Они оказались на высоком утёсе, с которого открывался вид на Море Императорских Костей. Здесь стоял небольшой одноэтажный домик, в котором жила всего одна старуха. Остальные, кто проходил через его двери, были лишь странниками.

Сегодня в её жилище прибыли двое таких странников. Удостоверившись, что они благополучно добрались, она без тени эмоций на лице смотрела им вслед.

Скорее всего, она больше никогда не увидит этих двоих. Море Императорских Костей было слишком опасно для людей их уровня силы.

Естественно, этими двумя странниками, которых встретила старуха, были Дэмиен и Зара. Сейчас они стояли на краю высокого утёса и смотрели вниз, на Море Императорских Костей, вбирая в себя его зловещее величие.

Воздух над морем был пропитан густым убийственным намерением, почти сгустившимся в туман. Из морских вод в разных местах торчали каменные и минеральные образования. Сверху в них не было видно никаких признаков жизни.

В конце концов, Море Императорских Костей было абсолютно чёрным. Не из-за цвета самой воды, а из-за её ужасающей глубины. Трудно было представить, какая бездна скрывается внизу.

— Говорили, что на природу моря повлиял Императорский Зверь, погибший в его глубинах. По слухам, скелет этого зверя до сих пор покоится на дне, а некоторые из этих странных выступов, что мы видим, на самом деле — обломки того скелета, — пробормотал Дэмиен.

— М-м, если возможно, я хочу узнать, правдивы ли эти слухи. Зверь, что смог получить титул Императорского Зверя… даже часть его скелета очень поможет мне в тренировках, — продолжила Зара.

Несколько мгновений они стояли, вглядываясь в смертоносное море. Первым их молчание нарушил вздох Дэмиена.

— Мы подготовились настолько, насколько это было возможно. Было бы ложью сказать, что я сейчас не сомневаюсь, но, полагаю, нам здесь больше нечего делать, — наконец сказал он.

Их заданием была простая разведка. Всё остальное, что произойдёт в Море Императорских Костей, можно считать лишь тренировкой. Как бы Дэмиену ни хотелось постоять на этом утёсе и собраться с мыслями, он знал, что в этом нет никакого смысла.

— Ты готова? — мягко спросил он.

— Всегда, — с улыбкой ответила Зара.

Вместе они шагнули с утёса, позволяя своим телам рухнуть в море внизу.

***

Всплеск!

Когда они вошли в воду, в воздух взметнулся фонтан иссиня-чёрной воды. Их тела тут же погрузились вглубь, словно утяжелённые чем-то.

Без колебаний они окутали свои тела маной, изолировав себя от окружающей воды.

Они уже столкнулись с первой опасностью Моря Императорских Костей: самой водой.

Даже изолировав себя маной, они чувствовали, как к их телам прилипает чёрная, похожая на ил субстанция. Этот ил был остатком воды и обладал как ядовитыми, так и иллюзорными свойствами.

Дэмиен начал видеть ужасающие образы своей жестокой смерти. Картины, где его пытали и унижали, где он терял тех, кого любил, лишь для того, чтобы его предала последняя надежда, — картины, которые могли бы непоправимо повредить психику любого обычного человека.

Но для Дэмиена эти иллюзии ничего не значили. Он легко развеял их влияние. Особенно после Врат Испытаний большинство иллюзий казались ему блеклыми.

Яд же, напротив, изо всех сил пытался разрушить его тело. Из-за мощной телесной защиты Дэмиена это небольшое количество яда даже не смогло проникнуть в его организм. Однако кожа во многих местах, куда пытался проникнуть яд, была разъедена.

Дэмиен не был сильнейшим, но и слабым его не назовёшь. Разработка контрмер против вод Моря Императорских Костей была основным требованием для его исследования.

Разобравшись с последствиями, он посмотрел на Зару как раз в тот момент, когда она сделала то же самое. В отличие от него, она охотно поглотила яд и использовала его для развития своих Законов.

— Похоже, ты получишь от этого места гораздо больше, чем я, — сказал он с ухмылкой.

— Тогда тебе придётся потрудиться, чтобы догнать меня, — без колебаний ответила Зара.

— Ого? И когда это моя маленькая Зара стала такой смелой?

— Хм! Я уже не маленькая!

— Ладно, ладно.

Они улыбнулись друг другу, прежде чем взглянуть глубже в море. Их задачей было двигаться дальше, а не глубже, но если они хотели столкнуться с реальностью Моря Императорских Костей, им нужно было достичь его глубин.

Обменявшись кивками, они использовали ману, чтобы двигаться сквозь воду. Их тела, словно торпеды, устремились вниз по наклонной, одновременно погружаясь глубже и продвигаясь дальше.

Первые 1000 км дались легко. Этот участок был для них вполне сносным.

Однако ста очков вклада хватало лишь на час в одном из тренировочных центров Аркадии. Этого было и близко не достаточно.

И всё же они не стали сразу двигаться дальше. Сначала Дэмиен с помощью духовного намерения записал на нефритовую табличку информацию о глубине и пройденном расстоянии, а также об организмах и опасностях, которые они встретили на пути.

Добавив вторую отметку, чтобы указать своё текущее положение, он убрал нефритовую табличку и снова двинулся вперёд.

Но они словно наткнулись на стену. Стоило им пересечь первые 1000 км, как спокойное Море Императорских Костей, которое они видели до этого, исчезло, сменившись местом, достойным своей дурной славы.

— Зара, сзади! — крикнул Дэмиен.

Зара двинулась не раздумывая, превратившись в тень и вновь появившись в сотнях метров оттуда. И как только она это сделала…

У-у-у-ух!

Рёв разнёсся по воде, сотрясая барабанные перепонки. На глазах Дэмиена и Зары развернулась мистическая сцена.

Сверкающее серебристое тело огромного существа заполнило их поле зрения. Оно простиралось на десятки километров в ширину, но, присмотревшись, они увидели в нём лишь черты обычной рыбы.

Существо проплыло мимо них, словно не заметив. Его тело проворно рассекало воду, двигаясь со скоростью, совершенно не соответствующей его размерам.

Внезапно существо изогнулось дугой. Его пасть широко раскрылась, и в пространство в нескольких сотнях метров от Дэмиена и Зары ударила мощная всасывающая сила!

Им показалось, что это существо просто пьёт воду. Но, расширив своё восприятие, они обнаружили в темноте бесчисленное множество организмов, которых оно пожирало. Эти рыбы идеально сливались с окружающей водой, настолько, что их облик был полностью скрыт даже от Дэмиена, и всё же то существо смогло мгновенно их найти.

В этот миг Дэмиену показалось, что он мельком заглянул в экосистему моря. Заглянул в нечто, что люди ещё недостаточно изучили, чтобы приспособиться.

Но стоило ему восхититься этим существом, как из его шеи брызнула кровь и окрасила черноту в красный цвет.

Бледный отблеск мелькнул рядом с телом существа. Там, скрываясь, сидело куда меньшее, но гораздо более уродливое создание.

Вжик!

Звук его тела, рассекающего воду, был пронзительным. Каждое движение оставляло на теле большого существа ещё один глубокий порез. Куски плоти отрывались и уплывали прочь, лишь для того, чтобы их тут же пожрал меньший зверь.

За несколько секунд огромное существо было полностью сожрано без малейшего сопротивления.

И теперь, когда запах крови отравлял воду, обстановка должна была быстро накалиться.