Чернота Моря Императорских Костей и впрямь напоминала бескрайнее звёздное небо. Кажущаяся бескрайняя пустота на самом деле была до краёв наполнена жизнью, образуя свой собственный макрокосм.

Таким же образом глубокое море, казалось, отражало и сам космос. На такой глубине явное присутствие воды практически исчезало, а мутная чернота вокруг начинала ощущаться как тяжёлый космос.

Вода и пространство как стихии в целом отражали друг друга больше, чем принято считать. Пространственные слои накатывали и отступали, словно приливы и отливы, а тяжесть пространства ощущалась так, будто пытаешься идти под водой. Пространство создавало сосуд, а вода расширялась, чтобы заполнить этот сосуд. Их взаимное дополнение становилось очевидным, стоило лишь осознать эти отчётливые сходства.

Дэмиен и Зара давно покинули своё предыдущее местоположение неподалёку от отметки в 1000 км. Их тела плыли в море, нанося его на карту и прочёсывая в поисках чего-нибудь интересного.

Однако их путешествие было в основном небогатым на события. Несмотря на окружавшие их чудеса глубокого моря, задание было на первом месте. Они передвигались с предельной скрытностью и избегали любых сильных зверей, даже если могли их одолеть. Запах крови в океане был сигналом смертельной опасности.

На отметке в 2000 км активность фауны резко возросла. На таком расстоянии и глубине обитало гораздо больше видов, что явно указывало на более подходящие для большинства существ условия жизни.

На отметке в 2000 км давление воды было достаточным, чтобы сокрушить кости любого существа 3-го класса, осмелившегося заплыть так глубоко, но даже рыбы и другие водные звери без класса могли выжить здесь без каких-либо проблем.

Это вызвало у Дэмиена любопытство по поводу их эволюционного пути. Поддавшись порыву, он стремительно двинулся вперёд, схватил ближайшую рыбу-зверя и исчез из этого мира. Его тело на короткий миг переместилось в Святилище вместе с Зарой, после чего они продолжили свой путь.

Без колебаний Дэмиен начал препарировать зверя. Хоть он и не обладал особыми знаниями в разделке, но, по крайней мере, достаточно хорошо владел мечом, чтобы делать точные разрезы.

Затем он принялся быстро изучать физиологическое строение зверя с помощью Всевидящих Очей и собственного понимания.

«Ясно… интересно. Они вовсе не выдерживают давление воды, а скорее, просто компенсируют его».

Внутренности зверя не слишком отличались от того, что можно было ожидать от водного существа. Особенной была его внешняя оболочка.

Чешуя рыбы была сделана из странного светоотражающего материала. Сквозь Всевидящие Очи Дэмиен в совершенстве видел структуру чешуи. Он наблюдал, как чешуйки пропускали через себя окружающую ману по определённой схеме, создавая нечто вроде магнитного поля. Это поле смещало давление воды вокруг них, а благодаря связи между чешуйками смещённое давление можно было даже использовать для атаки!

Удар весом самого моря, несомненно, будет болезненным. Дэмиен не мог себе представить, какой силой обладали бы эти звери, достигнув зрелости.

«И всё же, это видоспецифическая эволюция. Она не объясняет, почему у каждого зверя в этих водах одинаковая способность к выживанию. Если только… они все не эволюционировали по-разному, чтобы достичь одной и той же цели?»

Эту интересную теорию стоило изучить. Разные звери развивались по-разному, в зависимости от своих врождённых черт. Поскольку все они шли разными путями, чтобы прийти к одному и тому же выводу, их изучение помогло бы Дэмиену значительно расширить свой кругозор и широту видения.

«Когда закончу задание, надо будет вернуться сюда для более глубокого изучения. Если я просто оставлю пространственную метку…»

Дэмиен и Зара тут же покинули Святилище. Единственной причиной, по которой они вошли туда, была необходимость в безопасной обстановке, где они могли бы ослабить бдительность и полностью сосредоточиться на изучении туши зверя.

Теперь, когда они закончили, пора было продолжать выполнение задания.

Вот только об одном они забыли.

Как только они вернулись в глубины Моря Императорских Костей, все взгляды обратились к ним.

Запах крови.

Хоть на их телах и не было крови, от них всё же исходил её лёгкий запах, когда они вернулись.

«Чёрт…»

Дэмиен сразу понял, что они оплошали. Как и у тех, кто был до них, их недостаток опыта в водной среде привёл к небольшой ошибке с тяжёлыми последствиями.

— Бежим! — воскликнул Дэмиен.

Заре даже не нужно было подтверждать его слова. Она всё понимала так же хорошо, как и он.

Недолго думая, они развернулись и устремились глубже в Море Императорских Костей.

Позади них по волнам разнеслась какофония звуков — различные звери учуяли запах крови на их телах.

Особенно яростными были Рыбы-пули, принадлежавшие к тому же виду, что и убитая Дэмиеном рыба.

Ша-а-а-а!

Издав странный вопль, они устремились к Дэмиену и Заре. Их тела двигались в воде, словно ракеты, полностью игнорируя подавление скорости давлением воды и стремительно приближаясь к паре.

— Они слишком привыкли к этой среде. Простым бегством от них не уйти, — понял Дэмиен. Он посмотрел на Зару, и та кивнула в ответ. Их духовная связь продолжала крепнуть по мере того, как их отношения вновь укреплялись.

Зара схватила Дэмиена за плечо и тут же активировала свою ману. Они быстро погрузились в окружающую черноту, их тела стали нематериальными.

«Это… безумие», — изумился про себя Дэмиен. Управление тенью Зары становилось всё более и более концептуальным. Позволив ей полностью контролировать его тело, Дэмиен отчётливо почувствовал отделение от Реального Плана на уровне, схожем с его Пространственной Клеткой.

Вот только, в то время как Пространственная Клетка была сосредоточена на стабильности и функциональности, теневые способности Зары были целиком и полностью направлены на сокрытие. Естественно, в данной ситуации это теневое пространство было гораздо удобнее.

Натиск водных зверей, казалось, утих так же быстро, как и начался. С исчезновением их тел исчез и запах крови.

И пока более слабые звери, готовые броситься в атаку при малейшем намёке на запах крови, были слишком слабы, чтобы учуять Дэмиена и Зару, и потому сдались, более сильные звери не придавали существованию этой пары достаточного значения, чтобы продолжать преследование.

По крайней мере, большинство из них.

У-У-У-У-У-УХ!

От рёва содрогнулись моря. Одних лишь звуковых волн от этого рёва было достаточно, чтобы вызвать на поверхности бушующие цунами.

Ка! Ка! Ка!

Ша-а-а-а!

Скри-и!

Раздались различные панические крики, когда все окружающие звери начали спасаться бегством.

Дэмиен и Зара тоже не были глупцами. И реакция толпы, и ужас этого рёва — всё это было веским указанием на то, что им следует немедленно бежать.

И хотя они поступили именно так, удача была не на их стороне.

Из глубин выплыло огромное тело, два глаза размером с автомобиль уставились прямо на их местоположение.

Зверь был рептилией, похожей на огромного морского змея. Его тело простиралось примерно на 10 км от головы до хвоста, а чешуя переливалась аквамариново-синим цветом.

Его язык высовывался изо рта и втягивался обратно, словно у него текли слюни. Два похожих на плавники крыла, выступавшие из середины его длинного тела, хлопали на месте, пока он нацеливался на свою добычу.

Зверь оскалил клыки и высвободил свою ауру.

А затем — бросился в атаку.