На краю утёса над Морем Императорских Костей появилось двадцать теней. Ауры, что они источали, были лёгкими и воздушными, почти неощутимыми. Но тот, кто был достаточно искушён, смог бы разглядеть ужасающую силу, сокрытую в их телах.

В этой группе собрались настоящие эксперты, где даже самый слабый был существом 4-го класса среднего уровня. А причина, по которой они сегодня здесь собрались…

Была в том, чтобы убить одного человека — того, кто был слабее даже самого слабого из них.

Группа состояла из двух разных сил, которые легко можно было различить по гербам на их одежде. Несмотря на кажущуюся скрытность своих действий, они не прятали свою принадлежность.

На руках девятерых из них был герб Семьи Уэллспринг, а у одиннадцати остальных — луна под вуалью. Хотя этот герб ничего не говорил неопытному глазу, любой, у кого была обширная сеть осведомителей, понял бы, что эти одиннадцать — особый отряд, подчиняющийся напрямую Семье Кровозамков.

Они не обменялись ни словом. Лидеры двух отрядов переглянулись, и вся группа нырнула в Море Императорских Костей, устремившись в погоню за своей добычей.

Они были абсолютно уверены в своих силах. Как только они его найдут, этот человек умрёт.

Обсуждению не подлежит.

***

— Нужно уходить. Сейчас же, — мрачно пробормотал Дэмиен.

Едва он это сказал, как почувствовал лёгкую вибрацию в воде вокруг. Его инстинкт ясно давал понять, что с приближающейся угрозой ему не справиться.

Он протянул руку и схватил Зару за предплечье, взнуздав свою ману, чтобы развить максимальную скорость. Небольшое поле изменённого времени окутало их, ещё больше увеличивая их скорость.

Вспышка!

Их фигуры исчезли, появившись вновь в ста километрах оттуда. Дэмиен быстро достал свою нефритовую табличку для записей и принялся заносить всё, что увидел.

Они лишь недавно пересекли отметку в тысячу километров, и тот факт, что уровень опасности так резко возрос, не мог не тревожить.

Но теперь у них был лишь один выход — двигаться дальше. Ведь когда они посмотрели в ту сторону, откуда пришли…

Там разворачивался кровавый пир. Из темноты, словно всё это время поджидая в засаде, появлялись различные морские твари неизвестного вида. Суматоха росла без конца и вскоре разрослась так, что насилие охватило даже те сто километров, на которые успели сбежать Дэмиен и Зара.

— Тц! — цыкнул языком Дэмиен, телепортируя их ещё дальше. В то же время он поражался безумию, что творилось перед ним.

Крошечная рыбка размером с палец бесстрашно ринулась сквозь толщу воды, бросаясь в самую гущу битвы. Вокруг неё были виды куда крупнее и сильнее, у некоторых тела были длиной в много километров.

Вжик!

Хрусть!

Крошечная рыбка проскользнула в проём между двумя противниками как раз в тот миг, когда острые как бритва зубы одного впились в тело другого. Двигаясь неприметно, эта крошечная рыбка поглотила часть плоти мёртвого зверя так, что никто и не заметил.

Она продолжала свой путь сквозь поле боя, и уже через несколько минут стала крупнее взрослого мужчины. Скорость эволюции этого организма, а вернее, всех организмов в хаотичной среде океана, была абсурдной.

Тем не менее, Дэмиен и Зара продолжали двигаться. Запах крови всё сильнее пропитывал море, отчего разрастающийся конфликт с каждой секундой становился всё масштабнее. Звери во главе этой огромной королевской битвы уже были сравнимы по силе с Дэмиеном, и со временем становились лишь сильнее.

Дэмиен неохотно отвёл взгляд от этого хаоса и посмотрел вглубь. Он чувствовал на горизонте множество присутствий, выжидающих удобного момента для удара.

«Выживет лишь один», — понял он.

Сотни, тысячи существ 4-го класса постепенно втягивались в этот хаос. Дэмиен инстинктивно чувствовал, что все эти звери станут пищей для одного-единственного существа.

А для какого именно? Это целиком и полностью зависело от победителя этой королевской битвы.

«Это… просто невозможно для других видов. Такое возможно лишь благодаря странной среде океана и огромному количеству разумной жизни в нём. Даже если бы кто-то попытался воссоздать подобное на суше, это бы просто привело к коллапсу существующей экосистемы и полному упадку».

Такая безумная среда могла стремительно порождать могущественных существ. И всё же, все эти могущественные существа в итоге становились добычей для существ ещё более сильных. По мнению Дэмиена, океан был самым неприкрытым отражением законов вселенной.

В конце концов, ты либо жертва, либо хищник. Но даже будучи хищником, ты всё равно оставался чьей-то жертвой. Единственный способ выжить — убивать, расти и возвыситься над всеми и всем остальным.

Они с Зарой снова двинулись вперёд. У них больше не было сил оставаться и наблюдать за происходящим. Но стоило им решиться уйти, как от основной массы отделилась стая зверей и стремительно бросилась за ними в погоню!

«Чёрт!»

Дэмиен немедленно увеличил скорость. Если он вступит здесь в бой, его неизбежно затянет в масштабный конфликт. Единственным выходом было бегство!

Он мчался сквозь воду почти так же проворно, как рыба. Чем больше он привыкал к этому ощущению, тем больше понимал, насколько глубокий океан похож на космос. Его способности к передвижению по своей сути улучшились, когда он начал имитировать пространственные техники для перемещения.

Внезапно его взгляд уловил отблеск. Запах свежего воздуха невольно ударил ему в нос. Не раздумывая, он потянул Зару за собой и двинулся в том направлении.

— Дэмиен, постой! Это!.. — попыталась сказать Зара, но, к сожалению, не успела закончить.

Дуэт вырвался из воды и оказался в месте, где её не было. Оглядевшись, они обнаружили огромное дерево, плывущее посреди моря.

Оно не было ничем закреплено, его корни не уходили в землю. Оно просто плыло, словно мёртвая коряга, но при этом явно излучало ауру жизни.

— Это… дерево создало вокруг себя воздушный карман? — пробормотал Дэмиен. Он отчётливо услышал панику в голосе Зары перед тем, как они вошли в это пространство, и теперь изо всех сил осматривал его, пытаясь найти что-то неладное.

— Зара, почему ты пыталась меня остановить? — спросил он, продолжая осмотр.

Зара покачала головой.

— Ничего. Мне просто показалось, что это дерево выглядит знакомо…

— Знакомо?

— Угу, я помню, что видела нечто подобное в твоих записях в общежитии. Но теперь, когда я разглядела дерево поближе, оно кажется другим.

Услышав её слова, Дэмиен напрягся. Даже если сейчас она сомневалась в своих мыслях, это не означало, что они были неверны.

Дэмиен вспомнил всё, что знал о Море Императорских Костей, продолжая изучать дерево.

И в этот миг его осенило.

— Нам… конец.

Существование без корней, создание воздушных карманов для поддержания жизни — эти черты действительно совпадали с особенностями вида, который Дэмиен изучал перед уходом.

Но это дерево было другим. В этом Зара была права.

Древо Необузданной Жизни было видом, что питался в основном останками других существ, брошенными в океане. Проще говоря, это был падальщик.

Однако его хищническая натура никуда не делась.

И, как и у большинства других видов, у этого древа был свой антипод.

Древо Необузданной Смерти.

В отличие от своего собрата, Древо Необузданной Смерти не довольствовалось жалкими остатками. Нет, это древо было гораздо смертоноснее.

И судя по его близости к происходящему хаосу…

Оно определённо было зачинщиком этой королевской битвы.