— Как насчёт того, чтобы пойти работать на меня?

Шокирующие слова Дэмиена слышали лишь они двое. Остальные и не подозревали, что Дэмиен никогда и не планировал убивать Тефита.

За те долгие дни, что он поглощал старейшин клана Тефит, он смог сложить воедино историю, которую не видел никто, кроме него, — историю главы клана Тефит, которая никогда не будет открыта массам.

Поняв эту историю, он по-иному взглянул на события в Аквазиле и в то же время задумался об изменении своего подхода.

Даже их встреча была назначена много дней назад. Для этого Дэмиен использовал особый сигнал, известный лишь старейшинам клана Тефит.

— Работать на тебя? Довольно забавно слышать такое от юнца, не находишь? — с улыбкой поддразнил Тефит. Похоже, он не принял слова Дэмиена всерьёз.

— Ты и сам прекрасно знаешь, что я не шучу. Взгляни вниз. Думаешь, твои планы увенчаются успехом при нынешнем раскладе?

Тефит взглянул на творящееся насилие и покачал головой.

— Как ты можешь постичь мои планы? Даже это — в пределах моих ожиданий.

— Я и не говорил, что твои ожидания не учитывали этих обстоятельств. Скорее, я хочу сказать, что они были ошибочны с самого начала.

Взгляд Тефита посуровел, но прежде чем он успел что-либо сказать, Дэмиен продолжил свою мысль.

— Я не знаю, как долго ты жил и планировал этот путь, но твой кровавый ритуал не откроет врата, которые ты желаешь. Даже если ты выберешься из Аквазила, ты не сможешь подчинить себе Море Императорских Костей.

— Потомки Морского Бога — вот как вы любите себя называть. Но такой, как ты, проживший бесчисленное множество жизней, пока твоя душа переходила из одного тела в другое, должен понимать так же хорошо, как и я, что эта легенда — ложь.

— Ты хочешь сказать, что Морского Бога не существует? — спросил Тефит.

— Нет. Морской Бог определённо существовал, как и пять божественных зверей, от которых произошли ваши кланы. Однако они не были связаны друг с другом. И хотя вы действительно потомки божественных зверей, вы не потомки Морского Бога. Если бы это было так, то проблемы, с которой вы сейчас столкнулись, не существовало бы.

— И что же это за проблема?..

— Разумеется, твоя неспособность подчинить Море Императорских Костей.

Оба замолчали. Тефит с предельной серьёзностью обдумывал слова Дэмиена. Как бы ему ни хотелось отбросить идеи этого юноши как вздор, он не мог заставить себя это сделать.

Ведь всё, что сказал Дэмиен, было правдой.

Тефит, что существовал сейчас, был тем же Тефитом, что возглавлял клан сотни тысяч лет назад. Каждый раз, когда срок его жизни подходил к концу, он брал под своё крыло талантливого ребёнка и похищал его тело, продолжая жить сверх естественных пределов.

Благодаря обширному опыту, накопленному за всё время жизни, он тоже пришёл к определённым выводам. Именно эти выводы и стали причиной, по которой он решил пожертвовать всеми и сбежать.

Кланы Морского Бога были подделкой. Их гордость за свои родословные основывалась на лжи. На самом деле кланы Морского Бога были инструментами, которые Морской Бог использовал для поддержания Аквазила до прибытия своего истинного преемника.

Тефит не смирился с таким исходом. Он отказался быть пушечным мясом для чьего-то чужого роста. Он хотел сбежать и использовать свою власть, чтобы править Морем Императорских Костей, разорвав порочный круг, в котором он побывал столько раз.

Но… теперь он слышал, что все его усилия были напрасны?

— Я знаю, что ты, вероятно, сейчас чувствуешь, но не позволяй сомнениям и нежеланию управлять тобой. Выслушай моё предложение как следует и прими решение. Если после этого разговора ты всё ещё захочешь идти вперёд, мы будем биться насмерть.

Дэмиен говорил уверенно. Он имел определённое представление о характере Тефита. И хотя тот был готов использовать любые средства для достижения своих целей, по своей сути он не был плохим человеком. Он был просто доведён до крайности ужасными обстоятельствами.

Дэмиен хотел заполучить Тефита. Он хотел создать в морях Святилища цивилизацию, которая будет расти и процветать, превратившись в великую армию, способную помочь ему в трудную минуту.

