точные применения этой способности, которые мог использовать Дэмиен. Материальный Сдвиг был, вероятно, самым практичным из них.

Незаметная пространственная мана окутала ничего не подозревающего стража. В следующее мгновение тот оказался прямо внутри одурманивающей формации!

Тело Дэмиена заняло прежнюю позицию стража. Используя полученный от этого манёвра импульс, Дэмиен рванул вперёд, набирая скорость!

Материальный Сдвиг позволял ему играть с положением материальных объектов, живых или неживых. При желании Дэмиен мог бы с помощью этого навыка легко перенести каждого члена своей команды мимо одурманивающей формации.

Но это была не его задача.

Целью Дэмиена… был сам глава клана.

Но прежде ему нужно было позаботиться кое о чём ещё. Он пронёсся мимо второго рубежа обороны из закованных в броню стражей и достиг третьего. Неожиданно этот рубеж оказался огромной стеной из мутно-чёрной воды.

Эта вода была из Моря Императорских Костей.

Вода не только сама по себе вредила незваным гостям с помощью яда и других коварных методов — обитавшие в ней звери и растения были ужасающи сами по себе. Дэмиен лично испытал их свирепость, поэтому знал, что этот оборонительный рубеж нельзя недооценивать.

Однако, в конце концов, это была всего лишь искра Моря Императорских Костей, даже не ничтожная его доля. Если он испугается этого крошечного кусочка, как он сможет уверенно претендовать на всё море в будущем?

Он протянул руку и коснулся поверхности водяной стены. Из кончиков его пальцев вырвалась угольно-чёрная мана, змеёй поползшая по стене.

«Поглоти всё. И не беспокойся о размерах порций. После этого будет ещё много еды».

Мана Пустоты подпрыгнула и заплясала от радости, услышав его слова. В своём возбуждении её туманная форма стала более материальной, напоминая зияющую пасть ужасающего и неведомого существа.

В следующую секунду пасть извергла похищающую души всасывающую силу, насильно поглотив стену из вод Моря Императорских Костей целиком.

Пока Дэмиен напрямую направился к Тефиту, остальная часть основной ударной группы тоже разделилась, чтобы выполнить свои задачи.

На первый взгляд клан Тефит, как и остальные четыре клана, придерживался свободной структуры, но на деле их внутренняя организация была чрезвычайно иерархичной. Любой, кто выбивался из этой иерархии, подлежал безжалостной казни.

В клане Тефит было двое Великих Старейшин на поздних средних стадиях 4-го класса, примерно 330-го уровня, десятки Высших Старейшин около 300-го уровня и бесчисленное множество обычных старейшин, чья сила находилась в диапазоне от 200-го до 300-го уровня.

Единственное Постижение Законов, которое позволяла им родословная, было тем же, что и у остальных четырёх кланов, просто применялось оно иными методами.

Знание этих двух фактов значительно облегчало противостояние с ними. Во-первых, Максимус и Риа должны были сразиться с Великими Старейшинами. Они оба были невероятно сильны и превосходно разбирались в странных законах Аквазила. Они справятся с двумя Великими Старейшинами быстрее, чем кто-либо другой.

Воины Святилища отвечали за Высших Старейшин. Их сила заключалась главным образом в уникальности их законов, что давало им преимущество при первом столкновении. В гонке со временем, какой был нынешний рейд, им нужно было воспользоваться этим преимуществом по максимуму.

Остальные рядовые старейшины двух кланов должны были сразиться с рядовыми старейшинами клана Тефит. Когда все эти задачи были распределены, оставалось лишь безупречно выполнить план.

Конечно, была ещё одна задача. Зара бесшумно двигалась по полю боя. Её звериный облик был в самой маленькой форме, размером не больше волчонка. Пока она бежала, её тень отделилась от тела и материализовалась в её копию.

Две версии Зары двинулись в противоположных направлениях, стараясь по возможности избегать прямого столкновения.

Их задача не имела никакого отношения к задачам остальных. На самом деле, о ней знали только она и Дэмиен.

Но в конечном счёте её роль в этом рейде была, вероятно, даже важнее, чем роль Дэмиена, несмотря на то что он противостоял самому главе клана Тефит.

***

Максимус и Риа прорвались сквозь одурманивающую формацию вскоре после Зары. Их шаги были легки и быстры, а цель уже намечена.

Бум! Бах!

Струя маны и кулак выстрелили вперёд, в порошок стерев двух стражей Тефит, что пытались их остановить. Миновав второй рубеж обороны, они приготовились к самому ужасающему, третьему.

Но когда они добрались, то обнаружили лишь пустое пространство.

— Э-эта ужасающая чёрная стена… — пробормотала Риа.

