Неделя пролетела быстро и по большей части прошла без особых происшествий.

Нынешняя битва не походила ни на одну из тех, в которых Дэмиену доводилось участвовать. Вместо сражений не на жизнь, а на смерть, больше времени уходило на сбор информации и разведку.

Если бы не нависшая на горизонте угроза тотальной войны, неделя и впрямь выдалась бы пресной.

Дэмиен провёл это время, поглощая без ограничений. Мана Пустоты крепла за счёт поглощённой сущности, даруя ему толику понимания Пустоты, а сам Дэмиен извлекал воспоминания старейшин и собирал всю ценную информацию воедино.

В нефритовой пластине, которую он заполнял информацией, оказалась не только довольно подробная карта штаб-квартиры клана Тефит, но и примерное описание их сил, расположения и общего уровня мощи.

Даже со всеми этими знаниями нужно было готовиться к непредвиденному. По мере того как поглощённые Дэмиеном воспоминания становились всё глубже, он начал замечать несколько связей, не столь очевидных по отдельности.

Один старейшина мог видеть одно странное событие, но когда трое видели похожие события, которые каким-то образом складывались в единую картину, можно ли это было по-прежнему считать совпадением?

«Что он замышляет?»

Судя по тому, что удалось собрать Дэмиену, Тефит был настоящим затворником. Он редко покидал свою тренировочную комнату, проводя время, погрузившись в Море Императорских Костей по неизвестным причинам.

Однако для Дэмиена эти причины были предельно ясны. Он мгновенно распознал ошибочную логику Войны за Превосходство, едва услышав о её устройстве. Если существо, державшее власть бесчисленные годы, не могло сделать того же, то достоин ли он был вообще наследовать трон?

В последнее время Аквазил наводнили таинственные исчезновения, но из-за Войны за Превосходство большинство списывало их на смерти.

В конце концов, разрушение было повсюду. Не было ничего странного в том, что целый город без предупреждения исчезал с лица царства.

«Только не говорите, что это очередной жертвенный ритуал… серьёзно, что за одержимость у людей жертвовать другими ради… а, точно…»

Дэмиен за свою жизнь видел слишком много жертвенных ритуалов. Он хотел было усомниться в логике этих людей, но понял, что не может.

Жертвование людьми ради силы было основой системы роста во вселенной. Даже его собственное Пожирание работало по тому же принципу.

Разница была между практикующими и невинными, но даже в этом случае звание «невинного» использовалось весьма вольно.

В Аквазиле каждый был практикующим. Такого понятия, как «невинный», здесь не существовало.

Обществом Аквазила двигали личная вражда и эгоистичная борьба за власть.

Тем не менее всё это было не так уж и важно. Чем больше Дэмиен путешествовал и открывал для себя разные культуры мира, тем яснее он понимал, что все, по сути, одинаковы.

«Что ты пытаешься мне сказать?» — спросил он в пустоту. Мана в атмосфере оставалась такой же неподвижной, как и прежде.

Его тело исчезло со вспышкой. Какие бы вопросы ни терзали его сердце, у него была работа.

И он позаботится о том, чтобы не разочаровать.

***

— Это… это… это…!

— Потрясающе! Ха-ха-ха, я знал, что присоединиться к вам было верным решением!

Максимус и Риа держали в руках нефритовую пластину Дэмиена с информацией. Прочитав её, они были более чем просто шокированы.

Они потратили бесчисленные годы на попытки прорвать оборону клана Тефит, но всегда безуспешно. Члены клана убивали себя неизвестными способами, прежде чем их успевали допросить, а подобная крепости защита самой штаб-квартиры делала её практически неприступной.

И всё же Дэмиен смог составить столь исчерпывающий отчёт меньше чем за неделю?

Невероятно!

— Рейды на периферийные ветви и подразделения Тефит идут по плану, но глава клана Тефит не двигается с места, как ожидалось. На самом деле он просто сидит сложа руки и позволяет нам убивать его людей. Разве это не странно? — сказал Максимус.