Да, Святилище было отдельным миром по сравнению с Реальным Планом. Жизнь в нём была такой же ловушкой, как и в Аквазиле. Но в Святилище всегда существовала возможность уйти. Именно это Дэмиен и хотел использовать, чтобы убедить Тефита.

Тефит был человеком, жаждущим свободы. Искусить его свободой, чтобы заставить действовать в соответствии с желаниями Дэмиена, — таков был его главный план и цель прибытия в клан Тефит.

— Кажется, это тот самый момент, когда я должен позволить гордости затуманить мне взор и сразиться с тобой… но почему-то я не могу себя убедить, — с кривой улыбкой сказал Тефит.

— Я уже стар. Знаешь ли ты? Когда душа проходит через напряжение овладения новым телом, она получает не просто небольшой урон. Овладение — это то, что можно сделать лишь однажды, если не хочешь потерять часть себя.

— Я же прошёл через это уже пять раз. Мои эмоции притупились, даже та решимость, с которой я начинал, растворилась до уровня первобытного инстинкта. Я изо всех сил стараюсь скрывать свои слабости и выражать эмоции, но это лишь служит напоминанием о том, какими грандиозными когда-то были мои амбиции. В наши дни я двигаюсь лишь с тусклым проблеском надежды, что чего-то достигну в этой жизни.

Тефит взглянул на небо Аквазила.

— Как я могу убедиться в правдивости твоих слов? — спросил он Дэмиена.

Дэмиен пожал плечами.

— Никак. Я абсолютно уверен в своих предположениях, и, судя по твоей реакции, ты в прошлом приходил к тем же догадкам. То, что ты подавлял эти мысли из-за страха перед их правдивостью, не делает их недействительными.

Тефит кивнул. Всё, что предполагал Дэмиен, когда-то предполагал и он. И всё же ему было трудно принять решение.

Ведь…

— Уже слишком поздно. Жертвы, необходимые для завершения ритуала, будут полностью собраны, как только клан Тефит будет уничтожен. Стоит ли на этом этапе вообще отступать?

Дэмиен улыбнулся. Это был как раз тот последний гвоздь, который ему нужно было забить в крышку гроба.

— Тогда хорошо, давай так и сделаем. Я буду сопровождать тебя до конца, и когда ты своими глазами увидишь провал своего плана, я заберу тебя. Как тебе такое?

— Звучит ужасно манипулятивно, — с улыбкой ответил Тефит.

— Разве это манипуляция, если я с самого начала говорю тебе о своей цели? — с такой же улыбкой спросил Дэмиен.

— Справедливо.

Тефит раздражённо вздохнул. Он был и вправду слишком стар, чтобы продолжать носить личину молодого и безумно амбициозного лидера. Он занимался этим так долго, что ему было приятно поговорить с тем, кто понимал, кто он на самом деле.

Глядя на Дэмиена, он невольно вздохнул с восхищением. Сам факт того, что тот сидел здесь, не только перед ним, но и в Аквазиле в принципе, показывал уровень его таланта.

Он был тем, кто однажды взойдёт на вершину.

«Может… если я последую за ним, то смогу увидеть нечто захватывающее перед смертью…»

Шальная мысль пронеслась в голове Тефита. Он прекрасно осознавал, что его нынешняя жизнь — последняя. Если он перенесёт свою душу ещё хоть раз, его эго будет утеряно в процессе.

— Тогда пойдём. Посмотрим, насколько правдивы твои слова.

Тефит принял решение. После этого они с Дэмиеном сидели в тишине, попивая чай и наблюдая за происходящими событиями.

Роль клана Тефит была почти сыграна, и хотя финал начатой Дэмиеном войны оказался несколько пресным из-за отношения Тефита, он был совсем не против.

Ведь пресный характер этого финала означал лишь то, что его план был безупречен. Когда события текут как надо, не случается ничего подобного внезапной и феерической смерти Пятого Изначального Владыки.

И если Дэмиен был способен планировать всё с такой точностью, это означало лишь то, что его способность правильно использовать свой интеллект росла.

Тем не менее, кроме толики гордости, Дэмиен особо ничего не чувствовал.

Праздновать он будет, когда Тефит окажется под его властью.