— М-м, её нет… — столь же потрясённо произнёс Максимус.

Они думали, что привыкли к свирепости Дэмиена, но жестоко ошибались. Ужасающая чёрная стена, что раньше находилась в этом пространстве, была мучительной мерой защиты и главной причиной, по которой ни один из других кланов не мог вторгнуться к Тефитам.

Эта чёрная стена содержала смертоносную энергию, которая проникала в тело и разъедала его изнутри. Энергия была настолько неуловимой, что заметить её было невозможно до самых последних стадий распада, когда тело переставало функционировать.

Не говоря уже о том, что в водяной стене таились бесчисленные другие опасности.

Кланы Аквазила рассматривали эту стену не как собственность клана Тефит, а как знак владыки.

Но теперь, на их глазах, этот знак владычества исчез. Они не знали, как Дэмиен это сделал, но это явно была его работа.

— Тц, неприятное чувство, когда тебя настолько превосходит ребёнок, — с досадой пробормотала Риа.

Максимус слегка улыбнулся и погладил её по голове.

— Что ж, тут уж ничего не попишешь. Разве мы не должны радоваться тому, что молодое поколение превосходит старое?

Риа, покраснев, оттолкнула его руку и ответила:

— Хмф, не думай, что я не вижу тебя насквозь. Ты такой милый лишь потому, что знаешь, что он не может претендовать на верховную власть.

— С этим не поспоришь, — пожал плечами Максимус, — но я и вправду его уважаю. Если этот рейд увенчается успехом…

Он не закончил фразу. Вместо того чтобы строить догадки, он предпочитал действовать.

Пара оттолкнулась ногами от земли и рванула вперёд, пролетая сквозь воду с точностью и скоростью, которые никогда не смогли бы повторить обитатели суши. Ещё до того, как Дэмиен добрался до главы клана, они уже были у жилищ Великих Старейшин.

— Рака, Тилис, выходите и сразитесь со мной! — крикнул Максимус.

— Хм-м, так это наконец началось. Наше время… тоже пришло… — раздался изнутри старческий голос.

— Время… да. Прошло действительно много времени, — присоединился к нему второй голос.

Дверь жилища медленно открылась, явив фигуры двух стариков. Оба были ничем не примечательны на вид, но взгляды Максимуса и Рии посуровели, когда они их увидели.

— Перестаньте работать с Тефитом. Присоединяйтесь к нам и держитесь подальше от его интриг. Только так вы сможете жить… учитель! — крикнула Риа.

Рака и Тилис, двое стариков, проживших несметные тысячелетия. Они были не только старейшинами клана Тефит, но и обожаемыми учителями почти всех ныне живущих глав кланов.

Однажды, несколько сотен лет назад, они нарушили свой нейтралитет и присоединились к клану Тефит. Никто так и не смог выяснить почему, да и сами они не оставили никаких подсказок.

В итоге эти двое даже никак не помогали клану Тефит. Их действия были непостижимы.

Но всё же двое стариков не отступали от принятых решений. Другим… не нужно было понимать их мотивы.

Тилис тепло улыбнулся, глядя на двух глав кланов. Он помнил, как они были ещё детьми, которые даже не умели пользоваться маной.

— Глядя на то, как вы двое выросли… я искренне рад вашим успехам. И, похоже, вы нашли утешение друг в друге. С тем, как вы раньше дрались, кто бы мог подумать?

— Ха, ты слишком узко мыслишь. Я предсказал их брак давным-давно, просто ты никогда меня не слушал.

— С-старейшины! — смущённо крикнула Риа. Она взглянула на Максимуса и увидела лишь глупую улыбку, озарившую его лицо.

— Что? Вы двое очевидно хотите друг друга. Почему вы так колеблетесь? — лукаво произнёс Тилис.

Румянец на лице Рии стал гуще. Они ведь ещё даже не были женаты! Да, они повеселились больше, чем просто немного, и да, они ненормально заботились друг о друге, но Война за Превосходство и их обязанности не позволяли им спокойно принять брак.

Тем не менее сейчас было не время для пустой болтовни. Как бы Риа ни хотела поговорить со своими бывшими учителями, она понимала свои приоритеты.

Клан Тефит нужно было уничтожить. А до тех пор им следовало задержать двух старейшин. Они уже знали, что победить их невозможно.

Максимус думал так же. Брак, может, и был невозможен в данный момент, но в будущем у него будет всё время мира, чтобы обдумать это. А сейчас…

Двое вспыхнули аурами и приготовились. Сражаться с теми, кто их вырастил и научил сражаться…

Этот бой будет для них чрезвычайно трудным — как эмоционально, так и технически.