— Ха? Этот парень до мозга костей высокомерен. Он рассматривает свой клан как инструмент для достижения своих целей. С чего бы ему заботиться об их безопасности? — возразила Риа. Она не понимала, при чём тут это.

Дэмиен в ответ покачал головой.

— Даже если у него такой характер, на этот раз всё иначе. Тефит не просто позволяет нам продолжать убивать его воинов… он почти скармливает их нам.

Число старейшин, покидавших штаб-квартиру Тефит для укрепления подразделений, не уменьшилось после неоднократных неудач. Более сильные отряды отправлялись так редко, что в общей картине это ничего не меняло.

Единственное, к чему это приводило, — к непрерывной бойне сил Тефит.

— Что если… это то, чего он хочет? — предположила Зара. Все взгляды в ожидании объяснений обратились к ней.

У Зары перехватило дыхание. Она не хотела вмешиваться в столь важную дискуссию из-за своего неумения и недостатка красноречия, но всё равно выпалила свои мысли. Теперь, оказавшись в центре внимания, она невольно растерялась.

Дэмиен взял её за руку, ободряюще сжал и вернул Зару к реальности.

Она сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь и набираясь смелости, прежде чем сказать:

— Я с самого начала наблюдала за действиями клана Тефит, и они всегда были странными. Зачем подпитывать восстание, вместо того чтобы подавить его? Зачем посылать более слабые силы, даже поняв наш уровень мощи? Зачем затягивать эту войну, вместо того чтобы закончить её, прежде чем два нейтральных клана решат присоединиться?

— Задавая себе эти вопросы, я понимаю, что… возможно, Тефит хочет, чтобы хаос достиг своего пика? Существует не один способ использовать хаос и кровопролитие в своих интересах. И если Тефит — тот человек, каким его описывает Риа, разве пожертвовать своим кланом ради личной выгоды не было бы идеальным воплощением его характера?

Глаза Рии расширились.

— Ты ведь не хочешь сказать…!

— Какой ещё выгоды он может желать, кроме свободы? — холодно произнёс Максимус.

Взгляды двух глав кланов стали ледяными. Благодаря рассуждениям Зары, которые помогли им увидеть всё яснее, они не могли отрицать эту истину.

Главы пяти кланов Морского Бога… они всегда знали об оковах своего существования. Они были прикованы к этому миру и к Войне за Превосходство, не в силах вырваться из постоянного цикла смерти, который она несла.

Раз уж им приходилось страдать, они делали всё возможное, чтобы облегчить бремя для членов клана, стоящих ниже их. Так поступал каждый глава клана до них.

Разделённые поля сражений, свободная структура кланов — всё это служило именно этой цели.

Если Тефит пытался сбежать в одиночку, он, по сути, предавал других глав кланов и предавал Аквазил.

Они не могли этого принять.

Раньше Максимус и Риа решили вступить в эту войну и уничтожить клан Тефит ради личной выгоды. Тефит слишком сильно их подавлял, ведя их кланы к упадку. Они хотели получить силу, которую им даст его убийство.

Однако теперь ситуация изменилась. Если Тефит хотел сбежать из Аквазила в одиночку, речь шла уже не о власти или эгоизме.

Они не могли этого допустить.

— Отбросьте все мысли о дальнейшей подготовке. Мы, клан Рувия, нападём на Тефит завтра! — решительно провозгласил Максимус.

— Мы, клан Ога, с честью присоединимся к вам! — заявила и Риа.

Они посмотрели на Дэмиена и Зару, ожидая их ответа.

Дэмиен улыбнулся. Что ж, дела Аквазила следует оставить жителям Аквазила. Ему не нужно было беспокоиться о кознях клана Тефит.

Всё, что имело для него значение…

— Напасть завтра? Отлично. Я уже устал ждать.